— Не торопись, — произнёс Чжао Цзинъянь, снимая с себя верхнюю одежду и накидывая её на Сюйсюй. — Я не стану брать в жёны Жэнь Фу. Коли уж жениться — так только после твоих родов. А то ведь в доме одни женщины — сплошная суета и интриги.
Тёплая одежда, ещё хранящая тепло его тела, разогнала холод, а знакомый прохладный аромат обволок Сюйсюй. Она задумалась на мгновение, прежде чем из памяти всплыло имя «Жэнь Фу».
Эта девушка появлялась вместе с Чжао Цзинъянем на недавнем пиру — дочь одного из чиновников, настоящая благородная госпожа.
Наступило молчание. Чжао Цзинъянь опустил взгляд на неё и промолчал. Только тогда Сюйсюй поняла, в чём дело, и невольно улыбнулась. Неужели Чжао Цзинъянь объясняется перед ней?
Для него это было почти унижение — опускаться до объяснений. Но Сюйсюй слышала в его словах нечто иное: будто бы князю всё равно, кого брать в жёны, просто сейчас у него на руках беременная служанка-наложница, а разбираться с интригами в гареме ему лень. Лучше подождать, пока она родит, и лишь потом вводить новую госпожу в дом.
Видимо, сегодня князь перебрал вина и потерял ясность ума. В обычное время его светлость никогда бы не стал объясняться с простой служанкой.
— Господин, — мягко произнесла Сюйсюй, — вы можете жениться на ком пожелаете, не стоит думать обо мне. Когда госпожа-супруга войдёт в дом, я буду почтительно служить ей и не позволю себе ни малейшего превышения.
Чжао Цзинъянь смотрел на её безмятежную улыбку и чувствовал, будто ударил кулаком в мягкую вату.
Что-то здесь не так. Женщины по своей природе ревнивы. Она же, как он знал, питает к нему чувства — почему же так спокойно соглашается?
Его мысли вновь вернулись к средству от зачатия, к той ночи, когда она внезапно появилась у его кабинета… Чжао Цзинъянь закрыл глаза. Перед внутренним взором вновь возник образ в жёлтом платье, решительно бросившийся из темноты.
Конечно, Сюйсюй любит его. И теперь ещё носит его ребёнка. Чжао Цзинъянь сжал тонкие губы, глядя на её покорно опущенные пряди волос. Холодный ветерок на мгновение прояснил его разум.
«Всего лишь служанка-наложница, — с горечью подумал он. — Дочь крестьянина. Куда ей ещё податься, кроме как ко мне? Я — князь. Могу взять кого угодно. Зачем мне перед ней оправдываться?»
Да, сегодня он явно перепил. Голова совсем не варит.
Линь Ань, заметив, что время поджимает, собрался подняться, чтобы принести хозяевам тёплую одежду и напомнить о предстоящем.
Но, подойдя к лестнице, он замер. На верхней площадке царила напряжённая тишина. Высокий мужчина, одетый лишь в тонкую рубашку, обнимал хрупкую девушку. Его широкая одежда почти полностью скрывала её фигуру.
Суровый профиль князя был напряжён, лица девушки не было видно — лишь тёмные пряди волос, выбившиеся из причёски.
Линь Ань замер на месте и не посмел приблизиться.
Спустя некоторое время девушка слегка пошевелилась. Ночной ветер донёс до него обрывки тихих слов, но разобрать их было невозможно. Лишь видно было, как князь склонил голову, и тёмные, жёсткие пряди его волос переплелись с мягкими, шелковистыми её локонами — будто в некоем нежном единении.
Луна над ними была полной и огромной, её свет отбрасывал на землю одну сплошную тень двух фигур.
Линь Ань поспешно отвёл взгляд и даже забыл напомнить о времени.
Внезапно в небе раздался свист, и яркий фейерверк взорвался в чёрной ночи.
После возвращения из поместья Янхэ Чжао Чжун и его свита вскоре отправились обратно в столицу.
Южная инспекция прошла для Чжао Чжуна в целом без серьёзных происшествий: прибыл он с помпой, уехал — спокойно и уверенно. Однако с того самого момента, как покушение провалилось, а загадочная сила подавила всех убийц, подпольные интриги не прекращались ни на миг.
Его план дал осечку. Вместо того чтобы укрепить свои позиции на троне и нанести удар Чжао Цзинъяню, он сам оказался в затруднительном положении.
Отношения между Чжао Цзинъянем и Цинь Чэном выглядели прохладными, но поведение Цинь Чэна оставалось загадочным. Даже Жэнь Синбо, чиновника, которого он сам продвигал, Чжао Чжун теперь не мог доверять полностью.
Единственной опорой в столице оставалась фракция министра Вана.
По дороге домой произошли два незначительных события. Во-первых, Чжао Чжун взял в наложницы женщину-даоску и начал сильно её баловать — даже Лифэй теперь старалась держаться от неё подальше. Во-вторых, четвёртый принц нечаянно упал в воду и после этого стал чахнуть, став слабым и болезненным.
Эти мелочи, однако, не коснулись Дома князя Ан.
Уход Чжао Чжуна словно рассеял тягостную тень, нависшую над усадьбой. В доме воцарился покой. Чжао Цзинъянь, казалось, стал менее строг к Сюйсюй: она иногда сопровождала старую госпожу на прогулки или на званые обеды. Её положение в доме незаметно, но уверенно росло. Слуги стали называть её «госпожа Сюй», и никто не осмеливался возражать.
Все в доме, казалось, уже решили: после родов Сюйсюй станет одной из наложниц князя, а до прихода законной супруги она — единственная хозяйка заднего двора.
Только старая госпожа знала: Сюйсюй надолго в доме не задержится.
За время их общения она несколько раз брала Сюйсюй с собой на званые вечера других чиновниц. Та прекрасно читала и писала, умела шить и вышивать, держалась с достоинством и спокойствием — ни капли робости. Те, кто не знал правды, принимали её за дочь знатного рода. Никто и не подозревал, что она — простая крестьянка.
Чем дольше они общались, тем сильнее старая госпожа привязывалась к ней. Несколько раз она намекала Чжао Цзинъяню, чтобы тот давал Сюйсюй больше свободы, не держал её под замком, будто привязанную к поясу.
Но Чжао Цзинъянь лишь отмахивался. С детства его все баловали, и он не привык считаться с чужими желаниями. Он был уверен, что Сюйсюй безраздельно предана ему, и это его удовлетворяло. При этом он нарочито грубил ей, показывая презрение, отчего та становилась ещё покорнее и послушнее.
Его странные причуды были удовлетворены, но он не знал, что Сюйсюй считает дни, с нетерпением ожидая, когда старая госпожа наконец отправит её прочь из дома.
Время летело быстро. Уже наступила последняя декада октября, и до двадцать восьмого дня рождения Чжао Цзинъяня оставалось совсем немного.
Родившись в знатной семье и будучи любимцем императорского двора, князь с детства видел все редкости мира. Став взрослым, он жил по своему усмотрению и не любил устраивать пышные праздники в честь дня рождения. Каждый год он отмечал его охотой в горах за городом.
В этом году всё было так же, но в отличие от прежних лет, когда он выезжал в сопровождении лишь нескольких всадников, на сей раз он взял с собой Сюйсюй. Та уже была на четвёртом месяце беременности, животик едва заметно округлился. Вокруг неё собрали целый отряд охраны, а высокий экипаж, укрытый от ветра и тряски, плавно выехал за городские ворота.
Охота проходила в личных охотничьих угодьях Чжао Цзинъяня — горах Ци. Территория занимала почти половину горного хребта. У подножия жили несколько семей, служивших усадьбе и следивших за порядком в угодьях.
Спустя несколько месяцев после последнего выезда из дома свита была внушительной: множество стражников в лёгких доспехах, обученных и закалённых, с аурой воинов, проливших кровь. Сюйсюй впервые поняла: князь держит частную армию. Возможно, именно они и прятались в ту ночь у его кабинета.
Среди принцев таких было немного. Хотя и ходили слухи, что князья держат личную стражу, масштабы Чжао Цзинъяня выглядели вызывающе дерзкими.
Сюйсюй смотрела на поднятую копытами пыль, на молодых мужчин, полных сил и отваги, на их громкие крики и ржание коней. Она сидела высоко в шатре, занимаясь вышивкой.
Зима ещё не наступила, но она уже укуталась в лёгкую лисью шубку. Белоснежный воротник подчёркивал её изящную красоту. Широкая одежда скрывала округлившийся живот, делая фигуру стройной и изящной.
С тех пор как забеременела, Сюйсюй больше не занималась черновой работой. Единственное, чем можно было заняться, — это рукоделие. Раньше она привыкла к тяжёлому труду в поле, а вышивка давалась с трудом — разве что простые платки. Но теперь, в безделье, она вновь взялась за иглу. Первым её изделием стал синий мешочек для мелочей. Пока что она лишь натянула основу и ещё не решила, какой узор вышить.
Охотничьи угодья принадлежали мужчинам. Чжао Цзинъянь первым выстрелил и сразу же сбил пятнистого оленя — три стрелы одновременно. Толпа взорвалась ликованием, воины с восхищением смотрели на своего предводителя.
Оленю быстро отрубили голову, брызнувшая кровь окрасила чёрное знамя — так началась охота.
Сюйсюй сидела на возвышении и вдалеке наблюдала, как юноши, полные жизни, смеются и кричат, кто-то даже снял рубашку, обнажив загорелые мускулы, источающие мощь и энергию.
Она, укутанная в шубку, скучала в кресле, устланном тигровой шкурой, и уже давно не трогала вышивку.
Внезапно по лестнице раздались тяжёлые шаги. Чжао Цзинъянь поднялся, держа в руках мёртвую белую лисицу. Увидев унылое выражение лица Сюйсюй, он приподнял бровь и небрежно швырнул тушу в сторону.
— Не нравится тебе здесь? — спросил он, подойдя ближе. Левой рукой он легко обнял её за плечи, а правой схватил кубок и сделал большой глоток холодного чая, чтобы унять жар в груди.
— Господин может охотиться вволю, а мне остаётся лишь сидеть и смотреть. Очень скучно, — с лёгким упрёком ответила Сюйсюй.
Чжао Цзинъянь усмехнулся, взял её за руку и поднял на ноги. Его глаза сверкали.
— Пойдём, я покажу тебе окрестности.
Они вышли из шатра. У дерева были привязаны две лошади. Одна — высокая и могучая, чёрная с белыми пятнами на копытах, гордо фыркала. Другая — маленькая, вся белоснежная, лишь на лбу чёрная прядь, будто мазок кисти, которую специально отрастили и подстригли. Обе — прекрасные скакуны.
Увидев лошадей, глаза Сюйсюй загорелись. Чжао Цзинъянь подвёл её к чёрной.
— Это Чжао Е, — представил он, в глазах мелькнула тёплая улыбка. — Теперь он запомнил твой запах. Даже если ты убежишь на другой конец гор Ци, он найдёт тебя по следу.
Сюйсюй удивилась:
— Какой великолепный конь!
Затем он подвёл её к белой кобылке.
— А это У Бай. Породистая лошадь из Персии. Невысокая, но очень покладистая.
У Бай тут же прижалась к ладони Сюйсюй, издавая тихие звуки, будто прося ласки. Девушка почувствовала под пальцами тёплую шерсть и невольно улыбнулась.
— Господин долго выбирал, прежде чем остановиться на У Бай, — весело сказал Линь Ань. — Госпожа Сюй сразу же её полюбила!
Сюйсюй замерла и посмотрела на Чжао Цзинъяня. Её глаза сияли недоверием.
— Господин… вы хотите подарить мне У Бай?
Чжао Цзинъянь слегка коснулся переносицы и отвёл взгляд.
— Это не такая уж редкость. Если нравится — забирай.
— Спасибо, господин, — Сюйсюй отпустила лошадь и обвила руку вокруг его локтя, тихо добавив: — Мне очень нравится У Бай.
Её мягкий голос прозвучал почти как ласковая просьба. Чжао Цзинъянь едва заметно улыбнулся — ему явно было приятно.
— Я помогу тебе сесть. Прокатимся вокруг угодий.
Он обхватил её за талию и легко поднял на седло. Вспомнив ощущение её талии в руках, нахмурился.
— Слишком худая. Сегодня вечером приготовят оленину — будешь есть и поправляться.
Сюйсюй вздохнула. Недавно её сильно тошнило, щёки исхудали, и лишь сейчас немного округлились. Но Чжао Цзинъяню этого было мало — каждый раз, когда он «измерял» её талию, оставался недоволен.
Раньше, до беременности, он, казалось, обожал тонкие талии — часто оставлял на ней синяки от своих пальцев, не желая отпускать. А теперь вдруг изменил вкусы.
Странно.
Сюйсюй уже устроилась в седле, когда к Чжао Цзинъяню подбежал Линь Цюань и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Сюйсюй, сидя на лошади, лишь мельком услышала: «…у ворот Яньмэнь… генерал Ши… хунну…»
Выражение лица князя не изменилось, но брови слегка сошлись. Он передал поводья Линь Аню и сказал Сюйсюй:
— Покатаюсь с тобой в другой раз. Сегодня Линь Ань поведёт тебя. Не уезжай далеко и возвращайся пораньше.
Сюйсюй кивнула. Линь Ань взял поводья У Бай, и лошадка неспешно пошла вперёд.
Добравшись до тихого, заросшего холма, где было мало людей, в высокой траве вдруг мелькнула чёрная тень. У Бай встрепенулась и, взвизгнув от возбуждения, рванула за ней.
Линь Ань, не ожидая такого поворота, не удержал поводья.
— Эй! У Бай! — закричал он, бросаясь вдогонку.
Сюйсюй едва удержалась в седле, пригнувшись к шее лошади. К счастью, У Бай углубилась в лес ненадолго — чёрная тень исчезла, и кобылка остановилась.
Сюйсюй выдохнула, успокаивая сердцебиение, и лёгким шлепком по шее прикрикнула:
— У Бай, ты меня напугала!
Лошадка опустила голову и переминалась с ноги на ногу, будто осознавала свою вину.
Даже самые послушные кони иногда балуются. К счастью, обошлось без беды. Сюйсюй погладила её по гриве и огляделась вокруг.
http://bllate.org/book/2574/282678
Готово:
