Это было замечательной новостью. Семья Су ликовала и устроила дома скромный пир — всё-таки экзамен позади, а устраивать грандиозный банкет было бы чересчур…
Вскоре настало время собирать утиные яйца, но Росток Соеи уже несколько дней не появлялась в школе. Су Маньмань спросила об этом Су Чжэ, однако и тот не знал, в чём дело.
Росток Соеи обычно ходила на занятия прилежнее всех — никогда не опаздывала и не уходила раньше. Неужели у неё дома что-то случилось? Су Маньмань никак не могла понять.
Она решила всё же заглянуть к подруге после уроков. Едва учитель произнёс: «Занятия окончены», — как она выскочила из класса, заставив идущего следом наставника покачать головой.
Су Маньмань с радостным ожиданием помчалась к дому Ростка Соеи, но застала лишь запертую дверь — похоже, вся семья куда-то исчезла.
— Дядя Агэнь, куда подевалась семья Ростка Соеи?
— А, это ты, Маньнянь! Ах, одним словом не скажешь… Отец девочки вдруг бросил своё поле и решил заняться торговлей. В итоге залез в долги по уши и сбежал, чтобы от кредиторов скрыться!
— Что… как такое возможно!
— Правда-правда! Я сам видел, как они уезжали. Так спешно собрались — только я, живя по соседству, кое-что и разузнал. Ладно, хватит болтать — ты ведь ещё девочка, тебе этого не понять. Беги домой! И не приходи больше сюда — а то вдруг кто из кредиторов решит, что ты их родственница, и втянет тебя в эту историю. Уходи скорее!
— Хорошо, дядя Агэнь, я пойду.
Су Маньмань тяжело простилась с дядей Агенем. Росток Соеи, видимо, уезжала в такой спешке, что даже не успела забрать деньги, которые оставила у подруги. Кто знает, когда они ещё увидятся… Но Росток Соеи — девушка светлая и жизнерадостная, где бы ни оказалась, обязательно будет счастлива!
Эта история не получила широкого распространения в деревне — лишь изредка кто-нибудь вспоминал мимоходом. Так Росток Соеи внезапно исчезла из мира Су Маньмань.
Госпожа Ли, заметив, что дочь ничуть не расстроена, сказала мужу:
— Наша девочка, похоже, либо от природы беззаботна, либо слишком философски настроена.
Су Чжэнли нахмурился:
— Если бы она просто была беззаботной — ещё ладно!
Супруги переглянулись с тревогой: их дочь напоминала монаха из храма — внешне весёлая и общительная, но внутри словно «четыре великих пустоты», по буддийскому учению. Кажется, мало что по-настоящему трогает её сердце. Слишком уж легко она ко всему относится.
Сама Су Маньмань не чувствовала особой грусти. Жизнь такова — в ней постоянно случаются расставания, и никто не может сопровождать тебя вечно.
Хотя ей и было грустно, она знала: её подруга, куда бы ни отправилась, обязательно будет счастлива!
— Пойдёмте, свожу вас с дочкой в уездный город. У меня как раз появились деньги от дивидендов, — сказал Су Чжэнли, заметив лёгкую тень в глазах дочери.
Госпожа Ли сначала хотела отказаться, но вспомнила, что давно не гуляла с мужем, и согласилась. Она даже тщательно принарядилась и, взяв дочь за руку, отправилась в город.
Решив, что дочери пора обзавестись собственными украшениями, Су Чжэнли предложил заглянуть в ювелирную лавку. У отцов всегда есть слабость — превратить дочку в куклу.
— Хорошо, зайдём, — сказала госпожа Ли. — Мои украшения уже потускнели, надо их почистить. А если увидим что-то красивое — переплавим старые и сделаем новые.
Су Маньмань про себя фыркнула: «Мама, да вы что, не боитесь, что вас ограбят?»
Едва они переступили порог лавки, как к ним подскочил услужливый приказчик:
— Добро пожаловать, господин и госпожа! Чем могу служить?
— У вас есть новые модели украшений? Покажите, — попросила госпожа Ли.
— Конечно, конечно! Прошу сюда.
Пока приказчик усаживал их за отдельный столик, Су Маньмань огляделась. Лавка была просторной, с несколькими изолированными местами для гостей. Столики располагались так, что между ними стояли цветочные ширмы — даже если говорить громко, соседи почти не слышали разговора. Это обеспечивало полную конфиденциальность.
— Госпожа, взгляните, — приказчик поставил перед ней несколько подносов. — Это новейшие модели, только что из столицы. У нас есть как комплекты, так и отдельные изделия.
Госпожа Ли заинтересовалась, услышав, что украшения из столицы, но тут с лестницы спустилась девочка и недовольно пробурчала:
— Какие же здесь старомодные украшения! В столице такие уже давно не носят. Кузен, обязательно купи мне что-нибудь новенькое оттуда!
Приказчик покраснел от смущения — его прямо при всех уличили во лжи. Лицо его сразу потемнело.
— Пусть твоя мать покупает, — раздражённо отмахнулся Чжэн Цзинъи, стряхивая руку кузины. — У меня нет времени на твои прогулки.
Ему до смерти надоелись такие девчонки — липнут, как жвачка. Лучше уж его «пухляшка».
Подняв глаза, он вдруг увидел Су Маньмань и просиял:
— Пухляшка!
Тан Синьжуй топнула ногой:
— Кузен!
Она поспешила за ним, но Чжэн Цзинъи уже направлялся к Су.
Заметив взрослых, он тут же принял приличный вид:
— Дядя, тётя, здравствуйте! Позвольте поклониться.
— Не надо церемоний, — улыбнулась госпожа Ли. — Ты один пришёл? Где твои родители?
Чжэн Цзинъи смутился. Эта кузина — просто позор! Наверняка все слышали её грубость.
— Приехал в гости к родственникам, провожаю кузину. Маньнянь, ты тоже выбираешь украшения? Хочешь — куплю тебе!
— Нет-нет, не надо! — замахала руками Су Маньмань.
Ведь на церемонии посвящения старшего брата этот парень привёз целую телегу подарков, за что мать неделю читала ей нотации. Она уже насторожилась.
— Э-э-э, племянник, — вмешался Су Чжэнли, — у тебя, наверное, дел по горло? Мы тут ещё посмотрим.
«Наглец! При мне за моей дочкой ухаживает!» — мысленно возмутился он.
— Да нет, совсем не занят! — бодро ответил Чжэн Цзинъи, не уловив намёка.
Су Маньмань закатила глаза: «Это же невыносимо!»
— Кузен, пойдём! Старший кузен дома ждёт! — настаивала Тан Синьжуй.
Она даже не поклонилась родителям Су Маньмань — явно считала их простолюдинами.
— Иди домой, я пришлю за тобой карету. Я ещё немного погуляю, — отрезал Чжэн Цзинъи. Такая невоспитанная кузина — одно раздражение.
Тан Синьжуй неохотно ушла.
Супруги Су как раз начали выбирать украшения, как вдруг Чжэн Цзинъи снова вернулся, улыбаясь во весь рот. Су Чжэнли чуть не лопнул от злости: «Наглец!»
Но прогнать парня было неловко, и он остался, громко комментируя каждую деталь:
— Маньнянь, эти серёжки-гвоздики тебе отлично подойдут! Примерь!
— Маньнянь, этот браслет как раз по размеру! Надень!
— А вот это тоже неплохо!
Вскоре Су Маньмань превратилась в ёлку, увешанную украшениями, а Чжэн Цзинъи всё хвалил её вкус. Она окончательно убедилась: у этого парня совершенно извращённое чувство стиля!
Су Чжэнли не выдержал:
— Цзинъи, как твои дела в академии? Давай-ка отойдём в сторонку, поговорим по-мужски. Женщины в таких вопросах долго колеблются.
И, схватив парня за рукав, увёл его в угол.
«Ну-ка, хватит за моей дочкой ухаживать!»
Госпожа Ли тем временем никак не могла определиться: то одно понравится, то другое. Приказчик так расхваливал каждое изделие, что она совсем растерялась. В итоге выбрала золотой браслет и золотую шпильку, а для дочери — пару серёжек в виде золотых цветков османтуса. Все старые украшения решили переплавить в новые модели.
Су Маньмань, хоть и любила золото, понимала, что в её возрасте такие вещи неуместны. Поэтому выбрала серебряный браслет и цепочку на лодыжку.
Когда настала пора обедать, Чжэн Цзинъи всё ещё не уходил. Су Чжэнли не знал, как от него избавиться, и пригласил обедать вместе.
После трапезы, опасаясь, что парень последует за ними домой, Су Чжэнли быстро посадил дочь в повозку, помог жене забраться и, хлопнув вожжами, пустил быка во весь опор!
Поднятая колёсами пыль ударила Чжэн Цзинъи прямо в лицо. Он вытер глаза — а Су уже и след простыл.
Чжэн Цзинъи остался в полном унынии. Он так и не успел рассказать своей «пухляшке», что у него дома живёт целая клетка кроликов…
Эти кролики так и не нашли своего нового хозяина. Из столицы пришло известие: госпожа-маркиза навела порядок в доме и срочно вызывала сыновей обратно. Чжэн Цзинъи даже не успел попрощаться и с грустью покинул город.
Су Маньмань не ожидала, что ещё один друг исчезнет без предупреждения. Похоже, этот год стал годом расставаний!
Двадцать шестой год эпохи Даси оказался не самым удачным. Не только друзья Су Маньмань уехали, но и в уезде Ци разразилась серия страшных преступлений: пропали сразу несколько пятилетних мальчиков и девочек. Уездный судья У седины покрыл голову от горя.
Он приказал искать детей любой ценой. Старшина Лу даже получил несколько ударов бамбуковых палок за неспособность раскрыть дело. Через некоторое время один из жителей сообщил, что нашёл тело ребёнка. Уездный судья поспешил на место — и обнаружил, что это один из пропавших.
Судмедэксперт установил: ребёнок умер мучительной смертью — в череп были вбиты три железных гвоздя, глаза вырваны, а вся кровь выпущена.
Теперь дело перестало быть простым похищением — это явно убийство с ритуальными признаками. Расследование зашло в тупик.
Жители города, у которых были пятилетние дети, заперли их дома и не выпускали на улицу. Слухи быстро распространились и по окрестным деревням, в том числе и по деревне Дахуайшу.
Госпожа Ли испугалась до смерти: её дочери ведь тоже пять лет! Она запретила Су Маньмань ходить в школу.
Сама Су Маньмань не возражала. В городе ведь сотни таких детей — вряд ли злоумышленник выберет именно её…
Позже она вспомнила о своей странной судьбе и подумала: «А вдруг всё-таки выберет? Лучше подготовиться — если ничего не случится, хорошо, а если вдруг — сумею спастись».
Она слышала подробности смерти детей и решила: это похоже на деяния сектантов. Фанатики, одержимые религиозным бредом, страшнее безумцев. Попадись им в руки — лучше умереть.
Сначала дети исчезали только в пределах города, но теперь все семьи стали бдительны — почти всех детей заперли дома.
И тогда произошло первое похищение в окрестностях!
Это был тревожный знак: преступник расширил радиус своих действий. Деревни вокруг города больше не были в безопасности.
http://bllate.org/book/2577/282831
Готово:
