Рядом с прилавком стояла деревянная табличка, исписанная кистью. Размашистый, мощный почерк излучал дикую, необузданную энергию:
[Одно слово решает всё, бросая вызов небесам и меняя судьбу]
[Одно гадание в день — пятьсот фунтов стерлингов]
[Не угадал — денег не берем]
В ту эпоху, когда средняя недельная зарплата составляла всего пятьдесят-шестьдесят фунтов, пятьсот фунтов за одно гадание были астрономической суммой, за которую впору было вызывать полицию.
Вскоре вокруг прилавка толпа зевак уже вовсю тыкала пальцами и шушукалась.
— Эй, Джек, ты посмотри на ту девчонку! Лицом вылитая звезда с плаката, так почему же с мозгами явно нелады?
— Пятьсот фунтов?! Да она грабежом среди бела дня занимается!
— Тс-с, потише. Ты видел ее прибранность? Черный плащ, черные сапоги — явно непростая пташка. Вдруг какая-нибудь избалованная наследница вышла в свет мир посмотреть?
Проходящие мимо прохожие — будь то китайцы, говорящие на кантонском диалекте, или любопытные местные англичане — непременно останавливались, чтобы перекинуться парами слов.
Но Лин Су не обращала на эти толки ни малейшего внимания.
Из стоявшего на небольшом столике из красного дерева чайника из исинской глины вилась тонкая струйка пара.
Лин Су даже не удосужилась сесть прямо, лишь лениво полулежала в складном кресле, небрежно закинув друг на друга длинные стройные ноги.
Темные очки скрывали ее глаза, однако из-за стекол она с плутовской улыбкой разглядывала снующих туда-сюда людей, а в руке поигрывала гладкой чайной пиалой.
Своим видом она словно давала понять, что ждет появления некоего конкретного человека.
Подобное положение дел, при котором к ней никто не обращался, продолжалось целую неделю.
Окружающие торговцы уже начали заключать пари: когда же эта донельзя смазливая мошенница с позором свернет свою лавочку?
Вплоть до полудня седьмого дня.
Одетый с иголочки в традиционный китайский костюм пожилой мужчина с поседевшими волосами, но бодрым и крепким духом, опираясь на трость, медленно прошел сквозь толкучку и остановился прямо перед прилавком Лин Су.
Шум вокруг мгновенно стих.
— Это же старый господин Линь из Ресторана «Лунфэнлоу», верно? — кто-то шепнул в толпе.
Заметив гостя, Лин Су отставила пиалу, выпрямилась из своего расслабленного положения и села ровно на стул позади прилавка, сняв солнцезащитные очки и с улыбкой уставившись на старика.
Старый господин Линь проследил взглядом за ее движениями, в его глазах блеснул огонек, после чего он заговорил зычным голосом:
— Дерзка же ты на язык! Одно слово решает всё, бросая вызов небесам и меняя судьбу? Весьма веские слова для восьми иероглифов.
Улыбка на лице Лин Су не померкла:
— Веские они или нет, узнаешь, гадая. Старый господин, желаете испытать судьбу?
Старый господин Линь рассмеялся и указал тростью на табличку:
— Пятьсот фунтов? Знаешь ли ты, что можно купить в Лондоне на эти деньги? Неплохуя поддержанная машина! С чего ты взяла, что кто-то станет выкладывать такие деньжищи ради пары слов?
— Вы же пришли, — Лин Су подперла щеку одной рукой, а второй легко постучала по столешнице. — К тому же, если бы вы действительно считали это пустой тратой, то не просидели бы у того окна напротив, наблюдая за мной целых семь дней.
Она кивнула в сторону окон на втором этаже фешенебельного китайского ресторана под названием Ресторан «Лунфэнлоу», располагавшегося по диагонали через дорогу.
— О? Ты заметила меня с самого начала? — старый господин Линь приподнял брови, и его небрежная улыбка слегка померкла.
— И не только заметила, — Лин Су указала на собственные глаза, в которых светился огок понимания. — Я также знаю: если вы не обратитесь ко мне сегодня, то ваш вечерний ужин попросту встанет поперек горла. Ведь кое-какие дела уже подступили к самому горлу, верно?
Старый господин Линь на мгновение умолк.
Он всматривался в эту молодую, красивую девушку.
По идее, что могла смыслить в метафизике девчонка в таком возрасте? Скорее всего, обычная уличная шарлатанка.
Однако в последнее время домашние неурядицы действительно довели его до полного исступления. От этой девушки исходила странная аура, и чутье дельца, наработавшегося за десятки лет, подсказывало ему: она ждала именно его.
— Хорошо, — старый господин Линь глубоко вздохнул, вытащил из-за пазухи конверт и швырнул его на стол. — Здесь пятьсот фунтов. Из уважения к тому, что мы оба китайцы, я дам тебе шанс — погадай и назови проблему, которую мне предстоит решить. Угадаешь — деньги твои, а если нет... — он замолк, и его взгляд стал острым. — Боюсь, в Чайнатауне тебе больше не останется места.
Окружающие втянули воздух сквозь зубы.
Старый господин Линь был человеком влиятельным в этих краях, и подобные слова звучали как ультиматум.
Но Лин Су даже глазом не моргнула.
Она не стала брать конверт, а лишь вытащила из подставки кисть, обмакнула ее в тушь и протянула старику.
— Напишите иероглиф, старый господин, любой на ваш выбор.
Старый господин Линь взял кисть, его рука слегка подрагивала.
Слегка поразмыслив, он уверенно вывел на развернутой желтой бумаге один-единственный иероглиф: Сяо.
Так звали его младшего сына, и это имя тяжелым камнем лежало у него на сердце.
Лин Су всмотрелась в написанное.
Следы туши сочились влагой, штрихи были острыми, а особенно вертикальная черта — она прорезала бумагу насквозь, источая убийственную ауру.
— Сяо.
Произнесла она вполголоса, после чего слегка нахмурилась.
— Сверху иероглиф малый, снизу — луна. Луна означает плоть. Малый нависает сверху, давя на плоть — это знамение страданий для плоти и крови.
Лин Су подняла голову, прямо глядя в глаза старому господину Линю. Ее голос был тихим, но каждое слово отчетливо звенело в воздухе:
— Старый господин, вы беспокоитесь о своем младшем сыне? Если я не ошибаюсь, ваш благородный отпрыск сейчас... оказался втянут в беду. И дело вовсе нешуточное — на нем висит смертный приговор за убийство.
Зрачки старого господина Линя резко сузились, вены на руке, сжимавшей трость, вздулись узловатыми буграми, и он замер на месте.
В яблочко!
Его младший сын Лин Сяо неделю назад оказался замешан в деле об убийстве.
Жертвой стал мелкий местный бандит, и полиция обнаружила на месте преступления отпечатки пальцев Лин Сяо вместе с принадлежавшим ему ножом.
Хотя ордер на арест еще не был приведен в исполнение, копы уже расставили широкие сети и последние дни прочесывали город в его поисках.
— Продолжай, — голос старика слегка дрожал, растеряв прежнюю величественность.
— Судя по этому иероглифу, откидная черта в Сяо подобна клинку, зависшему над плотью...
Лин Су указала на написанное, ее взгляд похолодел, а тон стал тяжелым:
— Этот клинок уже опустился наполовину. Ваш сын сейчас в смертельной опасности, им владеет отчаянное желание пойти на всё и сгинуть вместе с врагами. Старый господин, если вы немедленно отправитесь домой, возможно, вам еще удается вытащить его из пасти демона. Иначе...
Кончик пальца Лин Су легко коснулся еще не высохших следов туши. Тон был ровным, но каждое слово разило наповал:
— Дело не ограничится тюремным заключением. Ваш разум смущен, вы надавили на кисть слишком сильно, и верхний элемент превратился в зависшую иглу-убийцу, пронзившую нижнюю часть — знак луны. Острый клинок пробивает плоть — это смертельный тупик. Опоздаете хоть немного, и... седовласый будет хоронить черноволосого.
Лицо старого господина Линя побелело как полотно, он качнулся и едва удержался на ногах.
Он слишком хорошо знал своего сына!
Тот обладал нравом несгибаемым, стерпеть несправедливую обиду был не в силах, и если его действительно прижмут к стенке, он наверняка схватится за семейное ружье и пойдет насмерть против полиции!
— Деньги... деньги оставь себе!
Старый господин Линь больше не задал ни единого вопроса. Забыв забрать лежавшие на столе купюры, он развернулся и бросился беч.
В его движениях не оставалось и следа семидесятилетнего старика.
— Эй... — кто-то в толпе попытался окликнуть его, но тут же испугался свирепого взгляда, брошенного стариком на бегу.
Лин Су неторопливо вернулась в кресло и бесстрастно отхлебнула чаю.
— Малышка, — она небрежно ткнула пальцем в стоявшую рядом девочку, которая уже несколько дней глазела на нее. — Сходи-ка купи мне пять Биг Маков, с двойным сыром. Сдача — твоя плата за беготню.
Она беззаботно протянула десятифунтовую куптуру.
Эмили сжала в кулачке десятку и замерла на секунду, а ее глаза загорелись: эта плата за поручение превышала ее месячные карманные расходы.
Толпа хоть и продолжала шептаться, но смотрела на Лин Су уже совсем иначе.
Только что разыгравшаяся сцена была слишком жуткой.
Это же сам старый господин Линь! Его всего пара слов заставила побелеть и бежать сломя голову?
Спустя десять минут.
Перед Лин Су возвышалась горка из пяти бургеров.
Проигнорировав взгляды окружавших ее людей, глазевших на нее как на монстра, она схватила один бургер и принялась за еду.
[Су Су, помедленнее... помедленнее...]
Система подала голос, наблюдая за стремительно ползущей вверх шкалой прогресса.
[Так вы распугаете всех вокруг.]
— Пусть пугают, хоть будут знать, насколько крут этот великий мастер.
Лин Су расправилась с бургером в несколько укусов, вытерла рот и потянулась за вторым.
Ела она быстро, но движения не выглядели грубыми — в них прослеживался особый, размеренный ритм.
Она походила не столько на человека, уплетающего фастфуд, сколько на существо, восполняющее некую жизненную энергию.
Как раз когда она доела пятый бургер и собралась прикрыть глаза на минутку отдыха, раздался частый топот шагов.
Толпа сама собой расступилась, образуя проход.
Старый господин Линь вернулся.
На этот раз он прибежал обратно: весь в поту, с выражением неподдельного ужаса на лице.
— М-мастер! — старый господин Линь подскочил к столу, уперевшись в него обеими руками и тяжело дыша. — Чудо! Истинное чудо!
Вернувшись домой в спешке, он как раз застал прятавшегося на чердаке младшего сына, который уже сжимал в руках охотничье ружье, собираясь выскочить и дать бой следившим за домом полицейским снизу.
Опоздай он хоть на минуту, этот безрассудный дурак уже превратился бы в холодный труп!
Он ценой собственных усилий оттащил сына, отобрал ружье и запер парня под замок дома.
Но он прекрасно понимал: это лишь временная передышка.
Обвинение в убийстве слишком тяжкое, у полиции есть неопровержимые улики, и даже без перестрелки его ждет смертный приговор после ареста.
— Мастер! Умоляю, спасите моего сына!
Глаза старого господина Линя покраснели, голос дрожал:
— Он говорит, что его оклеветали! Что он никого не убивал! Но у меня нет доказательств! Умоляю, дайте способ разрешить эту напасть!
Лин Су медленно открыла глаза, ее взгляд был ленивым и источал толику манящего очарования.
— Оклеветали? Разумеется.
Она вытянула палец и пододвинула к старому господину Линю ту самую желтую бумагу с иероглифом Сяо, протянув следом все еще пачкавшуюся в туши кисть.
— Старый господин, давайте. Добавьте к этому иероглифу Сяо еще один ключ, полагаясь на интуицию.
Рука старого господина Линя ходила ходуном, как при лихорадке. Сглотнув слюну и глядя на пропитанный убийственной аурой иероглиф, он дрожащими руками приписал слева три капли воды.
Получился иероглиф исчезать.
Закончив, старый господин Линь побелел:
— Исчезать... исчезнуть? Конец, это значит, что моего сына больше не будет?
— Тц, старый господин, с таким настроем далеко не уедешь.
Лин Су легко усмехнулась. Ее голос звучал мягко, но твердо:
— Вода питает всё живое и ни с чем не борется. Эти три капли воды — живая вода. Исчезновение означает не только избавление от бед и несчастий, но и... то, что правда всплывет наружу.
Она взяла ручку и на свободном клочке бумаги быстро набросала название целого района.
Именно припортовую зону лондонского Ист-Энда.
— Рядом с водой находится врата жизни, — Лин Су указала на адрес, а в ее тоне проскользнула игривая нотка. — Ступайте туда. Неважно, что там внутри, запомните лишь одно: это место — врата жизни для вашего сына. Стоит вам отправиться туда, и тупик оживет.
Старый господин Линь поднял бумагу обеими руками, уставившись на адрес так, будто ухватился за соломинку посреди утопания.
Не говоря больше ни слова, он вытащил из-за пазухи еще более толстый конверт — судя по толщине, там было не меньше тысячи фунтов.
— Мастер! За вашу величайшую милость! Пожалуйста, примите эти деньги! Если моего сына действительно удастся спасти, половина состояния семьи Линь будет у ваших ног!
Лин Су лениво скользнула взглядом по конверту.
Затем она вытянула палец, слегка упершись им в конверт и оттолкнув его назад.
— Старый господин, правила есть правила, — она кивнула на табличку рядом, уголки ее губ изогнулись в улыбке. — Пятьсот за гадание, никого не обманываем, от старика до ребенка. Вы уже заплатили. Что до имущества семьи Линь... меня оно не интересует.
Произнеся это, она игриво подмигнула: — Как только ваш сын выберется наружу, не забудьте отправить его ко мне на чашку чаю и сытный обед — этот бургер слегка подсушил мне горло.
Старый господин Линь остолбенел.
В этом преследующем выгоду лондонском Чайнатауне кто-то действительно отталкивал уже предложенные в руки деньги?
Он глубоко посмотрел на Лин Су, а в его глазах читалось искреннее восхищение.
Сделав шаг назад, он отвесил почтительный поклон.
— Хорошо! Благородство мастера вызывает трепет! Когда моего непутевого сына оправдают, я, Линь, непременно отблагодарю вас щедро!
С этими словами он крепко зажал в кулаке записку с адресом и вновь стремительно удалился.
Проводив его взглядом, Лин Су сладко потянулась.
— Сворачиваемся! Рабочий день выдался чересчур утомительным.
Она сунула пятисотенную куптуру в карман и принялась собирать вещи.
В этот момент над ее макушкой раздался голос молодого мужчины — элегантный и бархатный:
— Весьма занятная способность...
Движения Лин Су на мгновение замерли. Она нахмурилась, но не стала сразу поднимать голову.
Потому что ощутила знакомое дыхание.
То были особые колебания энергии, точь-в-точь такие же, как у Снегга.
Лин Су мысленно хмыкнула:
— Снова волшебник?
Она медленно подняла взгляд, и ее взору предстало молодое и прекрасное лицо.
То был юноша на вид лет семнадцати-восемнадцати.
На нем был ладно скроенный темно-серый костюм, поверх которого наброшено черное пальто.
Слегка вьющиеся черные волосы, бледная кожа и утонченные черты лица излучали природную аристократичность и меланхолию.
Особенно его серые глаза, которые с ноткой пытливости, любопытства и легкого восхищения безмолвно разглядывали ее.
Регулус Блэк.
Будучи многообещающим наследником семьи Блэк и Пожирателем Смерти, совсем недавно получившим Черную Метку, он сегодня внезапно захотел заглянуть в мир маглов.
С тех пор как его старший брат Сириус решительно сбежал из дома, примкнув к точно таким же чистокровным сторонникам семейства Поттер, в сердце Регулуса засел неразрешимый узел.
Он не понимал: почему брат так яростно выступает против чистокровоидей семьи Блэк, но при этом бежит к точно таким же чистокровным Поттерам?
Еще больше его поражало то, что Джеймс Поттер — лучший друг его брата, по словам самого Сириуса, — в конце концов женился на волшебнице магловского происхождения Лили Эванс.
Ради них Сириус даже вступил в враждовавший с их родом Орден Феникса, встав по другую сторону баррикад под предлогом защиты маглов.
Регулусу не терпелось узнать, какими такими чарами обладают эти пресловутые маглы, раз из-за них чистокровный молодой господин женится на магглорожденной ведьме.
И даже заставляет брата предать весь род ради погружения в мир, который сам Регулус абсолютно не понимал.
Потому-то он и направился в самое оживленное местечко Лондона, где его привлекла суета Чайнатауна.
Поначалу всё казалось ему забавным.
Красивая магловская девчонка гадает на улице?
С точки зрения волшебника, это выглядело так, будто младенец размахивает волшебной палочкой.
Но когда он увидел, как эта девушка уплетает за обе щеки пять бургеров подряд, его потрясло.
Такой аппетит вполне мог соперничать с магическими зверями, которых разводил Хагрид.
И при этом ела она так изящно, вовсе не грубо, а скорее источая простодушное очарование.
Следом вернулся тот самый старик.
Любопытство Регулуса оказалось задето, и он машинально заглянул в глаза старику.
Легилименция.
В тот же миг в его сознание хлынул поток хаотичных воспоминаний.
Тухлый чердак, молодой человек с ружьем наперевес, исступленно кричащий сквозь слезы о своей невиновности.
Отец, ценой собственной жизни вырвавший оружие, залитый слезами.
И та кровавая перестрелка, что разразилась бы в следующую же секунду, не подоспей вовремя преграда.
Регулус вынырнул из чужого разума, потрясенный до глубины души.
В яблочко.
У этой девчонки, не имевшей ни капли магической энергии, действительно получилось предсказать еще не случившуюся смертельную угрозу!
Более того, тот самый адрес, который она назвала...
Наблюдая за восторженно удалявшимся стариком, Регулус интуитивно чувствовал: улики там действительно есть.
Как такое возможно?
Неужели это восточная магия?
Без волшебной палочки, без заклинаний — всего лишь пара медных монет и несколько мазков туши?
Глядя на упаковывающую пожитки Лин Су, Регулус полностью изменил свое мнение, изначально бывшее лишь праздным любопытством.
Эта полная загадок восточная девушка вызвала у него сильнейший интерес.
— Гадания на сегодня окончены, — Лин Су продолжала складывать кисти и тушечницу. — Желаете погадать — приходите завтра пораньше.
К подобным личностям со странной аурой она инстинктивно относилась с настороженностью.
Пусть Снегг и выглядел мрачным, в душе он оставался вредным чудаком с мягким сердцем, но этот парнишка так любезно улыбался — кто знает, не окажется ли он из тех типов, что в следующую секунду соблазнят тебя, а в следующую вытащат острую палочку и прикончат из вежливости?
Регулус слегка опешил.
Он никак не ожидал, что девчонка откажет ему столь безапелляционно.
В мире волшебников едва ли кто-то осмелился бы отклонить предложение о беседе от семейства Блэк.
Но он не сердился, а уголки его губ лишь тронула легкая улыбка.
— Я вовсе не за гаданием пришел, — мягко произнес Регулус, являя миру врожденную аристократическую элегантность. — Мне просто показалось... ваше предсказание было невероятно исчерпывающим, к тому же вы кажетесь голодной?
Он указал на гору упаковок из-под бургеров рядом:
— Пять бургеров, похоже, не насытили вас до конца.
Лин Су замерла с вещами в руках и наконец-то одарила юношу прямым взглядом.
Пользуясь профессиональными навыками, она мгновенно оценила его черты лица.
Высокий лоб, правильные пропорции — по всем канонам ему была уготована богатая и долгая жизнь.
Однако...
Взгляд Лин Су задержался на его межбровье.
Там залегла глубокая черная тень, практически рассекающая весь дворец судьбы.
Это была печать смерти, причем предзнаменование насильственной кончины.
Хуже того, эта аура смерти уже распространялась на дворец болезней и несчастий, оказавшись куда гуще и ближе, чем у Снегга.
— Этот пацаненок... — мысленно цыкнула Лин Су. — На вид лет семнадцать-восемнадцать? А уже смертник, да к тому же... похоже, не доживет и до конца года.
Еще более обреченный, чем Снегг.
Снегг хотя бы ушел в расцвете лет, а этот — эталонный пример преждевременной гибели.
И этот юноша, несмотря на неизбежную смертельную угрозу, в глубине своих серых глаз всё еще таил ясность и растерянность.
Словно заблудший ягненок, идущий прямо в пропасть.
Бдительность в сердце Лин Су моментально испарилась больше чем наполовину.
Перед лицом обреченного на скорую гибель человека, да еще столь симпатичного и вежливого парня, она просто не могла заставить себя строить злые гримасы.
— И что же? — Лин Су приподняла брови, смягчив тон. — Напоить меня вздумал?
— Если выпадет такая честь, — Регулус слегка поклонился в манере безупречного джентльмена. — Я заметил неподалеку отменное заведение, судя по вывеске, их говядина по-веллингтонски пользуется большой славой. Если вы не против...
Лин Су изучала его.
От этого юноши исходили такие же магические колебания, что и от Снегга, а значит, он тоже крутился в тех же кругах.
http://bllate.org/book/25702/3070590
Готово:
