Заколоченные деревянные ящики были очень большими, и, судя по их объемам, Ло Цзянь решил, что туда вполне поместился бы человек. К тому же ящики были сколочены не слишком прочно, а долгое воздействие ветра и солнца привело к тому, что древесина сильно иссохла и прогнила. Ло Цзянь взял свой нож, ткнул им в стенку ящика пару раз, поднажал рукой и отломал целую доску, обнажив то, что пряталось внутри, при тусклом свете звезд.
— Какого чёрта! — стоило Ло Цзяню заглянуть внутрь, как он тут же рефлекторно зажал нос и рот. Да что ж ему так везет на трупы-то! В этом ящике лежало свернувшееся калачиком тело. Оно сплошь сгнило, превратившись в отвратительную черную гниль, а местами уже проступили белые кости. Одежда на мертвеце истлела настолько, что первоначальный фасон угадать было невозможно, но судя по скелету, это был мужчина.
Стоило Ло Цзяню вскрыть ящик, как оттуда повеяло странным зловонием — одновременно тошнотворным и жутковатым.
Ло Цзянь попятился на несколько шагов назад, добрался до самого края борта и сделал несколько глубоких вдохов свежего морского ветра, но в следующую секунду его всё же вырвало. Морской воздух тоже был пропитан густым, солоноватым смрадом, напоминавшим запах тухлой рыбы. Ло Цзяню стало невероятно дурно, в желудке всё переворачивалось.
Едва он вдоволь наблевался, как ему пришлось возвращаться к этому деревянному ящику. Никуда не денешься: можно сказать, найденный труп был единственной хоть какой-то ценной вещью на всей палубе. Он твердо верил, что при покойнике обязательно должны остаться подсказки или полезные предметы. Не упускать ни одной детали — вот правило, которое Ло Цзянь установил для себя с того самого момента, как переступил порог Тайной комнаты.
Поэтому Ло Цзяню пришлось склониться над ящиком, внимательно разглядывая это просто жуткое зрелище. Труп истлел не до конца: на нем всё еще висело немало черных ошметков плоти, по которым то тут, то там копошились белые черви. Ло Цзянь предположил, что при жизни этого человека силой затолкали в ящик, потому что поза, в которой он был скорчен, выглядела неестественной. Приглядевшись повнимательнее, Ло Цзянь заметил трещины на костях суставов конечностей бедолаги — возможно, ему сначала переломали руки и ноги, а уже потом насильно запихнули внутрь.
Ло Цзянь даже зауважал себя за способность по одному лишь трупу определять причину и обстоятельства смерти. В конце концов, он же не судмедэксперт, и то, что он смог вычитать столько подробностей, уже дорогого стоило. Слегка возгордившись своими дедуктивными способностями, Ло Цзянь выпрямился и опрокинул ящик, чтобы тело выпало само — касаться его руками он ни за что бы не стал, уж больно мерзко.
Из ящика вывалился не только мертвец, но и кое-какие другие вещи: перьевая ручка, кожаный блокнот размером с ладонь, коробок спичек и старинный мальтийский крест-орден.
Всё это, должно быть, принадлежало покойному при жизни.
Ло Цзянь поднял кожаный блокнот и повертел его в руках. Тот был грязноватым — выпав прямо из мертвецкого тела, он измазался в какой-то черной дряни, выглядело это противно. Скрипя сердцем от отвращения, Ло Цзянь раскрыл его. К сожалению, всё внутри было исписано по-английски. Английский язык Ло Цзяня оставлял желать лучшего: он еще мог поддержать простейший разговор, но сложную речь уже не понимал. К тому же блокнот был исписан от руки, плотно и очень неразборчиво. С первого взгляда было очевидно, что записи оставил прирожденный англичанин. Ло Цзянь ломал голову добрую половину дня, но так и не смог разобрать, во что складывались эти изогнутые буквы.
Разочарованно полистав блокнот и решив, что никакой ценности он не представляет, Ло Цзянь уже хотел было выбросить его, как вдруг из страниц выпала какая-то карточка.
Совсем старая фотография. Черно-белый снимок мужчины и женщины, похожий на свадебный портрет: оба были облачены в сложные, пышные наряды. Лица людей на фото размылись, снимок казался древним. На обратной стороне была проставлена дата съемки: 5 мая 1645 года, Лоэн и Шулия.
Ло Цзянь со сложным выражением лица взглянул на валявшееся на земле тело.
1645 год — это, должно быть, самое начало семнадцатого столетия, век развития колониализма. В Китае тогда правила династия Цин, до его родного двадцать первого века прошли сотни лет…
Погодите-ка, странно!
Рассматривая снимок, Ло Цзянь внезапно задумался над одной серьезной проблемой.
Разве в семнадцатом веке существовали фотоаппараты?
Насколько он помнил, камеры появились примерно в девятнадцатом веке, и тогдашние простейшие черно-белые аппараты только-только изобрели, они были большой редкостью повсеместно! Между семнадцатым и девятнадцатым веками пролегало почти два столетия, каким же образом в 1645 году могла появиться фотография?!
При этой мысли у Ло Цзяня даже мурашки побежали по коже. Он с испугом уставился на карточку в своей руке. Фотография была слишком старой, черты лиц людей — смазанными. Женщина сидела на стуле, мужчина, опершись о спинку, стоял за ее спиной. Две фигуры с неразличимыми лицами, да еще и на черно-белом снимке: какого бы цвета ни была их одежда, на фото она казалась черной, что делало снимок похожим на траурный портрет. Пожелтевшая фотография выглядела зловеще со всех растороп, и Ло Цзяню стало еще страшнее. В итоге он поскорее засунул снимок обратно в блокнот и выбросил его в разбитый ящик.
Помимо блокнота, там нашлись перьевая ручка, орден-крест и коробок спичек. Перьевая ручка осталась без чернил, писать ею было нельзя, и Ло Цзянь сразу ее выбросил. Крест выглядел подозрительно, поэтому Ло Цзянь немного подумал и спрятал его в карман.
Спички оказались самой полезной вещью: они не отсырели, могли загореться, а огонь Ло Цзяню был как раз нужен. Вот только подходящего горючего материала под рукой не нашлось — деревянный ящик отсырел, да и вообще все деревянные изделия на этом корабле на ощупь казались влажными.
Поразмыслив так и эдак, Ло Цзянь в конце концов остановил взгляд на трупе.
Человеческие кости способны гореть, кроме того, после смерти в теле образуется трупный жир — этакая смесь липидов и белков, которая легко воспламеняется. Пламя может сжечь живого человека дотла, оставив лишь пепел, и гореть при этом будет очень долго.
Поколебавшись немного, Ло Цзянь покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Чего ты боишься, Ло Цзянь? Если не рискнешь, сдохнешь здесь вместе с ним!
С этими словами он присел на корточки и, стиснув зубы, отломал от берцовой кости трупа самую длинную часть.
Ло Цзянь успешно зажег… бедренную кость и, высоко подняв этот импровизированный факел, зашагал к входу в трюм. Свет пламени сделал судно чуть более заметным. Войдя в каюту, Ло Цзянь высоко поднял огонь. Без палубного ветра внутри стало немного теплее и не так зябко, но Ло Цзянь не смел расслабляться: широко раскрытыми глазами он настороженно осматривал всё вокруг.
Под каютами подразумевались все помещения ниже палубы, включая носовые и кормовые отсеки, грузовые трюмы, машинное отделение, котельные и прочее. Этот корабль-призрак казался довольно крупным судом. Комната, в которую Ло Цзянь вошел первой, выглядела крайне разгромленной — словно здесь бушевала ожесточенная драка. Столы, стулья и скамейки валялись на полу, покрытые толстым слоем пыли.
Ничего ценного в этой комнате не нашлось. Обшарив всё, Ло Цзянь вытащил навигационную карту, но ничего в ней не понял, а также бортовой журнал, но тот был написан по-английски. На стене висела картина маслом, тоже затянутая толстым слоем пыли. Ло Цзянь приблизился и стер грязь рукой: на холсте было изображено судно, поглощаемое гигантской волной.
— И что за маньяк вешает такие картины? Затонуть на дне морском торопился, что ли? — молча покачал головой Ло Цзянь.
Он покинул комнатку, чтобы поискать в другом месте, но перед уходом всё же прихватил с собой тот бортовой журнал — он собирался отыскать своего спутника, и хотя не знал, что это за человек, очень надеялся, что тот владеет английским.
Хотя внутренние помещения были огромными, Ло Цзянь обошел их довольно быстро. В грузовых трюмах хранились запасы провизии, но большей частью они испортились и стали несъгодными. Там же обнаружились оружие, порох и даже несколько пушечных установок, но всё это отсырело и пришло в негодность. В какой-то из комнат Ло Цзянь наткнулся на целые кучи золота и серебра, но в текущей ситуации они не стоили и ломаного гроша.
Ло Цзянь проголодался.
Он направился в машинное отделение, но силовой двигатель там покрылся ржавчиной и не мог работать. Котельная, трюм, бортовые отсеки, каюты — обойдя практически каждый уголок, Ло Цзянь ничего не нашел. Он даже не смог отыскать здесь хотя бы один труп, в отличие от палубы.
— Что это за чертово место, почему здесь всё абсолютно пусто? — бродя туда-сюда, Ло Цзянь из-за обилия помещений начал понемногу плутать, да и не был до конца уверен, что проверил все уголки. Факел в его руке уже догорал дотла. Заглянув в помещение, похожее на жилой отсек или матросскую кубрику, он раздошел несколько толстых пальто, тут же натянул одно на себя, а поверх него, посчитав этого недостаточно, — второе. Хотя они были покрыты плотным слоем пыли, так по крайней мере стало теплее.
Затем он отыскал еще одну керосиновую лампу, в которой плескалось масло, зажег ее и выбросил жуткую костяную горелку.
Внутри кают царил зловещий мрак замкнутого пространства. Под ногами едва ощутимо покачивался корпус корабля, доносился глухой шум морских волн. Говорить, что ему не страшно, было бы ложью — на самом деле Ло Цзянь панически боялся. И всё же ему приходилось стискивать зубы и пробираться вперед на поиски товарища. Взглянув на карманные часы, он увидел время: 12:48. Незаметно прошел почти целый час, и если они не найдут друг друга, тот человек вполне может погибнуть.
Шагая по темному коридору, Ло Цзянь внезапно услышал доносящиеся из какой-то комнаты впереди глухие удары.
Звук напоминал то, как что-то изо всех сил колотит в дверную панель.
Сердце Ло Цзяня заколотилось в унисон с этим странным шумом. Подняв лампу повыше, он набрался храбрости и приблизился к двери одного из помещений. Звук шел именно оттуда: за дверью действительно что-то билось, заставляя створку непрерывно дрожать и издавать скрип.
— Кто здесь? Есть кто живой? — прижавшись к косяку, приглушенно крикнул Ло Цзянь.
Он не осмеливался повышать голос: в такой темноте ему казалось, что стоит лишь заговорить громче, как на этот звук тотчас сбежится всякая нечисть.
Стоило Ло Цзяню подать голос, как удары в дверь тут же прекратились. На мгновение воцарилась абсолютная тишина — такая зловещая и мертвая, будто перед бурей.
Спустя пару секунд стук возобновился: нечто продолжило колотить в несчастную дверь. Сглотнув слюну, Ло Цзянь вытащил армейский нож, зажал рукоять зубами, в одной руке занес лампу, а другой ухватился за дверную ручку и повернул ее…
http://bllate.org/book/25690/3068663
Готово:
