Эта демоническая крольчиха была крайне невезучей. Прожив на лугах Сицы более сотни лет, она стала настолько сильной, что даже более могущественные демонические звери не могли с ней совладать. Но сегодня ей в глаз угодил осколок камня, пробивший мозг. Несмотря на поразительную живучесть, крольчиха не выдержала такого удара, а когда Ли Чжи пронзила ей горло коротким мечом, спасти её не смогли бы даже небожители.
— Впредь никогда не рискуй так, — сказал Юэ Чэнъу. — Сила взрыва от двух пятицветных камней оказалась невероятной. Жаль, что у меня получилось это лишь случайно, и я не знаю, смогу ли повторить подобное, если снова попаду в беду. И тот прием с летящим камнем, который меняет траекторию, был очень странным. Как я вообще это провернул?
Юэ Чэнъу действовал на инстинктах, не успев толком подумать, но теперь, вспоминая детали, он осознал ценность этих двух приемов и невольно погрузился в раздумья. Он понял, что та загадочная энергия, возникшая после трансформации водами Небесной реки, — его самый надежный союзник. Чем быстрее он научится управлять ею, тем больше будет пользы.
Ли Чжи не знала, о чем думает Юэ Чэнъу. Два приема с летящими камнями, которые он продемонстрировал, вызвали у неё искреннее восхищение. Она приняла этого старшего брата за скрытого мастера и стала относиться к нему с куда большим почтением, даже выразив желание поучиться. Юэ Чэнъу, не зная, смеяться или плакать, вежливо отказал, сославшись на то, что пора возвращаться в городок Сицы, и спросил, не хочет ли она составить ему компанию.
Ли Чжи покачала головой:
— Остров Ветров полон опасностей. Если я не буду усердно тренироваться, то вряд ли смогу через полгода пройти отбор в одну из шести сект и постичь искусство бессмертных. Сражения с демоническими зверями на лугах Сицы — мой способ совершенствования. Я вышла совсем недавно, так что не могу вернуться вместе с вами, брат Юэ.
Юэ Чэнъу был впечатлен упорством Ли Чжи, но при виде такой юной девушки, вынужденной в одиночку скитаться по полным опасностей землям, он не мог не сочувствовать. Впрочем, он прекрасно понимал, что сам прибыл на Остров Ветров совсем недавно и в мастерстве уступает даже ей, поэтому не имел права давать советы. Он лишь напутствовал её парой слов и попрощался с этой удивительно самостоятельной девочкой.
— Такая кроха, а уже знает, что такое усердие. По сравнению с ней те болтуны во Дворце Синьчэнь просто никчемны. Мне тоже нужно поднажать, иначе через полгода на отборе в шесть сект я останусь ни с чем.
Юэ Чэнъу мучительно пытался восстановить в памяти детали боя с желтой крольчихой. Тогда он просто хотел, чтобы удар был сильнее, и не вникал в свои ощущения, поэтому теперь попытки повторить успех давались с трудом. Он подобрал около сотни камней и, продолжая путь, пробовал метать их, отрабатывая два вида техники. Лишь на сорок седьмом камне раздался хлопок: два снаряда столкнулись в воздухе и разлетелись на куски.
— Верно, именно это ощущение! Нужно вложить в задний камень как можно больше яростной силы — чем мощнее импульс, тем выше скорость... А передний должен лететь легко и плавно, чтобы второй мог его догнать.
Юэ Чэнъу был настолько поглощен исследованиями, что не заметил, как в небе промелькнула черная тень. Это был огромный, размером с островок, кусок скалы. С него посыпались обломки, два из которых упали неподалеку от Юэ Чэнъу, заставив землю содрогнуться.
Подобные летающие глыбы и острова иногда возникали сами по себе, а иногда служили обителью для низвергнутых небожителей, так что падение обломков не было чем-то из ряда вон выходящим.
Этот случай напомнил Юэ Чэнъу о том, как быстро летит время. Почувствовав голод и усталость, он взвалил тушу желтой крольчихи на плечо и зашагал к городку Сицы. По дороге он не переставал практиковаться в метании камней, пытаясь то взорвать их в воздухе, то заставить лететь по дуге.
К тому времени, как он добрался до ворот, он довел технику взрывного метания до относительного совершенства: из каждых семнадцати-восемнадцати бросков один или два раза камни сталкивались и крошились. Хотя до той мощи, что была в бою с крольчихой, было еще далеко, он уже начал понимать суть.
А вот с техникой изменения траектории дела обстояли хуже — сколько бы он ни упражнялся, повторить её не удавалось. Тем не менее, полученных навыков хватило, чтобы Юэ Чэнъу обрел уверенность в своем выживании на Острове Ветров.
— Если буду усердно тренироваться, рано или поздно я освою это мастерство в совершенстве и перестану бояться местных демонических зверей.
Едва он вошел в городок, как из толпы выскочил крепкий мужчина и крепко обнял его, громко рассмеявшись:
— А я уж переживал, что тебя сгубили звери! Только собрался идти на поиски, а ты вернулся.
Искренность и беспокойство Ван Ши тронули Юэ Чэнъу, и он смущенно ответил:
— Собирался поохотиться на кроликов, но чуть сам не стал добычей. Вышло очень неловко, заставил тебя волноваться.
— Ого, да ты всё-таки добыл крольчиху! Почему она такая огромная?
Юэ Чэнъу бросил тушу на землю, и кто-то из толпы вскрикнул:
— Да это же король кроликов с лугов Сицы! Разве не его лапами был насмерть забит младший сын тетушки Ли? Скорее сообщите ей, скажите, что её сына отомстили!
В городке всегда находились охочие до новостей люди, и вскоре весть разнеслась повсюду. Семья, стар и млад, прибежала к воротам, и при виде желтой крольчихи одна из женщин разрыдалась.
Юэ Чэнъу украдкой расспросил Ван Ши и узнал, что этот кролик-король долгие годы терроризировал луга Сицы. Он был не только хитер, как демон, но и невероятно свиреп — от его лап пострадали семь или восемь жителей городка. Многие пытались его убить, но никто не преуспел.
Юэ Чэнъу про себя порадовался удаче:
— Если бы не везение, не те два чудо-приема с камнями и не встреча с Ли Чжи, ученицей секты Белого Лотоса, я бы сам сейчас лежал здесь мертвым.
Старик, утешавший плачущую женщину, вышел вперед и обратился к Юэ Чэнъу:
— Я старец Баян из этого городка. Ты убил этого зверя и избавил нас от большой беды. Если тебе что-то понадобится, всегда можешь прийти ко мне.
— Оказывается, вы и есть старец Баян! У меня как раз есть к вам вопрос. У вас найдется минутка?
Старец Баян добродушно рассмеялся:
— Приходи в любое время. Знаешь что, ты наверняка еще не завтракал, иди-ка вместе с Ван Ши ко мне. У меня есть немного жареного мяса и овощи, что выращивают наши жители.
Юэ Чэнъу кивнул:
— Не смею отказываться. Мы с Ван Ши с радостью примем ваше приглашение.
Старец повернулся к собравшимся:
— Король кроликов повержен, теперь ходить на луга станет безопаснее. Но раз все посмотрели, расходитесь по домам.
Когда толпа рассеялась, старец Баян повел Юэ Чэнъу и Ван Ши к себе. Вспомнив о мешочке Ли Чжи, Юэ Чэнъу не удержался и достал желтую ткань и камень:
— Слышал, вы умеете делать из ткани Небесной Сети вместительные заплечные мешки. Не могли бы вы сделать такой и для меня?
При виде предметов в руках Юэ Чэнъу глаза старца блеснули:
— Ты встретил у озера Цзин седого рыбака? Это он подарил тебе их?
— Да, верно. Откуда вы знаете?
Старец Баян погладил бороду и улыбнулся:
— Именно этот бессмертный научил меня делать мешки Небесной Сети. Тебе невероятно повезло. Он даже подарил тебе камень Нюйвы.
— Этот камень называется камнем Нюйвы? Каково его предназначение?
Старец покачал головой и, немного помедлив, ответил:
— Камень Нюйвы — редчайшее сокровище. В руках бессмертного у него множество применений. Я знаю одно: он может запомнить место, где ты находишься, и, как бы далеко ты ни ушел, ты сможешь мгновенно вернуться обратно. Но чтобы использовать его, нужна колоссальная сила. В городке Сицы пока нет никого, кто мог бы справиться с этим артефактом.
— То есть, пока я не достигну высот в совершенствовании, пользы от него нет?
Старец кивнул:
— Каждый год множество молодых людей отправляются к шести сектам, чтобы изучать методы совершенствования, пришедшие с континента Паньгу. Те, кто проходит испытания, вступают в новый, необъятный мир и становятся другими существами. Остальные возвращаются в городок Сицы и живут обычной, простой жизнью. Если захочешь, в следующем году можешь попробовать вместе с Ван Ши. Возможно, какая-нибудь секта тебе подойдет.
***
Поблагодарив старца за советы и поев, Юэ Чэнъу почувствовал усталость и собрался уходить, но тут в дом ворвался простодушный на вид мужчина. Поклонившись старцу, он посмотрел на Юэ Чэнъу и спросил:
— Это ведь вы убили кролика-короля?
Юэ Чэнъу слегка кивнул:
— Просто повезло. У вас какое-то дело?
Мужчина сложил руки в приветствии, его глаза покраснели, и он прошептал:
— Благодарю вас за месть за моего сына. Мне нечем отплатить, примите этот короткий меч. Надеюсь, вы не побрезгуете.
Он протянул старинный короткий меч в зеленых кожаных ножнах — длиной два с половиной чи и шириной в три пальца. Юэ Чэнъу хотел было отказаться, но, увидев скорбное, полное боли и одновременно облегчения лицо мужчины, не стал настаивать и принял дар.
Мужчина еще раз поклонился старцу Баяну и вышел. Его спина выглядела поникшей, а шаги — неуверенными.
— Жаль их, — вздохнул старец. — Это был их единственный сын, они души в нем не чаяли. В первый же раз, когда они взяли его с собой на охоту, им попался этот зверь... После того как они принесли тело, супруги проплакали всю ночь.
Юэ Чэнъу представил себе горе родителей, хоронящих ребенка, и не смог слушать дальше. Поклонившись старцу, он сказал:
— Я сегодня выбился из сил. Хотел бы еще послушать ваши наставления, но из-за усталости просто не могу держаться на ногах. Прошу прощения.
Старец Баян понимающе кивнул:
— Иди, иди. Возвращайтесь вместе с Ван Ши, выспитесь, а завтра утром снова будете полны сил. Не позволяйте скорби затуманить разум. В этом мире печали и тревоги всегда соседствуют с надеждой.
— Благодарю за мудрые слова, я запомню их.
Юэ Чэнъу и Ван Ши попрощались со старцем. Настроение у Юэ Чэнъу было тяжелым. По дороге он вертел в руках подаренный меч, вынимая его из ножен и вкладывая обратно. Ван Ши заметил:
— Найди прочную палку, примотай меч веревкой — получится отличное копье. Охотиться на зверей будет куда удобнее.
Юэ Чэнъу воодушевился:
— А ведь верно! Меч острый, но слишком короткий для боя с дикими зверями. Сделаю из него копье, буду учиться у тебя мастерству семьи Юэ, и станем вместе сражаться плечом к плечу.
Услышав слова о совместном сражении, Ван Ши почувствовал прилив тепла и похлопал друга по плечу:
— Мы, братья, будем вместе идти вперед и отступать. Обязательно поступим в одну из шести сект, изучим великие заклинания и заживем по-человечески!
Ван Ши был прост душой, человек из эпохи Южного Суна, он говорил всё, что думал, и Юэ Чэнъу стало немного совестно. Хотя он и считал Ван Ши другом, всё же оставался современным человеком, который проще относился к разлукам и никогда не задумывался, как долго им суждено быть вместе. Вернувшись домой, Юэ Чэнъу нашел палку, привязал меч и, взмахнув им, остался доволен — оружие сидело в руке как влитое.
Думая о завтрашней охоте и трагедии соседа, Юэ Чэнъу не хотел разговаривать и лег спать. Едва забрезжил рассвет, он услышал, как Ван Ши тренируется перед домом, и вышел наружу. Тяжелое железное копье в руках атлета казалось легким, словно соломинка: то оно сверкало молнией, то обрушивалось с силой, способной расколоть гору. Юэ Чэнъу невольно восхитился.
Ван Ши закончил упражнение и вытер пот. Увидев Юэ Чэнъу, он весело рассмеялся:
— Мастерству семьи Юэ меня учил сам маршал. Мои навыки далеки от совершенства, не смейся над братом!
Юэ Чэнъу улыбнулся:
— Твоя техника так остра, что на поле боя ты был бы непобедим! Как ты можешь говорить, что не достиг совершенства? После того как я увидел это, мне не терпится начать обучение, чтобы больше не бояться демонических зверей.
Ван Ши хмыкнул:
— Я хотел подождать пару дней, пока ты освоишь базовые шаги, но на Острове Ветров опасно, и лишний навык — это лишняя надежда на выживание. Раз ты так горишь желанием, начнем сегодня. Но помни: нельзя гнаться за высотами, пренебрегая основами.
Юэ Чэнъу серьезно кивнул. Ван Ши был настоящим другом и не собирался утаивать секреты мастерства. Он выпрямился, взмахнул копьем — оно змеей взвилось от земли, описав в воздухе круг, и началось обучение.
Ван Ши провел в армии Юэ семь или восемь лет, участвовал в бесчисленных битвах, поэтому его владение копьем было безупречным и пропитанным духом поля боя. Хоть он и был простым солдатом, а не великим полководцем, но мог противостоять сотне врагов и положил немало чжурчжэней. Он специально замедлял движения, чтобы Юэ Чэнъу всё видел, но даже так каждый выпад сопровождался свистом ветра, и чувствовалась невероятная мощь оружия.
Несмотря на вчерашнюю беготню по лугам, после ночного сна и циркуляции загадочной энергии в теле Юэ Чэнъу чувствовал себя бодрым. Охваченный энтузиазмом, он схватил свое импровизированное копье и принялся повторять движения.
Ван Ши был терпеливым учителем. Комплекс состоял из тридцати шести приемов, которые Юэ Фэй собрал из множества школ специально для сражений. В них не было ни одного лишнего движения — только яростная, сокрушительная мощь. Юэ Чэнъу был смышленым и схватывал всё на лету: после двух-трех демонстраций он мог прогнать весь комплекс от начала до конца, не допустив ни единой ошибки.
Ван Ши был доволен, но предостерег:
— Знать тысячу приемов — не то же самое, что мастерски владеть одним! В боевых искусствах всё оттачивается годами, и даже гений не может достичь всего в одночасье. Это только в книгах о героях-меченосцах учат пару приемов и сразу становятся мастерами. Выбери то, что тебе ближе, и тренируй до автоматизма, а потом переходи к остальному. Если будешь просто махать копьем раз в день, это будет лишь разминка для тела.
Юэ Чэнъу с любопытством спросил:
— Слушай, ты ведь из эпохи Южного Суна, откуда ты знаешь про книги о героях-меченосцах?
Ван Ши замялся:
— В эпоху Китайской Республики... уже были популярны книги автора Хуаньчжу Лочжу, в Подземном Царстве их многие читали.
***
Девять. Усердные тренировки
Юэ Чэнъу обосновался в городке Сицы.
Этот городок был далек от современных городов, к которым он привык: не хватало удобств, и он никак не мог привыкнуть к такому образу жизни. Ожидания от жизни на Небесном Дворе, которые теплились у него в Подземном Царстве, развеялись под гнетом скуки и примитивного быта, который можно встретить лишь в самой глухой деревне.
Единственное, что его поддерживало, — легенды о бессмертных на Острове Ветров. Юэ Чэнъу страстно мечтал однажды обрести мощную магическую силу, чтобы изменить текущее положение. Он мечтал с помощью магии создать вещи, заменяющие лампочки, унитазы, джакузи, кондиционеры и микроволновки. О телевизорах и интернете он уже не помышлял.
Ради этого Юэ Чэнъу не только каждый день тренировался с копьем, но и усердно практиковал метание камней, постепенно подчиняя себе ту самую загадочную энергию, которую здесь называли бессмертной силой.
Почти каждый на Острове Ветров обладал бессмертной силой — будь то коренной житель или вознесшийся смертный. Чем чаще её использовали, тем сильнее она становилась, поэтому даже обычные люди знали простейшие способы её тренировки.
Например, если сжать энергию в кольцо и быстро вращать в области живота, тело становилось легким, скорость бега возрастала, а прыжок достигал десяти метров. Если стоять неподвижно, это помогало восстановить силы и снять усталость. Если создать энергию в виде конуса и направить из даньтяня в руку, удар становился сокрушительным. А если влить энергию в предмет, он становился прочнее стали.
Прошел месяц. Юэ Чэнъу заметно изменился: тело стало крепче, а бессмертная сила — мощнее. Теперь он часто брал свой мешок с пятицветными камнями и, вооружившись копьем, отправлялся вглубь лугов Сицы, чтобы, подобно Ли Чжи, оттачивать навыки в схватках с демоническими зверями.
Несмотря на то что он попал в новый мир, он не собирался сдаваться. Если кто-то может здесь жить хорошо, то и он, приложив усилия, сможет добиться большего — таков был его жизненный принцип.
Трус будет слабым в любой ситуации, смельчак не отступит даже перед лицом великих трудностей. Успех человека на три части зависит от удачи, на три — от усердия, и на четыре — от характера.
На Острове Ветров не было смены времен года, и Юэ Чэнъу потерял счет времени. В перерывах между тренировками он часто беседовал с Ван Ши, узнавая всё больше о мире, и, расспросив старца Баяна, даже нарисовал подробную карту.
У Юэ Чэнъу была коммерческая жилка: он слегка обрабатывал добычу с охоты, продавая её дороже, и понемногу копил состояние. Он мечтал купить хорошее оружие, но в городке оно стоило целое состояние, и его сбережений не хватало.
Экономика этого мира была примитивной. Золото и серебро здесь не играли роли, так как добывались только на континенте Паньгу. В качестве универсального эквивалента использовались так называемые нефритовые приманки.
Бессмертным, достигшим высот, не нужна была обычная еда, но нефрит, пропитанный эссенцией пяти стихий, помогал быстрее восполнять бессмертную силу. Существовали даже «сеятели нефрита», которые с помощью тайных техник выращивали такие камни в земле.
Эти «приманки» не портились тысячелетиями и ценились очень высоко, примерно как рис или шелк в древние времена. Низкокачественный нефрит стоил как кусок серебра того же объема, а десяток камней низшего сорта позволял купить хорошее железное копье.
Мужчины любят машины, но лучший способ купить её — не копить зарплату, а сменить работу на более высокооплачиваемую. Так он говорил, когда проводил тренинги для сотрудников.
Юэ Чэнъу верил, что самый быстрый путь к цели — не самый тяжелый труд, а использование верного метода. Освоившись, он решил отправиться вглубь лугов на поиски логова демонических волков. Они были умнее и опаснее кроликов, часто собирали оружие и ценности своих жертв, так что находка логова сулила куда большую прибыль.
В городке лишь немногие осмеливались объединяться в группы для таких вылазок, так как риск возрастал многократно.
Юэ Чэнъу не был безрассудным. Чтобы найти волков, он тренировал три самых эффективных приема с копьем и связался с друзьями.
Ван Ши, с которым они были близки, был идеальным кандидатом. Ли Чжи, хоть и юная, знала Остров Ветров дольше и владела техникой секты Белого Лотоса — если бы она не устала в прошлый раз, то легко бы справилась с волком в одиночку.
Помимо них, к группе присоединились трое братьев: У Да, У Эр и У Сань. У Да был невысоким, У Эр — статным и сильным, а У Сань — упитанным, общительным подростком. Юэ Чэнъу чувствовал, что за их спинами скрывается какое-то тяжелое прошлое, но все они были надежными людьми.
Юэ Чэнъу задумал отправиться вглубь Лугов Сицы, чтобы поохотиться на демонических волков и отыскать их логово. У Сань обеими руками поддержал эту затею и даже притащил с собой обоих старших братьев. Впрочем, Юэ Чэнъу прекрасно видел, что желание У Саня охотиться вместе с ним лишь наполовину продиктовано азартом — остальная половина была связана с юной Ли Чжи.
Ли Чжи то ли не питала к У Саню особой симпатии, то ли была слишком застенчива и сдержанна, но их отношения оставались неопределенными: нельзя было сказать, что они ладят, но и чужими их назвать было нельзя. Юэ Чэнъу был бы не прочь помочь этой паре сойтись, однако собственных забот у него хватало, и времени на подобные пустяки пока не находилось.
Всякий раз, глядя на этих юношу и девушку, Юэ Чэнъу вспоминал забавные школьные годы и свою первую влюбленность с соседкой по парте. Эти мысли хоть немного скрашивали тяготы жизни на Острове Ветров, но вместе с тем напоминали и о невесте, которая бесследно исчезла.
Каждый раз, замечая, как У Сань пытается примоститься рядом с Ли Чжи, Юэ Чэнъу невольно думал:
— Говорят, влюбленные могут быть вместе три жизни подряд. Но я забрел в такое странное место, что даже если случится перерождение, нам уже никогда не встретиться, верно?
http://bllate.org/book/25703/3070757
Готово:
