Ещё не усевшись как следует, госпожа Ван в тревоге спросила деда-третьего:
— Дедушка, что случилось с моим Чэнлу?
Тот тяжело вздохнул:
— Мой Дало прислал весточку. Говорит, будто твой Чэнлу собрался убить ту самую женщину, которая когда-то рвалась к вам в дом. Он уже занёс нож, чтобы её зарезать, но вовремя подоспели люди и отвели его в уездную тюрьму.
Как только Дало об этом услышал, сразу примчался передать весть. В уезде уже поговаривают, что суд намерен осудить Чэнлу за покушение на убийство. Я, едва узнав, ни минуты не стал медлить и поспешил к вам. Подумал: раз ваш Чжэнли дружит с чиновниками в уезде, пусть скорее сходит туда — вдруг опоздает? Если уж приговорят, вся жизнь пойдёт прахом.
Едва он договорил, как госпожа Ван начала сползать со стула, глаза её закатились. Су Эрчжу с сыном еле успели подхватить её и принялись растирать точку между носом и верхней губой.
На самом деле госпожа Ван не потеряла сознания — просто чуть не лишилась чувств от страха. Она услышала, как Су Эрчжу ворчит рядом:
— Ты чего, старая ведьма, раскапризничалась? Ведь даже не убивал никто! Ничего ещё не случилось, а ты уже падаешь!
— Да-да, ведь ничего же не случилось! — воскликнула госпожа Ван, и слёзы хлынули из глаз. — Чжэнли, скорее беги! Твой брат ведь и курицу в жизни не резал!
Увидев, что мать плачет, Су Чжэнли даже обрадовался — пусть лучше выплакивается, чем держит всё внутри.
— Мама, не волнуйся. Дедушка ведь сам сказал — это лишь слухи. Я сейчас поеду в уезд и всё выясню. Если...
— Сват! Сват! Вы дома? — раздался снаружи голос старшины Лу.
— Сват пришёл! — Су Эрчжу выскочил за дверь быстрее самого Су Чжэнли.
Старшина Лу пришёл с пустыми руками, весь в поту — видно, что мчался без остановки.
— Дядя, заходите скорее! — Су Чжэнли подхватил старшину под руку и ввёл в дом, тут же подав ему кружку прохладного чая.
Старшина Лу залпом выпил чай, и жар внутри немного утих.
Он оглядел собравшихся и удивился:
— Вы уже всё знаете? Да вы быстрее вестника!
— Дядя, нам только что передал дедушка, и то понаслышке. Расскажите, ради всего святого, что на самом деле произошло? Мама уже чуть не занемогла.
Старшина Лу взглянул на госпожу Ван — та была бледна, как полотно.
— Всё не так просто объяснить парой слов... Ладно, начну по порядку.
На самом деле дело оказалось весьма запутанным.
Сначала Мэн Жуцзяо и Су Чэнлу ладили между собой. Но беременные женщины и так склонны к раздражительности, а тут ещё она в душе презирала Су Чэнлу за то, что он живёт за её счёт, — да сказать прямо не могла. Поэтому каждый день устраивала ему сцены.
Су Чэнлу ел её хлеб и пил её воду, возразить не смел. Он даже пытался найти работу, но ничего долго не держалось: то боялся тяжёлого труда, то жаловался, что слишком много работать, то не нравилась несвобода. Вскоре у них стало не хватать денег.
У Мэн Жуцзяо ещё водились кое-какие сбережения, но она не спешила их тратить. Увидев, какой Су Чэнлу безвольный и беспомощный, она задумала родить ребёнка и сама его воспитывать, а потом найти себе другого мужчину.
И вот ей повезло — пока ещё будучи беременной, она соблазнила одного богатого купца. Тот был среднего роста и возраста и не возражал против её положения, готов был подождать, пока она родит, и увезти с собой. Ведь между ними не было ни свадьбы, ни помолвки — формально он не отбирал чужую жену.
Мэн Жуцзяо умела держать язык за зубами и так ловко всё скрыла, что Су Чэнлу и не заподозрил ничего.
Однажды после очередной ссоры Мэн Жуцзяо родила раньше срока больную, хилую девочку. Чтобы прокормить ребёнка, Су Чэнлу снова вынужден был искать работу — и этим воспользовалась Мэн Жуцзяо.
Через месяц она собрала вещи, чтобы сбежать с купцом. Как раз в этот момент Су Чэнлу вернулся домой и застал их врасплох. Он сразу всё понял, схватил нож и бросился на них.
Соседи, заметив у двери чужую рослую лошадь, уже выглядывали из окон. Увидев эту сцену, одна из них закричала, и на шум прибежали патрульные.
Купец оказался проворным — как только понял, что дело плохо, сразу пустился бежать. Су Чэнлу не сумел его поймать и сам попался патрульным.
Новый уездный начальник был в ярости — в его ведомстве такое гнусное происшествие! Приказал строго наказать виновного и велел старшине Лу сначала хорошенько разузнать обстоятельства дела. Поэтому старшина и не явился сразу.
— Неужели начальник правда хочет строго наказать? — воскликнула госпожа Ван, собравшись с силами. — Ведь мой сын даже до одежды того человека не дотронулся!
— Начальник молод, — ответил старшина Лу, — и, судя по всему, человек прямолинейный, не терпит зла. Дело непростое. Если сейчас неосторожно поднести подарок, он может и отказать. Я бы сам всё уладил, но тут всё запутано.
— Это правда, — подхватил Су Чжэнли. — Мой брат, я его знаю, никогда бы не осмелился убивать. Дядя, спасибо, что пришли. Скажите, когда начальник будет принимать? Не мог бы я навестить его и пощупать почву?
— Вот именно об этом и речь! Начальник человек книжный, с ним можно поговорить по-умному. Бери с собой что-нибудь, но не слишком дорогое — и не приходи с пустыми руками. Сам сообразишь. Если понадобится моя помощь — только скажи. За брата не волнуйся: с ним никто пальцем не тронет.
— Тогда сегодня вечером всё на вас, дядя. Завтра утром я отправлюсь в уезд — сначала навещу брата, потом зайду к начальнику. Вот пять лянов серебра, возьмите.
— Ты что это делаешь? Хочешь обидеть старика?
— Нет, дядя, это не вам. Это на мелкие расходы — чтобы ваши подчинённые не обижались. Вы же знаете: с начальником договориться легко, а вот мелкие чиновники — те хуже чёрта.
Старшина Лу больше не стал отказываться:
— Ладно, не стану спорить. Деньги беру. Мне пора — в уезде дел невпроворот. Завтра утром в час Дракона жду тебя у задних ворот тюрьмы.
— Проводим вас, дядя.
— Не надо, не надо.
Тем не менее Су Чжэнли вместе с семьёй проводил старшину Лу до ворот. Госпожа Ван вернулась в дом и сразу легла — всё тело её ныло.
— Малому дяде и надо было попасть в беду! — волновалась Су Маньмань. — Старшина Лу не сказал, куда подевался ребёнок? Неужели та женщина продала его?
— Не сказал, — пробормотала Цайбао, нервно переступая с ноги на ногу.
— Теперь я точно ничем не помогу. Посмотрим, как отец выкрутится. Наверное, малому дяде не так уж плохо...
— Это ещё неизвестно, — многозначительно заметила Цайбао.
Беспокоилась и Сяо Ван Ши. Хотя она ещё три дня назад вышла из родов, всё это время пристально следила за происходящим снаружи. Она знала, что Су Чэнлу якобы выгнали из дома, и всё ещё надеялась, что муж вернётся к ней.
Приход деда-третьего и старшины Лу, их таинственные разговоры — всё это сразу навело её на мысль о Су Чэнлу. Она не находила себе места.
Уложив сына спать, она пошла к свекрови. Войдя в комнату, увидела, что та лежит с платком на лбу и стонет, будто при смерти.
— Мама, что с вами?
Госпожа Ван, услышав голос племянницы, испугалась:
— Ничего, ничего, просто старость берёт своё. Ты чего встала? Иди ложись, тебе ещё отдыхать надо!
— Я уже вышла из родов, всё время в комнате сидеть душно. Хотела прогуляться. Мама, зачем приходил дедушка? Он ведь редко к нам заглядывает?
— Да так, мимо проходил. Попросил твоего старшего брата об одолжении. Иди, иди, а то ребёнок без тебя заплачет. Как выздоровею — сама зайду посмотреть на внука. Не хочу, чтобы ты заразилась моей хворью.
Родившая женщина кормит грудью — с ней такие дела не обсуждают. Госпожа Ван даже заикаться не смела.
— А... — Сяо Ван Ши неуверенно ушла, но в душе осталась тень сомнения, хоть и не решалась спрашивать.
На следующее утро Су Чжэнли и Су Эрчжу отправились в уезд. Сначала навестили Су Чэнлу в тюрьме — тот выглядел немного неопрятно, но в целом был в порядке, явно его никто не трогал.
Затем Су Чжэнли пошёл к уездному начальнику Ху Сюаню. Новый начальник уже слышал о Су Чжэнли и охотно принял его. Встретившись, Су Чжэнли преподнёс начальнику картину, написанную Су Чжунвэнем — бывшим наставником академии. Эту картину когда-то подарили братья Чжэн Цзинъян, но теперь, в трудную минуту, пришлось пустить её в ход.
Су Чжунвэнь давно ушёл в отставку и жил в уединении, никто не знал его имени, поэтому картина не могла считаться взяткой.
Су Чжэнли сразу понял, что начальник — человек книжный и даже немного заносчивый, и стал вести с ним беседу на литературные темы. Они быстро нашли общий язык.
Раз уж у них установились добрые отношения, Ху Сюань охотно дал Су Чжэнли возможность объясниться.
Су Чжэнли ни словом не обмолвился о том, что его брат поднял нож на женщину. Вместо этого он начал рассказывать с самого начала: как его брат познакомился с этой женщиной, как она сама ворвалась в их дом, как родители вынуждены были выгнать сына, чтобы спасти его от позора.
Начальник был тронут и вспомнил собственных родителей. Он согласился, что Су Чэнлу поступил неправильно, но и та женщина вела себя недостойно.
В конце концов Ху Сюань подсказал Су Чжэнли выход: можно подать встречный иск против Мэн Жуцзяо за разврат и обман — мол, она сама заманила его брата в ловушку.
Видимо, подарок Су Чжэнли пришёлся начальнику по душе.
— Ну как? — встревоженно спросил Су Эрчжу, увидев, что сын возвращается с пустыми руками.
— Папа, давайте дома поговорим.
— Да-да, поехали скорее! — Су Эрчжу сам сел на козлы и погнал лошадь, будто за ним гналась стая волков.
Когда все узнали, что начальник милостив, в доме воцарилась радость.
Старшина Лу, обладавший широкими связями, помог собрать доказательства, и Су Чжэнли подал встречный иск против Мэн Жуцзяо.
Когда стали выяснять личность купца, оказалось, что тот — известный мошенник, специализирующийся на обмане порядочных женщин: сначала выманивает у них деньги, потом продаёт в рабство. По нему уже было несколько дел в разных уездах, но поймать его не удавалось — он умел отлично маскироваться. На этот раз удача улыбнулась правосудию.
Раз уж появился такой злодей, остальное стало мелочью. После подачи встречного иска Су Чэнлу оштрафовали на сто лянов серебра и отпустили на волю.
Мэн Жуцзяо тоже повезло — её признали жертвой и тоже оштрафовали. Заплатив штраф, она осталась совсем без гроша.
— Проклятый! Проклятый! За что мне такое наказание — родить такого негодяя! — закричала госпожа Ван, увидев сына дома, и набросилась на него с кулаками. Вся её болезнь как рукой сняло.
— Мама, прости меня, — Су Чэнлу стукнул лбом об пол раз, другой, третий.
Он и правда раскаялся. Эти несколько месяцев в тюрьме показались ему дольше целой жизни. Он всё время жил в страхе, что его оставят там навсегда!
Сяо Ван Ши только теперь узнала, что произошло. Она сидела в стороне и беззвучно плакала. Обычно после родов женщины полнеют, а она, наоборот, сильно похудела и совсем потеряла былую пышность.
— Вставай! Тебе нужно просить прощения не у меня, а у жены. Иди, извинись перед ней, — сказала мать, но в голосе уже слышалась жалость к сыну.
Су Чэнлу пополз на коленях к Сяо Ван Ши и начал клясться:
— Жена, если я ещё раз поступлю так подло, бей меня по щекам! Пусть меня поразит молния, пусть я умру страшной смертью!
Увидев мужа в таком жалком, измождённом виде, Сяо Ван Ши разрыдалась:
— Зачем ты это сделал? Ведь мы же просили тебя не возвращаться, не искать других женщин!
Она изо всех сил колотила его, а потом они оба обнялись и горько заплакали — прощение было дано.
Позже Су Маньмань думала про себя: «Женщины в древности слишком снисходительны. Четвёртого дядю простили так легко. В этом мире, где муж — небо для жены, такие противоречия неизбежны...»
Госпожа Ван, конечно, злилась, но сына всё же не бросила. Сама сварила отвар из листьев грейпфрута, заставила сына облиться им и перешагнуть через огонь — чтобы смыть несчастье и отогнать беду.
http://bllate.org/book/2577/282827
Готово:
