Теперь она думала только о том, как умилостивить брата. Нынешние детишки становились всё труднее — с ними уже не сладишь.
Засуха усиливалась с каждым днём. Температура поднималась выше сорока градусов — жарче, чем человеческое тело. В деревню Дахуайшу поступали обрывочные вести со всех сторон: где-то глупый уездный начальник молился о дожде и сгорел заживо под палящим солнцем; в других местах приносили в жертву мальчиков и девочек; а каннибализм уже не вызывал ни у кого изумления. Воздух сгустился от тревоги. Вся деревня заперлась по домам — никто больше не осмеливался выйти за ворота…
Один из крестьян, переодетый беженцем, вернулся с тревожной вестью: в соседних деревнях люди начали падать без видимой причины. Болезнь брала внезапно, и никто не мог понять, отчего она берётся.
Неужели чума? Одно лишь слово «чума» наводило ужас. Память о прежних эпидемиях глубоко въелась в плоть и кровь. Кто знал, как на этот раз распространяется зараза — через прикосновение, по воздуху или через домашнюю птицу?
Староста Су Юаньшань, чтобы предотвратить распространение болезни, приказал сжечь всю домашнюю птицу. Крупный скот из деревни загнали в загон на склоне горы. Никому уже не было дела до того, съедят ли животных дикие звери — в деревне тоже начали болеть люди…
Сначала все решили, что это просто тепловой удар. Но больные не шли на поправку: жар не спадал, на теле вдруг проступали обширные красные пятна, и спустя несколько дней человек умирал.
Потом один за другим стали заболевать всё новые люди — и деревня впала в панику.
Приняли все возможные меры: разбрасывали известь, поливали чесночной водой и уксусом, а выходя на улицу, укутывались с головы до ног.
Су Маньмань прекрасно знала, откуда взялись эти «передовые» методы защиты. При основании династии Даси появилась императрица Сяокан, которая, по слухам, была перерожденкой из другого мира. Именно она изобрела мыло и цемент, а также предложила именно такие меры профилактики, которые оказались удивительно эффективными и применялись до сих пор. Но даже при столь строгих мерах люди продолжали умирать, а причина болезни так и оставалась загадкой. Это было странно.
Неужели всё зависело от воли небес и чьей-то удачи?
Староста Су не сдавался. Он последовал совету императрицы Сяокан и организовал карантинную зону, куда перевозили всех заболевших. Каждому разрешалось взять с собой одного члена семьи для ухода. Еду туда доставляли специально назначенные люди, а выйти из карантина никому не позволялось.
В этот момент на поверхность вышла злоба, скрытая в людях. Кто-то бросал родных и не возвращался, другие же, чтобы избежать ухода за больными, спорили и даже дрались.
Даже обычно сплочённая деревня Дахуайшу начала раскалываться…
В доме Су царила особенно мрачная атмосфера: заболел пятилетний Су Лайбао. Эта болезнь была смертельной даже для взрослых, а для ребёнка она означала приговор.
Госпожа Ли сразу же лишилась чувств…
Госпожа Ли чуть с ума не сошла — ведь у неё дома ещё двое детей! Что, если они подхватят заразу?
Хотя она и была вспыльчивой, сейчас она сдерживала себя изо всех сил. Ведь это же её собственные дети — если бы с её Минжуем или Маньмань случилось подобное, она бы сама разорвала на куски того, кто предложил бы отправить их прочь.
Поставив себя на место других, она удержалась и лишь ещё строже стала следить за детьми. Им даже не разрешалось выходить из комнаты. Двери и окна были наглухо закрыты. Еду она сама приносила в плотно закрытом ланч-боксе. Перед тем как войти в комнату, она переодевалась в чистую одежду.
Су Маньмань не возражала против того, чтобы сидеть взаперти, но в такую жару, когда на улице будто огонь льётся с неба, а в доме — ни окна, ни двери не открыты, находиться внутри было всё равно что в бане париться.
Брат с сестрой уже не думали о приличиях: Су Минжуй остался лишь в серых льняных штанах, а Су Маньмань — в красном детском нагруднике с вышитым карпом и коротких штанишках. И всё равно пот с них лился градом, и они могли лишь постоянно пить воду, чтобы не обезводиться.
Госпожа Ли была доброй матерью. Увидев, как тяжело детям, она принялась обмахивать их веером, даже себе не давая передохнуть — лишь бы хоть немного облегчить их страдания. Вскоре пот застилал ей глаза.
В крошечной комнате никто не шевелился. В воздухе слышалось лишь тяжёлое дыхание.
Вдруг Су Маньмань почувствовала жалость к матери. Та, наверное, ужасно боялась — ведь в любой момент могла потерять одного из своих детей. Если бы хоть один из них умер, она бы, скорее всего, сломалась. На самом деле, за её жёсткой внешностью скрывалась очень ранимая душа!
Су Маньмань вдруг захотела что-то сделать — для семьи, для этой женщины…
Внезапно с улицы донёсся пронзительный вопль. Крик третьей тёти пронзил барабанные перепонки всех присутствующих, и у всех сжалось сердце.
Госпожа Ли быстро накинула одежду и вышла, чтобы узнать, что случилось. Вернувшись, она принесла плохую весть: у Су Лайбао поднялась температура!
Это был тревожный сигнал. Сначала лёгкая лихорадка, затем жар, а потом — смерть. Неудивительно, что третья тётя рыдала так отчаянно.
Через некоторое время в доме снова раздался шум — супруги из третьего двора ругались. Их голоса чётко разносились по всему двору.
— Ты не посмеешь увезти моего сына! Никто не унесёт его отсюда! — голос госпожи Ли звучал твёрдо и решительно, будто она готова была умереть вместе с ребёнком.
— Ты думаешь только о сыне, а как же дочери? Разве ты не боишься за них? Ребёнок уже горячий! Если он останется здесь, заразятся все! Разве мне не больно за сына? Как только его увезут, я сам пойду ухаживать за ним. Я хочу, чтобы вы оба остались живы!
— Нет! — пронзительный крик госпожи Ли, казалось, мог сорвать крышу. От этого звука даже в такую жару по коже пробежал холодок.
— Я не позволю тебе идти! И не отдам сына! Мы все умрём вместе!
Су Жэньи был в отчаянии:
— Что ты говоришь? Мы можем выжить! В карантине есть хоть какие-то врачи, может быть… может быть… хоть немного продлят ему жизнь… — последние слова он выдавил из горла с трудом.
— Почему не меня? Почему?.. Почему небеса так жестоки? Пусть лучше я умру! Почему именно мой сын? Небеса, вы слепы! — рыдания госпожи Ли заставили всех сжаться от боли — за ребёнка, за мать.
Никто не заметил, как один человек тихо выскользнул через заднюю дверь…
Вскоре в дверь дома Су постучали. Это был Су Дэ, член деревенской стражи, и с ним ещё несколько человек — пришли забирать больного.
— Не смейте трогать моего сына! Не приближайтесь! — закричала госпожа Ли, словно обезумев, и схватила дубинку, яростно замахнувшись на пришедших.
Один удар пришёлся прямо в руку Су Дэ, и под длинным рукавом его одежды мгновенно вздулась красная шишка.
Су Дэ разозлился:
— Хватит с ней церемониться! Забирайте ребёнка!
Люди схватили мальчика и унесли. Госпожу Ли скрутили, и она могла лишь биться и царапаться, беспомощно наблюдая, как её сына увозят…
Госпожа Ли молча переоделась и вошла в комнату, крепко обняв обоих своих детей и долго не отпуская их.
Су Маньмань почувствовала, как капля воды упала ей на шею, скользнула по спине и исчезла…
********************
Это был Су Чэнлу, четвёртый сын семьи, кто сообщил страже. Вскоре вся семья узнала об этом. Но к тому времени госпожа Ли уже собрала посылку и отправилась вслед за сыном в карантин, готовая разделить с ним судьбу — неизвестно, вернётся ли она живой, чтобы узнать, кто её предал.
Хотя винить Су Чэнлу было не за что, в сердцах всех поселилась лёгкая обида — настолько явная, что он сам это почувствовал.
Ему было обидно: разве он думал не о благе всей семьи? Если бы они не увезли племянника, всех бы отправили в карантин.
Образ Су Лайбао вдруг стал расплывчатым в памяти Су Маньмань. Это был очень застенчивый и тихий мальчик, почти невидимый — кроме пола, он почти ничего не оставил в памяти. Под одной крышей с ним прожили столько времени, а впечатлений почти не осталось.
Неужели этого милого мальчика ждёт неминуемая гибель? Нет, она обязана что-то сделать!
Может, животные что-то знают? Но все мелкие зверьки давно улетели или убежали. Единственный её друг — козочка Мэймэй — тоже была отправлена на склон горы.
Выхода не было. Единственное, что оставалось, — это пойти к загнанным животным. Но мать следила за ней, как за зеницей ока. Стоило ей только ступить за порог дома Су, как госпожа Ли тут же это заметит. Поэтому план был нереализуем.
В этот момент она вспомнила Ча-ча. Ча-ча обязательно бы всё выяснил и рассказал ей! Жаль, что он уже улетел на юг. Где теперь он и его друзья? Как они там? Продолжает ли Ча-ча так же усердно «ухаживать» за самочками?
Как говорится, даже самый отважный герой бессилен, если его тело ещё не окрепло! Её отец — настоящий герой, а дочь разве может быть трусихой?
Но сколько она ни думала, выхода не находила. Как убедить мать отпустить её? Эта задача казалась неразрешимой. Да и сама она дорожила своей жизнью — без должной подготовки на улицу не выйдет.
Когда она увидела отца, Су Чжэнли, её глаза загорелись. Это был отец, который всё поймёт, настоящий герой, отец, который…
Такой замечательный папа наверняка исполнит её желание!
Глава двадцать четвёртая. Навестить Мэймэй
Су Чжэнли вдруг почувствовал, будто по спине прошёлся холодный ветерок. Он поднял голову и посмотрел на небо — неужели дождь? Нет, солнце по-прежнему палило нещадно!
— Папа.
Су Чжэнли опустил взгляд и увидел свою маленькую дочку, которая протягивала ему чашку холодного чая с таким ласковым и угодливым выражением лица, что он даже подумал: не виляет ли у неё хвостик от радости?
Какая прелесть!
Нет, тут что-то не так!
В прошлый раз, когда она подавала ему чай, она отрезала заднюю часть его одежды так, будто её погрызла собака, и ему пришлось целый день ходить по деревне в позоре.
Су Чжэнли машинально посмотрел на подол своей одежды. Эх? Всё цело!
А может, в прошлый раз она подложила таракана в его кошелёк? Он проверил — нет!
Или…
— Хватит! — Су Маньмань рассердилась. — Ну что за отец! Всё в прошлом! Это же просто шалости! Разве это повод так ко мне относиться?
Какой же он всё-таки отец! Фу!
Увидев, как дочь надула щёчки, словно лягушка, Су Чжэнли осторожно присел перед ней:
— Ну что, моя хорошая, какое дело тебе до папы?
Су Маньмань мгновенно сменила гнев на милость:
— Папа, это чай для тебя, от дочки. Попробуй!
Су Чжэнли подумал: «Хм, эта способность мгновенно менять выражение лица — точно от меня!»
Откуда взялось это странное чувство гордости?
Он взял чашку, сначала внимательно осмотрел её: «Отлично, ручка не отвалилась». Вслух же он похвалил:
— О, какая прекрасная чашка! Посмотри на эту глазурь, на узор… Да, очень красиво!
Су Маньмань мысленно закатила глаза: «Это же та самая чашка, которую тебе дали впридачу за пятьдесят монет за два ляна улуна!»
Он осторожно отпил глоток — и удивился: в чае не было никаких странных добавок. Это было подозрительно, слишком подозрительно!
Су Чжэнли сделал вид, что наслаждается напитком, но про себя подумал: «Когда всё идёт не так, как обычно, значит, где-то подвох!»
http://bllate.org/book/2577/282801
Готово:
