Дальше всё пошло как по маслу: сваха обменяла между семьями личные записи о годах рождения, и мастер из храма Линтай сверил их по китайскому календарю — оказалось, что жених и невеста созданы друг для друга. Так помолвка была официально закреплена.
Однако госпожа Ван хотела, чтобы дочь ещё пару лет пожила дома, а семья Лу тоже намеревалась подождать, пока сын сдаст экзамены и получит звание сюцая. Обе стороны пришли к полному согласию.
Раз помолвка состоялась, особых церемоний больше не требовалось. Лу Юн то и дело заглядывал в дом Су: то мяса «лишнего» принесёт, то фруктов «переспелых» — всё под благовидным предлогом.
Хотя все прекрасно понимали его истинные намерения, никто не возражал. Молодые люди всё чаще виделись, и их чувства становились всё крепче.
Так семьи Лу и Су стали роднёй, и связи между ними укрепились больше прежнего.
* * *
Лето в этом году было гораздо прохладнее, чем в прошлом. Ивы склоняли ветви к земле, лёгкий ветерок играл листвой, а поверхность речки искрилась на солнце. Время от времени из воды выпрыгивали маленькие рыбки, вызывая восторженные возгласы детей на берегу. По белоснежному песку изредка ползали черепахи, оставляя за собой длинные мокрые следы.
Трое друзей снова собрались вместе. На полугодовых экзаменах Су Маньмань заняла первое место, а Су Чжэ и Росток сои оказались где-то в середине списка. После строгого наставления от родителей они тут же устремились в дом Су заниматься.
Теперь компания стала полной — трое ребят, и веселье началось. Вот и сейчас они резвились у речки.
Су Маньмань попросила отца сделать ей удочку, а потом заставила младшего брата накопать червей. Надев соломенную шляпку, она уселась под большой ивой и принялась за рыбалку с самым серьёзным видом.
— Ах! — вздохнула Су Маньмань, глядя на черепаху, которая упрямо держала наживку и не собиралась отпускать.
Всё утро она не поймала ни одной рыбы — только черепах да черепах. Мясо черепахи, конечно, вкусное, но готовить его — сплошная морока: много масла и специй уходит. Домой нести — некому варить, а продавать — мало кто покупает. Весь труд впустую...
— Маньмань, брось удочку! Беги скорее ловить креветок — они здесь крупные! — закричала Росток сои.
Она с Су Чжэ ловили креветок в реке при помощи корзинки и уже набрали целое ведро. Иногда им удавалось поймать и мелких рыбёшек длиной с палец — улов получался куда лучше, чем у Су Маньмань.
Су Маньмань швырнула удочку:
— Иду!
Действительно, ведро было полным: мелкие рыбки и креветки, все длиной с палец.
— Давайте устроим барбекю! — как истинная гурманка, Су Маньмань при виде свежих продуктов тут же засияла глазами, представляя сочное креветочное мясо. Слюнки сами потекли.
— Отлично, отлично! — первым поддержал Су Чжэ, тоже заядлый обжора.
— Только я не умею готовить! — тут же огорчился он.
— Я возьмусь! — Су Маньмань засучила рукава, готовая продемонстрировать «мастерское» кулинарное искусство, совершенно забыв о том случае, когда она прожгла дыру в казане.
— Ты уверена?.. — с сомнением спросила Росток сои, явно помнившая ту катастрофу.
— Конечно! Смотрите, как надо! Вы двое сходите за дикими грибами и травами, а я домой за специями. Будем жарить прямо здесь, в тени деревьев. Обещаю — оближете пальцы до локтей!
Разделив обязанности, друзья разошлись по своим делам.
Су Маньмань вернулась домой и сразу направилась на кухню. Госпожа Ван нахмурилась:
— Ещё не время обедать, а ты уже проголодалась?
— Бабушка, мне нужна соль! Сегодня мы поймали креветок — будем жарить их у реки!
— Ох, расточительница! Свежие креветки — и не принесла домой! Да ты вообще умеешь готовить? Всё испортишь!
— Бабушка, вы же лучшая повариха на свете! Пойдёте с нами, приготовите для нас?
Су Маньмань попыталась заманить бабушку, чтобы та взяла на себя роль шеф-повара.
Госпожа Ван сердито фыркнула:
— И не думай! Мне там делать нечего. Детишки сами развлекаются, а я пойду? Ты что, думаешь, я настолько глупа, внучка?
Но Су Маньмань уже не слушала. Она не только взяла соль, но и масло, и все возможные приправы, а потом ещё сбегала в огород за овощами. Госпожа Ван смотрела вслед, как её внучка уходит с полной корзиной, и нервно подёргивала бровями:
— Возьми поменьше! Всё это пропадёт зря! Куда тебе столько? Ты что, переезжаешь?
Но было уже поздно возражать — Су Маньмань исчезла за воротами с корзиной, набитой до краёв.
Когда наступил обеденный час, оказалось, что самая расторопная за столом Су Маньмань отсутствует. Узнав, что она жарит шашлык у реки, остальные дети тут же бросили еду и побежали туда.
Госпожа Ван в отчаянии хлопнула себя по бедру:
— Эти сорванцы! Я столько еды приготовила!
— Мама, съедим в следующий раз. Детям весело — пусть радуются, — примирительно сказал Су Чжэнли. Сам он тоже был не прочь присоединиться, но стеснялся отбирать еду у малышей. Он твёрдо решил: как только вернётся старший сын, обязательно устроит всей семье такой же пикник. От одной мысли об этом стало приятно на душе.
Отдельно с женой… Ну, об этом можно только мечтать…
Су Минжуй первым заметил Су Маньмань, суетящуюся под деревом.
— Маньмань! Есть вкусняшки — и не позвала брата? Сама тайком жуёшь? Нехорошо!
— Вы же не были дома! Иначе, конечно, позвала бы!
— Ну ладно, проехали, — важно ответил Су Минжуй, пытаясь изобразить взрослого. Су Маньмань закатила глаза.
— Но этого мало, — заметила Су Ланлань, глядя на ведро с рыбой и креветками.
— Су Чжэ и Росток сои пошли за грибами — ещё не вернулись!
— Тогда и мы принесём что-нибудь! — предложила Су Ланлань.
Это было разумно — вдруг еды не хватит, и праздник испортится.
Су Минжуй, отлично плавающий, отправился в более глубокое место и начал ловить рыбу гарпуном. Вскоре он принёс несколько карасей размером с ладонь — видно, часто этим занимался. Су Лайбао собирал рыбу на берегу и параллельно ловил креветок корзинкой. Вскоре наполнилось ещё одно ведро.
Тем временем сборщики грибов тоже вернулись: у них была целая корзина луговых грибов. А Су Чжэ и вовсе принёс неожиданный подарок — кролика, которого нашёл в старой ловушке. Все были в восторге.
Су Минжуй вызвался разделать кролика, и Су Маньмань неохотно согласилась, предоставив ему свой фруктовый нож. Хотя мясо получилось изрезанным и неровным, в целом потерь было немного.
Пока одни мыли овощи, другие чистили рыбу. Чтобы избежать новых кулинарных катастроф, костёр разожгла Су Ланлань. Су Маньмань пришлось смириться и заняться тем, что у неё действительно получалось — смешиванием специй и маринованием продуктов.
Для костра использовали не сухие ветки, а древесный уголь, заготовленный с Нового года — дыма почти не было, что идеально подходило для пикника.
На этот раз Су Маньмань действительно стала главным поваром. Она нанизала замаринованных креветок на шампуры и стала жарить над раскалёнными углями, время от времени смазывая маслом. Аромат мгновенно разнёсся по всему берегу, заставляя всех облизываться.
— Быстрее, быстрее! Умираю от голода! — нетерпеливо кричал Су Минжуй.
— Держи, братец! — Су Маньмань протянула ему первую креветку.
Су Минжуй не стал церемониться, схватил и тут же впился зубами, обжёгшись, но не останавливаясь. Приправы были идеальны, а мясо — хрустящее снаружи и нежное внутри.
— Это же невероятно вкусно! Ты наверняка тайком тренировалась! За пару дней такого не добьёшься!
И правда, на каждой вечеринке с друзьями она всегда была поваром. А тот случай с прогоревшим казаном? Просто не привыкла к глиняной печи. Чистая случайность!
Су Маньмань хитро улыбнулась и перевела тему. Рыбы, креветок и мяса хватало с избытком, да ещё и овощи с огорода — баклажаны, фасоль, зелень и грибы. Всем хватит.
Су Ланлань, Су Юньюнь и Росток сои помогали нанизывать еду на шампуры, чтобы поспевать за аппетитом компании. В итоге все наелись до отвала и растянулись на траве, не в силах пошевелиться.
Су Маньмань, напротив, съела меньше всех. Она пожарила остатки еды, чтобы отнести домой взрослым, особенно бабушке — иначе та снова надуется и будет ворчать весь вечер.
Корзина, которую она унесла пустой, вернулась полной.
Госпожа Ван удивилась:
— Как так? Вы что, совсем не ели? Вас же четверо!
— Мы наелись впрок! А это специально для вас с дедушкой, — ответила Су Маньмань.
— Бабушка, попробуйте! Очень вкусно! — Су Минжуй, опередив сестру, уже поднёс ей креветку.
Су Маньмань мысленно возненавидела брата: «Опять перехватил мой шанс проявить заботу!»
Но бабушка не могла отказаться от внука. Она откусила кусочек:
— Ммм… Вкусно! Почти так же, как у меня! Это Росток сои готовила?
Росток сои замахала руками:
— Нет-нет, не я!
— Может, Ланлань?
— Тоже нет!
— Неужели Юньюнь?
— Не я, не я!
Су Маньмань уже стояла рядом, на цыпочках, отчаянно намекая на своё присутствие.
— Неужели… Су Чжэ? — неуверенно спросила госпожа Ван.
Су Маньмань чуть не упала в обморок. «Да вы что?! Я же прямо перед вами!»
Только потом бабушка поняла, что всё это — рук дело Су Маньмань. Увидев, как у внучки вытянулось лицо, она смущённо улыбнулась:
— Ну, ну… Бабушка рада — у меня есть преемница! Надо скорее нести дедушке, а то остынет!
И, несмотря на возраст, она умчалась со скоростью юной девушки.
Барбекю получило всеобщее одобрение. Все хвалили Су Маньмань, говоря, что она в бабушку пошла. Госпожа Ван была вне себя от радости.
Госпожа Ли вздыхала про себя: «Руками шить не умеет, а готовить — талант! Надо срочно заставить девочку учиться вышивке. Моей дочери нельзя отставать ни в чём!»
Так началась мучительная жизнь Су Маньмань: помимо уроков от учителя, теперь ежедневно приходилось сидеть за вышивкой, и времени на игры почти не осталось.
Лишь с возвращением старшего брата она временно получила передышку. Вместе с ним пришёл его одноклассник Чжэн Цзинъян и его шестилетний брат.
Это был первый раз, когда Су Чжунвэнь приводил друга домой — значит, они были очень близки. Чжэн Цзинъян был примерно того же возраста, что и Су Чжунвэнь. Его одежда была скромной, но в движениях и осанке чувствовалась благородная осанка, сразу внушающая уважение.
Его младший брат был просто прелестен — румяный, как пирожок, и глаза его постоянно бегали по сторонам, изучая всё вокруг с живым любопытством.
Если бы старшина Лу был здесь, он бы удивился: ведь это же второй сын маркиза Шуньдэ!
— Проходите, проходите! Чжунвэнь, хорошо принимай гостей. В кабинете чай и сладости — угощайтесь. Старик я, не буду мешать. Обязательно оставьте друга на обед — и точка!
Су Эрчжу, человек с опытом, сразу понял, что братья Чжэн, вероятно, из знатной семьи, хотя его внук, похоже, ничего об этом не знал. Раз гости решили скрывать своё происхождение, он не стал выдавать их, радуясь, что внук завёл таких друзей.
Су Эрчжу подробно наказал жене лично заняться обедом и подать всё самое лучшее — гостей старшего внука нужно было принять по-особому.
Чжэн Цзинъи, не понимая, о чём спорят старшие, вышел во двор погулять. Он никогда раньше не бывал в крестьянском доме и был полон любопытства.
Оказывается, та птица, что кричит «ку-ка-ре-ку», — это петух! А то, что мирно похрапывает в загоне, — свинья! Раньше он видел их только на тарелке, а теперь наконец увидел вживую.
В этот момент Су Маньмань вернулась с маленьким ведёрком. Каждый день она ходила к реке — иногда ловила мелкую рыбку или креветок, чтобы разнообразить обед.
http://bllate.org/book/2577/282822
Готово:
