Чжао Цзинъянь помнил наставление доктора Чу: в первые три месяца нельзя вступать в близость — и потому терпел, как мог. По утрам, проснувшись, он нередко прижимал Сюйсюй так крепко, что ей перехватывало дыхание; его взгляд пылал волчьим огнём, но он ни разу не тронул её.
Однажды её рука случайно скользнула по нему — и вмиг разожгла пламя. С тех пор бедной руке Сюйсюй пришлось нести на себе всю тяжесть его страсти.
Чжао Цзинъянь уже давно ушёл. После нападения убийцы он всё чаще пропадал без вести. Говорили, будто сам император занемог, и многие дела перешли в руки министра и наставника. Однако Сюйсюй порой всё же замечала в его кабинете жёлтые императорские свитки.
Солнце взошло высоко, его лучи играли на цветочной решётке за окном, отбрасывая знакомые тени. Высота этих теней заставила Сюйсюй инстинктивно напрячься — она заранее предчувствовала неприятности.
Так и вышло: за занавеской зазвенели бусы, и вошла пожилая служанка, строгая и невозмутимая:
— Госпожа Сюйсюй, пора вставать. Долгий сон вредит развитию плода.
Не дожидаясь ответа, она хлопнула в ладоши. За её спиной тут же появились ещё несколько служанок с полотенцами и медными тазами. Тёмная толпа мгновенно заполнила пространство у кровати.
Так было каждый день с тех пор, как Сюйсюй получила ранения.
Ради будущего наследника весь дом напрягся до предела. Служанки и лекари разработали строгий распорядок, чтобы за оставшиеся восемь месяцев превратить тело Сюйсюй в идеальную среду для вынашивания ребёнка и обеспечить ему здоровое и благополучное рождение.
Когда вставать, когда ложиться, сколько спать, сколько ходить кругами, что есть и в каком количестве — всё это решали за неё. Ей даже приходилось выполнять странные упражнения, составленные в особую гимнастику. Некоторые движения были столь непристойны, что напоминали позы из любовных гравюр, но отказаться она не могла.
Сюйсюй полностью утратила контроль над собственным телом и жизнью. Она словно превратилась в марионетку, единственное предназначение которой — быть сосудом для зачатия.
Она безучастно сидела на краю кровати, позволяя служанкам одевать себя.
Ладони покраснели и горели, запястья ныли от усталости. Глядя на свои руки, Сюйсюй горько усмехнулась: единственное время, когда она чувствовала хоть каплю свободы, — это ночи, когда Чжао Цзинъянь безапелляционно притягивал её к себе, и утренние минуты, когда он, похотливо задерживаясь, терзал её ласками.
Однажды она пожаловалась Чжао Цзинъяню, что служанки слишком строги, не считаясь с её желаниями, и что она совсем лишилась свободы.
В тот момент он как раз снимал повязку и менял ей лекарство. Услышав её слова, его пальцы слегка дрогнули и надавили на край едва зажившей раны. Лёгкая боль заставила Сюйсюй изогнуться.
— Эти служанки заботятся только о ребёнке, — равнодушно произнёс он. — Если бы ты не пила средство от зачатия, живот давно бы округлился. На четвёртом месяце плод уже устойчив, и после испуга не было бы кровотечения.
Увидев, как Сюйсюй стиснула зубы от боли, он тут же смягчил движения.
Нежно поцеловав побелевший след от её зубов на губе, он прошептал так тихо, что услышать могла лишь она, прижавшаяся к нему лицом:
— Тебе достаточно быть рядом со мной, Сюйсюй. Свобода тебе ни к чему.
Сюйсюй опустила ресницы и молча сжала ладони.
* * *
— Но даже птицу в клетке иногда выпускают подышать свежим воздухом, — тихо сказала Сюйсюй.
Если её постоянно держать взаперти, то, стоит представиться случай, она улетит и исчезнет навсегда.
Чжао Цзинъянь мягко улыбнулся и, ласково обнимая её, произнёс:
— Сюйсюй, ты ведь не та птица, которую я запер. Ты сама вошла в эту клетку. Ты спасла мне жизнь, чуть не погибнув сама. Как я могу допустить, чтобы с тобой снова что-то случилось?
Сюйсюй послушно прижалась к нему и смотрела, как его обычно холодные и жёсткие черты слегка смягчились. Даже эта крошечная тёплость была для него редкостью.
Внешне она была покорна, но внутри её сердце похолодело наполовину. В тот день, если бы она проявила твёрдость и не вмешалась, даже не сумев уйти от Чжао Цзинъяня, она не получила бы такого пристального внимания от этого демона. Вместо этого сама загнала себя в ловушку.
Если раньше Чжао Цзинъянь относился к ней как к забавной игрушке, то теперь, после её самопожертвования и угрозы выкидыша, эти два потрясения пробудили в нём скрытую, извращённую натуру.
Неужели всё это — результат собственной глупости?
Разве забота о ребёнке — не просто предлог для того, чтобы ещё туже опутать её узами и держать под неусыпным надзором?
Сюйсюй глубоко вздохнула. К счастью, она заранее договорилась со старой госпожой: стоит пережить оставшиеся восемь с лишним месяцев — и она сможет уйти из резиденции при поддержке старой госпожи.
Она вытерпела восемнадцать лет — неужели не выдержит ещё несколько месяцев? По крайней мере, сейчас она живёт в роскошных покоях, а не в глиняной хижине, глядя сквозь маленькое оконце на белых голубей, несущих свободу.
Сюйсюй старалась находить утешение даже в этом.
Пусть бы Чжао Цзинъянь поскорее остыл к ней и ослабил её оковы.
* * *
Вскоре наступил пятнадцатый день восьмого месяца — праздник середины осени. По обычаю, его отмечали в поместье Янхэ, а после окончания жары возвращались в Цзяннинь.
На этом пиру, после долгого отсутствия, появился Чжао Чжун. Он выглядел так, будто только что оправился от болезни: по сравнению с прежней бодростью теперь на лице читалась мрачность.
Говорили, что после инцидента с убийцами он простудился и всё это время лечился, передав государственные дела нескольким министрам.
Сюйсюй тоже редко выходила из своих покоев, но сегодня её вывели на прогулку. Раньше она прислуживала Чжао Цзинъяню как простая служанка, а теперь старая госпожа лично подвела её к месту за столом. За спиной у Сюйсюй стояли две крепкие служанки, а в тени пряталось ещё больше охранников.
Когда она садилась, на неё устремились десятки любопытных взглядов — особенно пристальный был тот, что сверху.
Лифэй, как всегда, была одета в насыщенный малиновый цвет, с золотыми шпильками в волосах, ослепительно прекрасна, но лицо её было бледным. Даже густой макияж не скрывал усталости — видимо, отдых в поместье не приносил ей радости.
Она своими глазами видела, как старая госпожа с лёгкой улыбкой усадила Сюйсюй рядом с собой. Хотя между ними не было особой близости, в этом жесте чувствовалось явное уважение.
Эта служанка, которую она видела в прошлый раз — обычная девушка с приятной внешностью, — теперь носила одежду, в которой сквозь скромность просвечивала роскошь, лицо её округлилось, и было ясно: её явно балуют.
Но главное… Лифэй незаметно бросила взгляд на плоский живот Сюйсюй. Чжао Цзинъянь так тщательно скрывал её, что утечка информации была почти невозможна. Лишь с большим трудом Лифэй узнала: Сюйсюй, возможно, уже беременна.
Когда до неё дошла эта весть, она чуть не стиснула зубы до крови от злости.
Прошло совсем немного времени после начала пира, как Сюйсюй, весело беседуя со старой госпожой, расслабилась и сделала несколько глотков из бокала.
Перед ней стояло не крепкое вино, а фруктовое, приготовленное прямо в поместье. Оно было сладким на вкус, с лёгкой терпкостью в послевкусии, и Сюйсюй, увлёкшись, выпила уже два бокала.
Когда она поднесла к губам четвёртый, за спиной раздался голос Линь Аня:
— Госпожа Сюйсюй.
Она обернулась. Линь Ань стоял чуть поодаль, в почтительной позе, и тихо напомнил:
— Господин велел предупредить вас: хоть фруктовое вино и не пьянящее, не стоит увлекаться.
Сюйсюй мгновенно пришла в себя. Она повернула голову и встретилась взглядом с Чжао Цзинъянем. Он сидел далеко, но не спускал с неё глаз — даже из-за пары лишних бокалов прислал человека с напоминанием.
Чжао Цзинъянь прикрыл рот бокалом, но его тёмные глаза неотрывно следили за ней. Увидев, что она смотрит на него, он лукаво блеснул глазами, будто ничего странного в этом не было.
Сюйсюй нахмурилась, но всё же послушно отставила бокал.
Эта сцена, однако, не ускользнула от Лифэй, сидевшей наверху. В её глазах это выглядело как откровенное флиртование. Она сжала платок и про себя назвала Сюйсюй кокеткой: как она смеет при всех так соблазнять своего мужчину!
Лифэй ещё не успела ничего сказать, как первым заговорил Чжао Чжун:
— Если я не ошибаюсь, день рождения старшего брата приходится на конец года. В этом году тебе исполнится двадцать восемь. Есть ли у тебя на примете невеста?
Чжао Цзинъянь поставил бокал и спокойно ответил:
— Пока нет.
— Хе-хе, — раздался чуть резковатый голос Лифэй, — я слышала, что в последнее время Анский князь часто встречается с дочерью министра Жэня из военного ведомства.
Все присутствующие повернулись к ней. Даже в глазах Чжао Чжуна мелькнуло изумление.
Лифэй сразу поняла, что проговорилась, и поспешно прикрыла рот ароматным платком.
Министр Ван, сидевший внизу, бросил на неё взгляд, полный раздражения. Если бы у него не было других дочерей, он бы никогда не отдал эту в жёны Чжао Чжуну.
Жэнь Синбо был человеком Чжао Чжуна, но Чжао Цзинъянь завёл отношения с его дочерью, даже не поставив в известность самого Чжао Чжуна. Любой здравомыслящий человек понимал: здесь не всё чисто.
Министр Ван случайно узнал об этом. Он всегда оставлял себе запасной путь. После инцидента с убийцами он осознал, что недооценил этого Анского князя и переоценил Чжао Чжуна. Узнав эту новость, пока Чжао Чжун ещё болел, он по многим соображениям решил промолчать.
Однажды, когда Лифэй жаловалась ему, он невольно обмолвился — и тут же велел ей никому не рассказывать. А эта глупая женщина прямо на пиру раскрыла рот.
Лицо Чжао Чжуна потемнело. Он холодно взглянул на Лифэй:
— Оказывается, во время болезни я стал хуже осведомлён, чем Лифэй.
Лифэй побледнела и дрожащим голосом ответила:
— Ваше Величество, я лишь услышала, как слуги болтали… Говорят, однажды видели Анского князя и госпожу Жэнь вместе на мосту Цюхэ.
Лицо Чжао Чжуна стало ещё мрачнее:
— Даже слуги уже знают?
Лифэй крепко зажмурилась. Объяснение получилось ещё хуже, чем молчание. Чем больше говоришь, тем больше ошибок. Лучше замолчать.
В этот момент встал Жэнь Синбо. Его осанка была величественна, длинная борода развевалась на ветру. Он спокойно произнёс:
— Моя дочь Жэнь Фу любит гулять. С приезда в Янхэ она часто бродит по окрестностям. Анский князь же управляет делами поместья — случайно встретиться вполне возможно. Слуги Лифэй, вероятно, что-то недопоняли.
— Лифэй заведует шестью дворцами, людей много, языки чешутся. Наверняка какой-то болтун решил подлить масла в огонь. Всё это, скорее всего, недоразумение, — подхватил министр Ван, стараясь сгладить ситуацию.
Эти двое были главными опорами Чжао Чжуна. Раз они оба отрицали слухи, ему пришлось сдержать гнев и подозрительно оглядеть всех присутствующих.
Его трон и так шатался. Приехав в Цзяннинь, он надеялся избавиться от давней головной боли — Чжао Цзинъяня, — но вместо этого сам оказался в неловком положении. Если даже те немногие, кому он доверял, предадут его, то трону не удержаться.
Казалось, инцидент замяли, но тут Чжао Цзинъянь небрежно бросил:
— «Часто встречается»… Госпожа Жэнь ещё не вышла замуж. Такие слова позорят её. Министр Ван, видимо, не слишком строг в воспитании дочерей.
— Анский князь, Лифэй прямодушна и не имела злого умысла. Если её слова обидели госпожу Жэнь, позвольте мне от её имени извиниться, — министр Ван покорно склонил голову.
Чжао Цзинъянь фыркнул, собираясь ответить ещё резче, но Чжао Чжун его остановил.
Увидев, что Чжао Цзинъянь и министр Ван явно враждуют, Чжао Чжун немного успокоился и даже искренне улыбнулся. С трудом, но ему удалось примирить стороны и перевести разговор в другое русло.
Попытка женить Чжао Цзинъяня закончилась небольшим скандалом. Чжао Чжун был недоволен, но всякий раз, когда он снова заводил эту тему, другие участники пира умело переводили разговор на другое.
Его раздражение росло. После выздоровления он всё чаще ощущал, что события ускользают из-под контроля.
Праздничный пир завершился в атмосфере гармонии и радости, как того требовали приличия.
Несмотря на историю с Жэнь Фу, Сюйсюй не придала ей значения. Пока они обменивались колкостями, она вдоволь наелась и выпила. Старая госпожа была рада её аппетиту и даже сказала, что фруктовое вино не пьянящее, позволив ей выпить ещё немного.
После окончания пира старая госпожа отправилась в свои покои.
Сюйсюй не успела пройти и нескольких шагов, как её остановил Линь Ань:
— Господин ждёт вас в павильоне Циван.
В праздник середины осени полная луна висела в небе.
Когда Сюйсюй поднялась на последнюю ступень павильона Циван, Чжао Цзинъянь как раз повернулся к ней. За его спиной сияла круглая луна, ветер развевал его чёрные волосы и одежду. Его высокая, стройная фигура напоминала бессмертного, сошедшего с луны, и он протянул ей руку.
Сюйсюй на мгновение растерялась. Чжао Цзинъянь, потеряв терпение, резко схватил её за руку и притянул к себе.
Она не устояла и упала прямо ему в объятия. От него пахло вином.
Чжао Цзинъянь крепко обнял её и тихо рассмеялся:
— Сама бросаешься в объятия? Ладно, я принимаю.
«Врёт нагло, — подумала Сюйсюй. — Если бы он сам не дёрнул, разве я упала бы?»
От него несло вином. Он строго следил, чтобы она не пила даже фруктовое вино, а сам явно выпил немало.
Ночной ветерок был прохладен. Высоко в павильоне луна сияла прекрасно, но и ветер дул сильнее.
Сюйсюй слегка дрожа спросила:
— Господин, уже поздно. Пора возвращаться.
http://bllate.org/book/2574/282677
Готово:
