Теплая, влажная струя воздуха коснулась чувствительной ушной раковины Снегга, принеся с собой едва уловимый аромат.
У Снегга в мгновение ока дыбом встали все волосы на теле. Словно кот, которому наступили на хвост, он отпрыгнул далеко в сторону, так что его длинные черные волосы описали в воздухе резкую дугу. Он обернулся, впившись в Лин Су свирепым взглядом своих черных глаз, в которых отчетливо читались четыре слова: «Жить надоело?»
— Разговаривать — пожалуйста, но держись от меня подальше! — прошипел он. Кончики его ушей стремительно залились подозрительным красным цветом.
Лин Су невинно похлопала ресницами:
— Брат, я же боюсь спугнуть то, что внизу. Это же Долина Эха, здесь громкие звуки запрещены.
Снегг глубоко вдохнул, подавляя раздражение. Он отвернулся и посмотрел туда, куда указала Лин Су. Кончик его волшебной палочки слабо засветился. Сквозь густой туман он наконец разглядел то, что скрывалось внизу.
Перед ним лежал стоячий водоем с водой черной, как тушь, источавший омерзительное зловоние. А у самого края, в расщелине гигантского черного камня, безмолвно росло растение, напоминавшее скрюченную когтистую лапу. Его листья, покрытые густыми острыми шипами, едва заметно подрагивали, словно пытаясь поймать в воздухе микроорганизмы.
Призрачная Рука Преисподней. Наконец-то нашлась.
В глазах Снегга на миг вспыхнул фанатичный блеск, но тут же сменился иным выражением. Прямо рядом с растением замерло нечто огромное. Это был гигантский черный леопард длиной более трех метров, со спиной, усеянной шипами, и хвостом, напоминающим толстого мощного питона, который бессознательно подергивался из стороны в сторону. Его шерсть, казалось, поглощала любой свет, идеально сливаясь с окружающей темнотой.
Теневой Леопард. Министерство магии относило его к пятому уровню опасности: свирепый нрав, молниеносная реакция и высочайшая сопротивляемость магии.
— Это животное... — Лин Су сглотнула и инстинктивно прижалась к спине Снегга. — Выглядит как-то кровожадно. Брат, он... людей ест?
— Он не ест людей, — холодно отрезал Снегг. — Он ест только человеческие внутренности.
Лин Су: «...»
Разве есть какая-то разница?
Снегг неотрывно следил за Теневым Леопардом, его мозг работал на пределе, вычисляя идеальный угол атаки и комбинацию заклинаний. Зверь явно охранял Призрачную Руку Преисподней, и чтобы достать ингредиент, нужно было сначала разобраться с ним. Он повернулся к Лин Су. Эта женщина была совершенно бесполезна в бою, здесь она только мешалась под ногами.
— Сиди тихо и не двигайся, — Снегг взмахнул волшебной палочкой и прошептал: — Дезиллюминационное заклинание.
Лин Су почувствовала, как с головы до пят ее окатило холодом. Опустив взгляд, она увидела, что ее тело стало прозрачным, как у хамелеона, полностью слившись со стволом дерева.
— Окаменей.
Еще один невидимый барьер окутал ее.
— Если решишь бегать — станешь для него обедом.
Бросив это, Снегг наложил на себя более сложные защитные чары и, подобно черному призраку, бесшумно скользнул в глубину долины. Лин Су затаилась за деревом, боясь даже вздохнуть.
«Су Су... как страшно, у-у-у... у этого леопарда такие длинные зубы...» — Система была напугана до бессвязности.
— Не шуми, — Лин Су не сводила глаз с поля боя, сжимая в руке медные монеты так крепко, что ладони взмокли от пота.
Внизу Снегг уже приблизился к зоне атаки. В тот самый миг, когда он поднял волшебную палочку, чтобы нанести внезапный удар, Теневой Леопард, притворявшийся спящим, резко открыл глаза. Его зрачки превратились в кроваво-красные вертикальные щели.
Р-р-ра-а!
Рев потряс всю долину. Теневой Леопард со скоростью черной молнии бросился на Снегга.
— Сектумсемпра!
Снегг среагировал мгновенно, невидимое лезвие рассекло воздух, но, ударившись о шкуру зверя, оставило лишь тонкую кровавую полоску. Кожа чудовища оказалась слишком толстой!
Человек и зверь сошлись в схватке. Взрывные, режущие, сдерживающие заклятия — разноцветные вспышки озаряли дно долины. Но леопард был невероятно проворен, он прыгал по камням, а его хвост, подобно змее, вел себя крайне коварно, несколько раз едва не захлестнув шею Снегга.
— Тс-с, — глухо застонал Снегг, когда леопард полоснул его когтями по левой руке. Черная мантия мгновенно окрасилась кровью.
— Плохо дело! — сердце Лин Су ушло в пятки. Медные монеты в ее руке сильно завибрировали. Белый Тигр открыл пасть, кровавый свет залил всё вокруг — знак того, что сейчас будет отсечена рука. Если она ничего не сделает, Снегг останется калекой!
«Су Су, не двигайся! Мы там только погибнем!» — завизжала Система.
— Смерть лучше, чем остаться без кормильца! — Лин Су стиснула зубы и лихорадочно огляделась. Взгляд зацепился за шатающийся валун, который находился как раз над зверем. Хотя магии у нее не было, зато оставались... законы физики!
Лин Су подобрала острый камень и прицелилась в точку опоры валуна.
— Попади... же!
Она вложила все силы в бросок.
Хлоп. Камень попал точно в цель. Валун покачнулся и с грохотом рухнул вниз, угодив прямо в водоем за спиной леопарда и подняв фонтан брызг.
Р-р-ра?
Леопард отвлекся на шум, замирая на долю секунды. Этого было достаточно.
— Редукто!
Снегг не упустил шанс. Его волшебная палочка точно ударила в самое уязвимое место леопарда — живот.
Бум!
Мощный взрыв сотряс воздух. Леопард издал предсмертный вой, когда его отбросило ударной волной. Но его предсмертный рывок оказался смертельно опасным. Хвост зверя с колоссальной силой хлестнул в ту сторону, откуда прилетел камень. То есть прямо туда, где пряталась Лин Су.
— Твою ж...
Зрачки Лин Су сузились. Несмотря на чары Снегга и ее собственный магический оберег, мощь чистого физического удара оказалась слишком велика.
Бах!
Глухой удар. Лин Су почувствовала себя бейсбольным мячом, отбитым битой: она пролетела по воздуху, врезалась в ствол дерева и кубарем покатилась по грязи.
— Кхе-кхе... — внутренности, казалось, сместились, во рту появился отчетливый привкус железа. Но инстинкт выживания заставил ее двигаться. — Ползти... нужно ползти...
Лин Су, используя руки и ноги, начала неуклюже, но очень быстро уползать в сторону от места битвы. Эту картину увидел Снегг, который как раз расправился с леопардом и обернулся. Женщина, перепачканная в грязи, извивалась на земле, словно перепуганная змея. А дерево, за которым она пряталась, было наполовину перебито хвостом зверя.
Глаза Снегга потемнели, в глубине зрачков колыхнулись смешанные чувства: гнев, перемешанный со страхом за нее. Он широкими шагами направился к ней, черная мантия развевалась, словно грозовая туча.
— Авада... да плевать.
Глядя на дергающийся труп леопарда, Снегг добавил еще одно режущее заклинание, окончательно прерывая жизнь зверя. Затем он подошел к Лин Су и посмотрел на нее сверху вниз. Она пыталась подняться, но, подняв голову, наткнулась на лицо, чернее грозовой тучи.
— Тот самый... брат, я...
— Кто тебе разрешил двигаться?! — голос Снегга был низким и пугающим, словно рык разъяренного льва. — Что у тебя в голове — коровяк или слизни? Я же сказал — оставайся на месте! Если бы этот хвост прошел чуть ближе, ты бы сейчас была просто месивом из плоти!
Он злился не только из-за ее непослушания — он злился на... то, что в тот миг, когда он увидел, как она отлетает, его сердце на мгновение пропустило удар.
— Я... — Лин Су вытерла лицо, отчего стала только грязнее. — Я сделала расчет... у тебя была угроза потери руки, если бы я не отвлекла его внимание, твоя левая рука была бы уничтожена...
Снегг посмотрел на свою левую руку. Там красовались три глубокие раны до самой кости. Если бы леопард не замер на ту секунду, рука действительно была бы потеряна. Конечно, зелья могли помочь, но магические существа такого уровня оставляют раны, которые крайне сложно лечить.
Ругательства застряли у него в горле. Он смотрел на это потрепанное создание без капли магии, которое рискнуло жизнью, чтобы спасти его. Долгое молчание.
— ...Не лезь не в свое дело, — холодно бросил Снегг, но ярость в его голосе почти испарилась.
Он присел на корзи, кончик палочки коснулся Лин Су.
— Эпискеи, — мягкий свет окутал ее. — Что-то сломано? — спросил он; тон все еще оставался сухим, но движения были осторожными.
— Нет... только задница немного болит, — честно призналась Лин Су.
Снегг: «...»
Убедившись, что с ней все в порядке, он поднялся и направился к туше леопарда и Призрачной Руке Преисподней. Дальше Лин Су увидела, что значит настоящий профессионализм. Снегг достал ряд блестящих инструментов. Сначала специальной хрустальной лопаткой он невероятно бережно выкопал Призрачную Руку вместе с корнями и землей, запечатав ее в шкатулку из черного дерева. Затем он перешел к телу зверя.
Взмах — и готово. Снятие шкуры, отделение жил, извлечение ядовитого мешочка, вырезание сердца. Его действия были точными, холодными и эффективными, без единого лишнего движения — даже капля крови не попала на манжеты.
— Брат... ты раньше работал патологоанатомом? — Лин Су сидела на земле, не в силах оторвать взгляда.
Это было слишком мастерски! Сочетание серийного убийцы и первоклассного хирурга!
Снегг не ответил. Лишь когда все ценные материалы были упакованы в расширенную сумку, он очистил себя заклинанием, вернув прежний вид холодного аристократа. Он подошел к Лин Су и протянул свою неповрежденную правую руку:
— Вставай.
Лин Су замерла, глядя на эту бледную ухоженную ладонь, и почувствовала себя несколько неловко. Это что... он хочет помочь? Она только потянулась к нему, как Снегг, будто что-то вспомнив, отдернул руку и предложил ей ухватиться за свой рукав.
— Держись крепче, — сказал он. — Нам пора уходить.
Лин Су сразу все поняла. Она, не раздумывая, вцепилась обеими руками в его предплечье, словно в ствол дерева, почти повиснув на нем. Снегг почувствовал удушающую хватку и на его виске дернулась вена.
— Держись за рукав! Кто просил тебя так сильно обнимать?!
— Не могу! Мне страшно! — Лин Су замотала головой, зарываясь лицом в его рукав. — Интуиция подсказывает, что сейчас будет очень плохо! Будет угроза жизни! Не отпущу!
— Ты... — Снегг задохнулся от возмущения. Но времени не было — шум битвы мог привлечь что-то еще. — Закрой глаза! Если стошнит — глотай обратно! — прорычал он предупреждение.
В следующую секунду он крутанулся на месте.
Бах!
Ощущение, будто тебя запихнули в узкую резиновую трубку, навалилось мгновенно. Для Лин Су, магла, впервые переживавшей подобную межстрановую телепортацию, это было похоже на адские американские горки.
Бах!
Приземление. Не успела она выдохнуть — снова бах! После нескольких последовательных аппараций Лин Су чувствовала, как ее внутренности превратились в кашу. Наконец, после последнего хлопка, головокружение прекратилось. Под ногами была не рыхлая земля, а твердая каменная мостовая.
— У-у-э-э...
Лин Су отцепилась от Снегга и, опираясь на стену, начала тошнотворно кашлять. Снегг с брезгливостью отступил на пару шагов, поправляя помятый рукав. Он огляделся. Это был тихий переулок в Лондоне. Мрачное небо, влажная мостовая, вдалеке гудели автомобили. Снегг посмотрел на женщину, которая все еще тяжело дышала, опираясь на стену.
Задание выполнено. Несмотря на сложности и, мягко говоря, странности процесса, он получил материалы лучше, чем ожидал. Эта женщина — хоть и сплошная головная боль — действительно оказала огромную услугу.
Снегг помолчал, затем достал из кармана увесистый кошель. Это были его запасные деньги, приготовленные для черного рынка, около пятидесяти золотых галеонов.
Бум. Кошель упал к ногам Лин Су.
Она подняла голову — лицо бледное, в уголках рта подозрительные пятна.
— Сделка завершена, — голос Снегга оставался холодным и бесстрастным. — Это Лондон. Этого хватит, чтобы прожить некоторое время.
Он не оглянулся и даже не попрощался. Черная мантия описала четкую дугу, он развернулся и зашагал вглубь переулка.
Бах.
С последним хлопком этот мрачный, высокий, язвительный, но такой надежный человек исчез в воздухе. В переулке остались только Лин Су и толстый бездомный кот.
— ...И все? Ушел?
Лин Су вытерла рот, глядя на пустой переулок, и вдруг почувствовала необъяснимую пустоту в сердце.
«Су Су... наш кормилец улетел», — Система тоже казалась приунывшей.
— Улетел, ага, щас, — Лин Су наклонилась и подняла кошель. Он оказался тяжелым. Она потянула за завязки и заглянула внутрь.
В следующее мгновение бледное лицо вспыхнуло румянцем, а ее глаза-персики округлились, сверкая ярче золота.
— Офигеть!!!
Золото! Целый мешок золотых монет! Пусть рисунок на них был странный — дракон, а по краям мелкие серийные номера, но этот вес... это было настоящее чистое золото!
— Снегг! Ты мой родной брат! Ты лучший человек в этом мире! — Лин Су прижала кошель к груди и послала воздушный поцелуй в ту сторону, где исчез Снегг.
Какая пустота? Какое прощание? В сиянии золота все это не имело значения!
— Пошли, Система! Мы богаты!
У Лин Су мгновенно прошли боли в спине и ногах, и тошнота исчезла. Она вышла из переулка. Перед ней был Лондон 1979 года. Ретро-красные двухэтажные автобусы, прохожие в клешах, магазины пластинок с плакатами Битлз на витринах. И, конечно, самое важное — ресторан быстрого питания с желтой буквой М.
Через полчаса. В ломбарде. Босс с лупой в руках дрожащими пальцами оценивал один золотой галеон.
— Это... проба золота невероятно высокая... хоть дизайн странный, будто памятная монета... но я могу дать вот столько.
Лин Су посмотрела на предложенную сумму и с готовностью кивнула:
— По рукам!
Еще через полчаса перед Лин Су на столе возвышалась гора еды: пять гамбургеров, три порции картошки фри, две колы и коробка куриных наггетсов.
— М-м... вкусно! Как же вкусно! — Лин Су жевала гамбургер, запивая колой, и на глаза наворачивались слезы.
Пусть большую часть энергии тут же забирала Система-обдираловка, чувство счастья от взрыва жиров и углеводов во рту ничем нельзя было заменить.
«Су Су, ешь медленнее, никто не отберет...» — Система радостно пузырилась, глядя на стремительно растущую шкалу прогресса.
— Ты не понимаешь, — Лин Су отпила колы и довольно рыгнула. — Это не просто бургер. Это свобода! Это достоинство! Это доказательство того, что я жива!
Наевшись, Лин Су купила в соседнем торговом центре обновки: новый черный плащ, который она так любила, и отличные кожаные сапоги. Вечером, в ванне дорогого отеля, Лин Су нежилась в горячей пене, блаженно выдохнув. Она подняла руку и посмотрела на линии на своих пальцах.
— Снегг... — тихо прошептала она. Неуклюжий, мрачный, твердолобый, но добрый в душе человек, которому судьбой уготована ранняя смерть. — Этот дар в виде мешка золота я запомню.
Лин Су усмехнулась, проводя пальцем по поверхности воды.
— Гадание говорило, что наша судьба еще не исчерпана, большая летучая мышь. Мы с тобой... еще встретимся.
1979 год в Лондоне, воздух всегда пропитан запахом влажного угольного дыма с примесью речной тины Темзы. Но в Чайнатауне в Сохо над свежеприготовленной уткой по-пекински и паровыми булочками чашу вздымался пар, а густой аромат специй начисто перебивал этот запах.
Лин Су сидела у окна квартиры на втором этаже, вертя в руках один галеон, который она специально не стала сдавать — как памятный знак от той вредной летучей мыши.
— Дворец Кань, там вода, вода рождает дерево, выгода на юго-востоке.
Она убрала монету, глядя на шумную толпу внизу, и уголки ее губ поползли вверх.
— Система, хватит ныть. Без труда не выловишь и рыбку из пруда. Пусть жилье дороговато, но фэншуй отличный. Это называется структура Зеленого Дракона, поглощающего воду — к деньгам.
«Су Су, мы уже заплатили за полмесяца аренды, за месяц за место на рынке, купили кучу мебели, плюс твои киноварь и Бумажные талисманы, у нас в кармане меньше сотни фунтов».
Голос Системы звучал встревоженно.
«Если ты еще пару раз устроишь такой пир, нам придется питаться одним воздухом».
— Не бойся, — Лин Су похлопала по новому кожаному кошельку. — У меня есть план. Сегодня — день нашего триумфального открытия.
...
Тем же днем, под видной аркой Чайнатауна, был развернут странный прилавок. Складной стол, покрытый ярко-желтой бархатной тканью. На столе — четыре драгоценности кабинета, а также старинный тубус для гаданий из сандалового дерева. Рядом предусмотрительно лежала авторучка.
http://bllate.org/book/25702/3070589
Готово:
