Дафэн — дочь тётушки Юэ’э, как звали в деревне женщину по имени Юээ. Ей было чуть за тридцать, когда её муж умер от болезни, оставив вдову с сыном и дочерью на руках.
Пока муж был жив, семья держала тофу-мастерскую, и жилось им неплохо. Юээ тогда вела себя тихо и скромно, как и подобает порядочной женщине.
Но после его смерти она словно переменилась — стала вести себя вызывающе и начала тайком водить знакомства с мужчинами в деревне.
Впрочем, «водить знакомства» — пожалуй, слишком мягко сказано. Просто она вела себя куда свободнее прочих женщин: будто и не знала, что такое стыд и приличие между полами. Всякий раз, когда ей требовалась помощь, она звала в дом какого-нибудь деревенского мужчину — одного, без свидетелей. А те, разумеется, приходили не из чистых побуждений.
В те времена к женской добродетели относились крайне строго, особенно к вдовам. «У вдовы и собака за воротами — повод для сплетен», — гласила поговорка. Даже если бы она и не вступала ни с кем в связь, достаточно было малейшей неосторожности — и слухи пошли бы гулять по деревне. А уж Юээ вела себя так, что пересуды были неизбежны. Правда, доказательств у сплетников не было, и говорили они об этом лишь шёпотом, не осмеливаясь обвинять её в глаза.
Но Юээ оказалась женщиной отчаянной. Уже через полгода после смерти мужа она завела откровенный роман с одним холостяком из деревни. Тот не только помогал ей по хозяйству, но и стал ходить в её дом, как в свой собственный — то приходит, то уходит, а то и вовсе ночевал у неё.
Люди в деревне, видя, что она вдова с двумя детьми на руках, не хотели быть к ней слишком жестоки. Некоторые даже посоветовали ей: раз уж так вышло, а оба вы одиноки, лучше уж официально пожениться.
Однако тётушка Юэ’э отказалась и заявила прямо в глаза, будто между ней и тем мужчиной ничего нет — мол, просто пользуется его помощью по хозяйству.
Мужчина, услышав такое, устроил ей сцену и вскоре порвал с ней всякие отношения.
Но после этого Юээ вела себя ещё вызывающе. То одного, то другого мужчину звала к себе — из деревни, из соседних сёл. Вся деревня от этого пришла в замешательство. Когда к ней обращались с увещеваниями, она всегда находила оправдание и громко требовала: «Покажите мне доказательства!» А ведь без застигнутого с поличным доказательств не бывает. Поэтому никто не мог ничего с ней поделать — лишь старейшины её рода однажды вызвали её на строгий разговор.
После этого Юээ немного поутихла, но репутация её в деревне была окончательно испорчена. Все порядочные семьи стали избегать общения с ней, и даже её дети остались без друзей. Поэтому, когда Дафэн исполнилось шестнадцать, за неё никто не сватался.
Говорили даже, что Юээ пыталась пристроить Дафэн в качестве наложницы в дом богатого человека в уезде, но та оказалась слишком заурядной на вид, и знатный дом её не взял. Так Дафэн и вернулась в деревню.
По идее, за такой девушкой никто из здравомыслящих мужчин не посватался бы. Но Эр Мао вдруг словно с ума сошёл. Летом прошлого года он неожиданно вернулся домой и объявил матери, госпоже Ван, и отцу, Бай Чжэнбану, что хочет жениться на Дафэн.
Родители, конечно, были против, но Эр Мао, глупец, будто под действием какого-то зелья, начал угрожать самоубийством. В конце концов, Ван и её муж сдались и согласились устроить помолвку, как того требовал сын.
И не просто формально обручиться — на помолвку почти полностью ушли все их сбережения.
Раньше семья госпожи Ван жила неплохо. Хотя она и не была такой хозяйственной, как госпожа Цзян, зато была трудолюбивой и честной. Да и при разделе имущества после распада дома Бай каждому досталось по кусочку. Но из-за этой помолвки их достаток сильно пошатнулся.
Хуже всего было то, что они прекрасно понимали: девушка вроде Дафэн — не та, кого стоит брать в жёны. Но что поделаешь — сын у них вырос упрямый и глупый, и выбора у них не было.
Поэтому, услышав от госпожи Чжоу такие прямые слова, госпожа Ван чуть не заплакала от горя.
Заметив, как у неё на лице застыло страдание, госпожа Ли поспешила сгладить ситуацию:
— Ладно, матушка, не ругайте вторую невестку. Дело уже сделано, и смысла ворчать нет. Лучше давайте думать, как весело устроить свадьбу Эр Мао.
Госпожа Чжоу вздохнула. Она понимала, что Ли права: прошлым летом, несмотря на все возражения семьи, Эр Мао всё равно настоял на помолвке. Значит, и свадьбу никто не остановит. Бесполезно давить на Ван.
— Ну ладно, — сказала она, подхватывая мысль Ли. — Как ты хочешь устроить свадьбу? Что требует семья Дафэн? Какие у них пожелания к пиру?
При упоминании пира госпожа Ван чуть не расплакалась. Она подсела поближе к госпоже Цзян и Чжоу и робко заговорила:
— Я как раз пришла посоветоваться с вами… Не знаю, как быть.
Госпожа Цзян кивнула:
— Говори, в чём дело?
— Дафэн и её мать хотят, чтобы свадьба прошла так же пышно, как и помолвка. Не меньше десяти столов на пиру, да ещё и музыкальный ансамбль из уезда — с гонгами, барабанами и флейтами. И обязательно нарядная свадебная паланкин-процессия, чтобы всё было «как положено».
— Ты согласилась? — резко спросила госпожа Цзян, и голос её стал громче от гнева.
— Да что вы! — поспешила отмахнуться Ван. — Это Эр Мао пришёл и сказал, что так требует семья Дафэн.
Госпожа Чжоу уже не могла смотреть на это без отвращения. Она тяжело вздохнула и, усевшись обратно в кресло, произнесла с горечью:
— Вторая невестка, ты всегда была доброй и послушной, но не надо быть слишком наивной! Семья Дафэн просто пользуется твоей простотой и навязывает вам эти дурацкие требования!
Теперь уже и госпожа Цзян, которая до этого сдерживалась, вспылила:
— Именно! Какие ещё гонги и флейты! Слушай меня: ничего этого не заказывай. Пир устроим так же, как на помолвке — пригласим только семью Дафэн и наших близких. Если уж очень хочется музыки, позовём из храма пару деревенских парней, которые играют на сунах и барабанах, и пусть поиграют у нас в деревне. А насчёт паланкина — так ведь дом Дафэн всего в пол-ли от вас! Зачем тратить деньги на то, что не нужно?
— Ах, старшая сестра, вы не знаете, каково мне, — вздохнула Ван. — Мой неблагодарный сын Эр Мао каждый день твердит, что если мы не дадим ему жениться на Дафэн, он бросится головой об стену. Что мне делать?
Госпожа Цзян в ярости воскликнула:
— Пусть бьётся! Такой сын — лучше бы умер! От него в старости никакой пользы не будет. Пусть уж лучше умрёт сейчас, чем мучать вас дальше!
Госпожа Чжоу тоже разгневалась и вскочила с кресла:
— Верно! Пусть бьётся! Если кто-то в деревне начнёт болтать, пусть приходят ко мне — я сама с ними поговорю!
Госпожа Ван была простой женщиной своего времени. В родительском доме за неё всё решали родители, а после замужества — муж. Она никогда не принимала решений сама и не могла быть такой решительной, как Цзян или Чжоу, которые без колебаний говорили: «Пусть умирает!»
Услышав такой гнев, Ван лишь сжала губы и промолчала, но брови её ещё больше сдвинулись от тревоги.
Семья долго молчала, погружённая в мрачные размышления.
Наконец госпожа Ли нарушила тишину:
— Матушка, вторая невестка пришла к нам за советом. Злиться — бесполезно. Если бы можно было просто приказать Эр Мао умереть, они бы давно так и сделали.
Госпожа Цзян согласилась:
— Ты права. Давайте подумаем, как выйти из этой ситуации.
Но никто не знал, что делать. Все понимали: если бы решение существовало, они бы его уже нашли.
Вдруг госпожа Цзян повернулась к Ян Люй:
— Люй-а, в прошлый раз, с делом Сянчэня, у тебя оказались неплохие соображения. Как думаешь, что делать сейчас?
Ян Люй не знала, до сих пор ли госпожа Цзян сердится на неё из-за истории с Бай Сянчэнем, но сердце её было мягким, и она не могла видеть, как страдает Ван. Она старалась придумать выход, но, конечно, не была волшебницей — если даже вся семья Бай не могла найти решения, как же она одна справится?
Однако хоть решение и не приходило, она чётко видела корень проблемы.
— По-моему, — осторожно сказала она, — всё дело в самом Эр Мао. Может, стоит его вызвать и спросить, что у него на уме?
Все согласились — сначала надо выяснить, чего хочет сам жених.
Госпожа Чжоу тут же приказала Ван:
— Сходи, позови сюда этого Эр Мао. Я попрошу Синхуа позвать и твоего свёкра. Посмотрим, какого рода неблагодарного сына вырастил наш род!
Госпожа Ван сначала не хотела идти — боялась, что всё разрастётся и станет ещё хуже. Но потом подумала: раз уж дома всё равно не удастся уладить, пусть уж лучше старшие поговорят с ним начистоту.
— Хорошо, — сказала она, поднимаясь. — Я сейчас его приведу. Только, пожалуйста, не кричите на него. Он упрямый, как осёл… Боюсь, наделает глупостей.
Когда Ван ушла, госпожа Чжоу отправила Синхуа за Бай Дачжи. Затем она повернулась к госпоже Цзян:
— Старшая невестка, как думаешь, сможем ли мы усмирить этого безумца?
Госпожа Цзян задумалась:
— Дело не в том, сумеем ли мы его усмирить. Надо вообще не допустить, чтобы он женился на Дафэн. Такую женщину в дом брать нельзя. Прости за прямоту, но если они всё же возьмут её, в доме рано или поздно случится беда.
— Совершенно верно, — поддержала Ян Люй.
Она думала, что госпожа Цзян, кроме случая с Бай Сянчэнем, всегда умеет точно увидеть суть проблемы.
Госпожа Чжоу кивнула — она тоже так считала. Но в конце лишь покачала головой:
— Правда — правдой, но Эр Мао с нами разговаривать не станет. Подождём, пока придут отец и сын. Боюсь, это будет нелегко.
— Да, — вздохнула госпожа Цзян. — Эр Мао упрям, как баран. Если мы не сделаем так, как он хочет, он может и вправду наделать глупостей. А ответственность за это никто не потянет.
Госпожа Ли энергично закивала:
— Именно! Поэтому, когда Эр Мао придёт, пусть говорят только вы с отцом. Мы будем молчать или, в крайнем случае, поддержим вас парой слов. Чтобы потом вторая невестка не обвинила нас, если что-то пойдёт не так.
Ян Люй в очередной раз увидела, насколько эгоистична госпожа Ли. Но в этот раз она не ошиблась — лучше действительно не вмешиваться.
Вскоре пришли Бай Дачжи и Эр Мао. За ними следом — Ван и её муж.
Ян Люй взглянула на Эр Мао: парень был высокий, крепкий, с квадратным лицом — выглядел вполне прилично и даже добродушно. Кто бы мог подумать, что в нём столько упрямства? Видно, правду говорят: «герою не миновать любовной стрелы», а уж простому деревенскому парню и подавно не устоять.
http://bllate.org/book/2573/282461
Готово:
