Сюйсюй, на восьмом месяце беременности, с трудом передвигалась — за ней повсюду следовали несколько проворных служанок и нянь. С самого Нового года атмосфера в усадьбе накалилась: лучшие повивальные бабки и лекарки Цзянниня были срочно приглашены во владения.
Чем ближе подходил срок родов, тем сильнее в душе Сюйсюй смешивались чувства: с одной стороны — предвкушение облегчения, с другой — грусть расставания. Каждый раз, когда она невольно клала руку на живот и ощущала шевеление малыша, глаза её наполнялись слезами.
В начале третьего месяца, в день отдыха, в павильоне Линъюань ещё топили тёплые полы. Сюйсюй занималась каллиграфией, а Чжао Цзинъянь читал воинские трактаты.
В последние месяцы, из-за тяжёлого положения, она не могла сопровождать старую госпожу на прогулки и чаще всего оставалась в павильоне Линъюань, читая или упражняясь в письме. Свиток «Мо Бэй Линь Тие» — подлинник знаменитого мастера Лю Гунсюэ, оценённый в тысячи золотых — давно сняли с центральной стены и положили на письменный стол для её удобства.
Этот бесценный шедевр Чжао Цзинъянь отдал Сюйсюй без колебаний. И старая госпожа, и он одарили её множеством роскошных вещей: южно-морскими жемчужинами, комплектом головных украшений из золота с эмалью, — но больше всего ей нравился именно «Мо Бэй Линь Тие».
В тот день она была полностью погружена в письмо, когда внезапно за воротами поднялся шум — императорский указ прибыл вскачь. Чжао Цзинъянь нахмурился, швырнул свиток и решительно вышел.
Сюйсюй лишь мельком взглянула на него и снова склонилась над бумагой.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжао Цзинъянь вернулся, окутанный холодом. У двери он на мгновение замер, наблюдая за тихой женщиной, согретой уютом комнаты и сосредоточенно держащей кисть. Затем он подошёл к вешалке и надел домашний халат.
Тёплая ткань словно растопила ледяную корку, и его высокая фигура приблизилась сзади. Почувствовав знакомый аромат, Сюйсюй не обернулась, лишь мягко спросила:
— Господин, что случилось снаружи?
— Северные хунну перешли границу. Все эти чиновники на пограничных постах, ничтожные и бездарные, теперь дрожат от страха. В столице некому защищать империю, и Чжао Чжун приказывает мне идти спасать его трон.
Голос Чжао Цзинъяня прозвучал ледяным презрением.
Сюйсюй чуть приподняла брови, но кисть не остановила:
— Господин отправится?
— Если я не пойду, сколько протянет этот ничтожество Чжао Чжун? — холодно процедил он. — Я знал, что он беспомощен, но не думал, что настолько. Все, кого он назначил, думают лишь о личной выгоде и ничего не делают. Граница превратилась в решето!
Сюйсюй промолчала. Она слышала от старой госпожи, как в юности Чжао Цзинъянь служил в армии, разгромил хунну и покрыл себя славой. Не ожидала, что, даже живя вдали от двора, его вновь вызовут на войну.
Чжао Цзинъянь обхватил её за талию и прижался к её щеке, всё ещё пухлой от беременности.
— Указ пришёл срочно, — тихо сказал он, — но мне не хочется оставлять тебя.
Рука Сюйсюй дрогнула, и чернильное пятно растеклось по бумаге, испортив самый удачный на сегодняшний день лист. Она аккуратно отложила кисть и спокойно свернула свиток.
— Господин, я всего лишь служанка-наложница, ничем не примечательная. Лишь удача позволила мне забеременеть первым вашим ребёнком. Как я могу позволить себе помешать важному делу?
Лицо Чжао Цзинъяня потемнело. Он резко прижал свиток и развернул её к себе:
— Ты сейчас со мной капризничаешь? Я же обещал сделать тебя наложницей после родов. Когда я хоть раз нарушал своё слово?
Сюйсюй была ошеломлена. Она просто констатировала факт, а он воспринял это как обиду! Да и вообще — с какой стати ей заботиться о статусе?
Увидев, как на лице Чжао Цзинъяня собирается гроза, она с трудом подобрала слова:
— Я вовсе не недовольна вами, господин. Какая разница — быть наложницей или нет? Главное — чтобы вы не задерживались из-за меня. Хунну — это срочно, и я ни в коем случае не должна мешать.
— Прошу вас скорее принять указ и отправиться в поход, чтобы защитить границы и спокойствие империи. Не стоит беспокоиться обо мне и ребёнке.
Но на этот раз Чжао Цзинъянь оказался не так легко уговорить. Чем больше Сюйсюй проявляла благоразумие, тем хуже он себя чувствовал. Каждое её слово будто подталкивало его уйти!
Он и сам не понимал, почему так остро реагирует. Ведь, по её же словам, она всего лишь служанка-наложница, которой повезло родить наследника. У него, принца крови, разве не хватало женщин? Зачем цепляться за слова одной из них?
Логика была налицо, и Чжао Цзинъянь прекрасно это осознавал. Но всё равно внутри что-то болело.
Он опустил взгляд на округлый живот между ними и с горькой усмешкой сказал:
— Если бы не ребёнок, простая крестьянка никогда бы не стала наложницей принца.
Сюйсюй молчала. За время совместной жизни она уже хорошо изучила его переменчивый нрав: сегодня он может ласкать серую птичку, а завтра — одним выстрелом убить её; сейчас нежен, а через миг — жесток и колюч.
Чжао Цзинъянь стиснул зубы и вдруг сжал её щёки, заставляя поднять глаза:
— После родов будешь ждать меня. Поняла?
Увидев её послушный кивок, он наконец отпустил её.
В день отъезда trời ещё не рассвело, но Чжао Цзинъянь уже поднялся. Сюйсюй, как и все на поздних сроках беременности, спала чутко и сразу проснулась.
Полуоткрыв глаза, она увидела у кровати высокую фигуру, которая, судя по всему, долго молча смотрела на неё. Она попыталась сесть, но он мягко удержал её. Холодные металлические пластины доспехов пронзали мягкое одеяло. Лицо Чжао Цзинъяня, освещённое тусклым утренним светом, казалось особенно суровым в серебряном шлеме, источающем безжалостную боевую ауру.
Лёжа в тёплой постели, Сюйсюй на миг почувствовала запах крови и смерти.
Его тёмные глаза, чёрные, как самая глубокая ночь, поглощали весь свет вокруг. Голос, доносящийся из-под шлема, звучал отстранённо:
— Я ухожу. По возвращении сделаю тебя старшей наложницей.
Сюйсюй промолчала. Видимо, в его глазах всё, чего женщина может желать в жизни, — это статус и богатство.
Небо ещё не проснулось, но на горизонте уже пробивалась тонкая полоска света. Может, из-за темноты, а может, из-за того, что под тяжёлыми доспехами он казался немного уязвимым, Сюйсюй наконец не выдержала:
— Я не хочу быть наложницей. Я хочу вернуть свой купчий документ.
— Невозможно, — отрезал он, не раздумывая. Металлические пластины лязгнули, когда он встал. Его фигура, высокая и непоколебимая, будто заслоняла собой весь свет, словно неприступный идол.
— Не быть наложницей — невозможно. Вернуть купчий — тем более. Ты уже почти родила моего ребёнка. Неужели думаешь, что можешь отказаться от меня? Для крестьянки статус старшей наложницы — уже огромная милость. Если будешь упрямиться, останешься служанкой-наложницей на всю жизнь.
Сюйсюй опустила голову. В глазах потемнело. На что она надеялась? Чжао Цзинъянь — человек власти с рождения.
— Что до купчего, — продолжил он с ледяной усмешкой, — даже если он у тебя будет, без моего разрешения ты не переступишь порога города. Такой документ — просто клочок бумаги.
Его слова окончательно погасили последнюю искру надежды в её сердце. Как глупо было раскрывать свои истинные чувства перед таким человеком! Чжао Цзинъянь — настоящий деспот.
Сюйсюй глубоко вдохнула и почувствовала, как разум прояснился.
Она прикрыла одеялом грудь и, как всегда, мягко сказала:
— Желаю вам, господин, одержать победу и вернуться с триумфом.
Только на этот раз, вероятно, в последний.
В полумраке балдахина она подняла глаза на алый султан и серебряные доспехи. Чжао Цзинъянь наклонился, и в тёплую постель проник холодный ветерок.
Эти доспехи, много лет сопровождавшие его в боях, видевшие бесчисленные смерти под ледяными ветрами, впервые оказались в нежной, благоухающей постели женщины.
Холодный, жёсткий шлем коснулся её нежной щеки. Поцелуй, пропитанный запахом крови и насилия, упал в уголок её губ — на удивление сдержанный.
В середине третьего месяца армия выступила. Того утра Чжао Цзинъянь ушёл в темноте на север. Когда Сюйсюй проснулась, уже светило яркое солнце. Охрану у ворот заменили, и, едва открыв дверь, она увидела нескольких незнакомых молодых стражников.
Во главе стоял Шуньи — муж Цинфан. Суровый и надёжный, он был старшим среди стражников «Шунь». Сюйсюй не ожидала, что Чжао Цзинъянь, уходя в поход, оставит его здесь, а не возьмёт с собой.
За спиной Шуньи стоял юноша с луком за плечом. Его кожа была загорелой, а глаза горели огнём. Видно было, что он не так сдержан, как Шуньи. Заметив Сюйсюй с животом, он незаметно, как ему казалось, бросил взгляд на её живот, а потом мельком — на лицо.
— Госпожа Сюй, — представился Шуньи, — это Шуньдэ. До возвращения господина мы с ним будем отвечать за безопасность павильона Линъюань.
Сюйсюй кивнула:
— Благодарю вас обоих.
На поздних сроках беременности она строго следовала советам лекарок и опытных женщин. Её лицо было румяным, а размер живота — идеальным для естественных родов.
Подходя к родам, Сюйсюй чувствовала себя спокойно, ела и спала хорошо. Зато окружающие нервничали всё больше — даже старая госпожа начала плохо спать.
Ребёнок был тихим, почти не шевелился. Беременность прошла легко, и роды начались в тихий послеполуденный час. Сюйсюй полулежала на кушетке, дремая, когда вдруг почувствовала тупую боль в животе, за которой последовало излитие вод.
Совершенно спокойно она сообщила об этом няне. Та побледнела и, торопливо позвав людей, быстро перевезла Сюйсюй в заранее подготовленную родильную комнату.
Каким бы послушным ни был ребёнок, рождение — всё равно путь через врата смерти. Сюйсюй впервые по-настоящему поняла, насколько это больно.
Несмотря на тщательную подготовку, когда малыш впервые закричал, она, измученная и обессиленная, потеряла сознание. Последнее, что она увидела перед темнотой, — радостные лица нянь, держащих младенца, и чей-то громкий возглас: «Мальчик! У вас мальчик!»
Наконец задание выполнено. Лицо Сюйсюй было покрыто потом, бледным, без единого намёка на румянец, губы побелели. Закрывая глаза, она улыбнулась.
На следующий день она проснулась в уже привычных покоях павильона Линъюань — её перевезли из родильной комнаты.
Сюйсюй села и удивилась тишине: обычно вокруг суетились няни и служанки, а теперь в комнате никого не было. Она попыталась позвать:
— Есть кто? Няня Ян? Лэлэ? Лекарь Хэ?
Голос был сухим, как наждачная бумага, хриплым и тихим. При малейшем усилии во рту чувствовался привкус крови.
— Кхе-кхе… Кто-нибудь?
Ответа не последовало. Только эхо её собственного голоса отдавалось в пустом помещении.
Сюйсюй откинула одеяло и попыталась встать, но ноги подкосились, и она едва не упала на пол. Вовремя подоспевшие сильные руки подхватили её. На левой руке незнакомца были повязаны три пальца.
Это был Шуньдэ.
Он помог ей сесть на край кровати и тут же отстранился, нахмурившись:
— Зачем ты встаёшь? Где твои служанки?
Сюйсюй тяжело дышала. Она не ожидала, что после родов будет настолько слаба, что даже за водой не сможет сходить сама. Придя в себя, она спокойно ответила:
— Хотела попить. Не знаю, куда все подевались.
Затем, с лёгкой виноватой улыбкой, добавила:
— Спасибо тебе, Шуньдэ. Без тебя я бы сейчас лежала на полу.
Она улыбнулась, и её усталые глаза мягко прищурились, будто вспомнив что-то забавное.
Шуньдэ заметил, что она не впала в уныние и не злилась, и немного успокоился. Но всё равно был возмущён:
— Эти служанки чем заняты, если не могут даже у госпожи рядом быть? Их надо наказать!
Сюйсюй мягко покачала головой:
— Я всего лишь служанка, разве могу считаться госпожой? Эти люди наняты господином и старой госпожой. Мне не положено их наказывать. Лучше не говори так больше.
— Вы, женщины из заднего двора, слишком много правил придумали, — проворчал Шуньдэ.
Он налил ей чашку тёплого чая. Когда она допила, он всё ещё был недоволен:
— Эти подлые слуги! Раньше тебя берегли, как драгоценность: восемь раз в день еду подавали, каждое блюдо готовили с ума сходя, даже температуру чая проверяли! Даже императрица-мать не получала такого ухода! А теперь, на второй день после родов, и следа от них нет!
Шуньдэ искренне сочувствовал Сюйсюй. Он видел, как трепетно за ней ухаживали раньше.
Выпив чай, Сюйсюй почувствовала себя гораздо лучше. С притворным удивлением она весело спросила:
— Откуда ты знаешь, как они меня баловали? Я ведь не припомню, чтобы видела тебя среди патрульных стражников?
http://bllate.org/book/2574/282680
Готово:
