— Да, точно. Мои предки работали в усадьбе Чу. Говорят, она занимала почти половину всего городка. А до падения династии Цин господин Чу был ещё и высокопоставленным чиновником.
— А что потом?
— Потом, вскоре после смерти молодого господина Чу, в западном крыле без видимой причины вспыхнул пожар — почти всё дотла сгорело. С тех пор род Чу пошёл на убыль. А старики Чу ушли куда-то вместе с одним даосским наставником и больше так и не вернулись.
Выслушав это, я почему-то почувствовала глубокую тоску и невольно вздохнула.
Бабушка тем временем убирала со стола посуду и тоже тяжело вздохнула:
— Жизнь человеческая… Какой бы ни был блеск и богатство — всё равно умрёшь. Прах в прах, земля в землю.
Я взяла свой тюфяк и вернулась на кладбище сторожить ночь. Посреди ночи мне почудилось, будто кто-то зовёт меня по имени.
Открыв глаза, я увидела в густом тумане фигуру, которая манила меня рукой. Лишь при свете луны я смогла разглядеть — это была та самая амма, что приходила ко мне во сне несколько дней назад.
— Амма, вы снова здесь? Я уже вырвала то дерево за вас.
— Амма пришла поблагодарить тебя. У аммы нет чем отблагодарить, так что возьми эту жемчужину. Её подарил мне тот красивый молодой господин из духовной гробницы. Амме она ни к чему.
Её призрачное тело подплыло ближе, и она протянула мне золотистую жемчужину. Когда я снова моргнула — аммы уже не было.
Проспав до самого утра, я потянулась и вдруг почувствовала, как из моей ладони выкатывается золотистая жемчужина величиной с кошачий глаз.
Вспомнив вчерашний сон, я невольно вздрогнула и машинально огляделась вокруг — ни души.
Подняв жемчужину к солнцу, я увидела, как утренний свет, проходя сквозь неё, рассыпается ослепительными бликами. Прекрасная вещица.
— Да уж, красивая штучка, — улыбнулась я, отряхнула с себя землю и спрятала жемчужину в карман.
Вернувшись домой к обеду, я увидела, что бабушка приготовила целую гору еды.
— Бабушка, зачем столько сразу? Я не съем — всё испортится.
Бабушка вздохнула с досадой:
— Это не для тебя. Это для Сяо Хуцзы из семьи Линь в Новом посёлке.
— Что с Сяо Хуцзы?
— У него странная болезнь. Денег на лечение нет — просто ждать смерти. Ему ведь столько же лет, сколько и тебе. Бедняжка.
Сяо Хуцзы учился со мной в одной школе. Неужели за одну зиму он так тяжело заболел?
— Странная болезнь? — переспросила я, сжав губы. Сердце сжалось от боли. — Но ведь можно вылечить, правда, бабушка?
— В больнице немного лучше становится, но стоит вернуться домой — и снова хиреет. Никак не излечивается.
Бабушка уложила еду в корзинку и подала мне:
— Беги скорее к Сяо Хуцзы, поговори с ним по-хорошему.
— Хорошо.
Боясь, что лепёшки остынут, я крепко прижала корзинку к груди. Когда добежала до дома Сяо Хуцзы, грудь уже жгло от горячего.
Обычно такой озорной и подвижный, теперь он лежал на постели бледный, как мел, с глубокой складкой между бровями.
Мать Линь только и делала, что вытирала слёзы. Ей едва перевалило за сорок, но обе виски уже поседели.
Они перепробовали всё: вызывали янминсов, делали обряды, возили в больницу — ничего не помогало.
Сяо Хуцзы на миг пришёл в себя и заговорил со мной:
— Малышка, я больше не смогу быть с тобой. Похоже, я попал под проклятие и скоро умру.
Я крепко прикусила губу, чтобы не расплакаться, и не могла вымолвить ни слова.
— Ты береги себя. Если будет возможность — продолжай учиться. Говорят, в больших городах так красиво… Я не смогу туда попасть, но ты сходи за меня.
— Ты обязательно выздоровеешь! Мы будем учиться вместе и поедем в большой город!
Сяо Хуцзы был очень слаб. Он долго смотрел на меня, а потом снова провалился в забытьё.
В тот момент у меня в голове родилась лишь одна мысль: я должна спасти Сяо Хуцзы!
Я тайком от бабушки всю ночь шла до городка. Рассвело как раз, когда я добралась.
В городке был ломбард. Я долго колебалась, но всё же подошла:
— Господин управляющий, я хочу заложить кое-что.
Толстяк-управляющий приподнял веки, мельком взглянул на меня и продолжил стучать по счётам, даже не отвечая.
Я стиснула зубы и положила золотистую жемчужину в окошко:
— Это стоит что-нибудь?
— А? — наконец он взглянул, и тут же его лицо изменилось. Он взял жемчужину и долго её рассматривал, потом удивлённо спросил: — Девочка, откуда у тебя этот золотистый хризоберилл с эффектом кошачьего глаза?
Я собралась с духом:
— Это семейная реликвия. Дома срочно нужны деньги, поэтому решила заложить.
— Правда? Да это же настоящая драгоценность! У вас дома ещё такие есть?
Управляющий жадно приблизился, обнажив жёлтые зубы.
— Н-нет. Больше нет. Сколько за неё дадите?
Он поднял один палец. Я растерялась:
— Сколько это?
— Тысячу! — ответил он, будто оказывая мне великую милость, и начал отсчитывать деньги из ящика. — Видя, какая ты бедняжка, добавлю ещё пятьдесят.
Этот управляющий славился в городке своей скупостью. Наверное, совесть его мучила — иначе бы никогда не добавил эти пятьдесят.
Я схватила жемчужину:
— Не буду залогать!
— Эй! Почему передумала? Говорю же, только у меня и дадут такую цену! В других местах тебе и смотреть на это не станут!
— Врёшь! — бросила я и пошла прочь.
— Девочка! Постой! Сколько хочешь? Называй цену!
— Десять тысяч! — выкрикнула я наобум, надеясь, что он хотя бы не сильно занизит ставку.
К удивлению, управляющий даже не стал торговаться:
— Десять тысяч? Ладно, сойдёт! Давай жемчужину.
— Сначала деньги! — спрятала я жемчужину за спину. Внутри всё дрожало: продавать за десять тысяч — явно недобор.
— Ого! Да ты, оказывается, хитрюга!
— С таким-то волком, как ты, приходится быть осторожной.
Я дождалась, пока он отсчитает деньги, и только тогда отдала жемчужину. Свернув купюры в узелок, я бросилась обратно в деревню.
Бежала всю дорогу и вернулась лишь к вечеру. Аккуратно завернув деньги в ткань, я положила их у двери дома Сяо Хуцзы, постучала и спряталась за копной соломы.
Увидев, как мать Линь забрала деньги, я успокоилась.
За целый день пропажи меня, конечно, отругали, но потом всё равно подали горячую еду.
На следующий день я узнала, что мать Линь увезла Сяо Хуцзы в больницу. Сердце радостно забилось: теперь он точно выздоровеет! Но… лечение в больнице такое дорогое. А дальше что?
И правда, вскоре денег не хватило, и Сяо Хуцзы снова привезли домой.
Я перепробовала все способы. В ту ночь, взяв фонарь, я с тяжёлым сердцем пришла к пруду Сяо Шитань. Амма сказала, что жемчужину дал ей кто-то из гробницы. Значит, там ещё должны быть ценные вещи.
Я опустилась на колени и трижды поклонилась:
— Молодой господин Чу! Линшэн не хочет вас оскорблять и не жадна до богатств. Просто мой друг тяжело болен — очень, очень тяжело. Я хочу спасти его.
Говорят: «Спасти одну жизнь — выше, чем построить семиэтажную пагоду». Я буду молиться за вас каждый день и желать вам в следующей жизни родиться в хорошей семье. Если вы не согласны — погасите мой фонарь.
Четвёртая глава. Грабительница могил
Безветрие внезапно нарушил странный холодный порыв. Пламя керосиновой лампы заколыхалось, будто вот-вот погаснет. Но ветер быстро стих, и огонёк снова горел ровно.
Дрожащей рукой я двинулась к маленькой каменной двери гробницы.
Хотя на дворе был июль, внутри царила прохлада — особенно ночью.
В каменной комнате стояли разные изделия из фарфора с сине-зелёной глазурью. Я не знала, какие из них стоят дороже и сколько именно.
Думала найти ещё одну жемчужину, похожую на ту, с эффектом кошачьего глаза, но не осмелилась углубляться в тёмные коридоры.
Вокруг царила гробовая тишина. Сердце колотилось так, будто выскочит из груди. Конечно, я боялась — кто бы не боялся?
Мелких предметов, похоже, не было. Может, взять небольшую фарфоровую вазочку или горшочек? Вдруг хоть что-то выручит.
Но какой же красивый фарфор! Поднеся лампу ближе, я увидела, что оттенки глазури и узоры на каждом изделии уникальны. Я так увлеклась, что потеряла счёт времени.
Вдруг что-то мягко стукнуло меня по ноге. Взглянув вниз, я увидела у своих ног жемчужину величиной с куриное яйцо. Она переливалась красно-зелёными оттенками, словно весенние холмы.
Подняв жемчужину, я в ужасе огляделась — вокруг была лишь непроглядная тьма.
Неужели…
Я тут же опустилась на колени:
— Благодарю вас, молодой господин Чу! Если эта жемчужина спасёт Сяо Хуцзы, Линшэн будет молиться за вас всю жизнь! Даже если не спасёт — всё равно буду молиться!
Поклонившись, я выскочила из гробницы, не оглядываясь.
Всю ночь я шла до городка и пришла к ломбарду на рассвете.
На этот раз управляющий встретил меня совсем иначе — будто перед ним сидела сама богиня удачи. Он чуть ли не посадил меня в кресло и предложил чай:
— Проходи, садись, выпей чашечку бобового чая. Жара такая — освежись.
Помощник принёс чай, и я, действительно умирая от жажды, выпила его залпом. Терять время не стала:
— Я пришла заложить вещь.
— Ах, милая барышня! Что на этот раз?
Я достала из кармана огромную нефритовую жемчужину. Управляющий чуть не упал со стула.
Он сглотнул, долго вертел жемчужину в руках и осторожно спросил:
— Это тоже семейная реликвия?
— К-конечно!
— Ох, ваш род, должно быть, был очень знатным! Эта вещь… она…
Он замолчал, словно что-то осознал, и быстро сменил тему:
— Сколько хочешь за неё?
В прошлый раз я запросила десять тысяч, и он согласился без торга. Эта жемчужина в разы больше — наверняка стоит в несколько раз дороже!
— Пятьдесят тысяч! — вытянула я пять пальцев.
— Пятьдесят тысяч?! — воскликнул он, но тут же улыбнулся: — Ладно, не буду тебя обманывать. Это редкость. Дам шестьдесят тысяч. Согласна?
— С-согласна, — прошептала я. Шестьдесят тысяч… Я никогда не видела столько денег и не знала, сколько на самом деле стоит эта жемчужина.
— Договорились. Но помни: раз заложила — назад не передумаешь. Если твои родные придут с претензиями, я не стану церемониться.
— Не передумаю. Деньги давайте — у меня срочные дела.
— Не спеши! Наличных столько нет. Пусть помощник съездит в банк на «Снежинке».
— На «Снежинке»? — удивилась я. — Ваша «Снежинка» может так далеко ехать, как лошадь?
Управляющий фыркнул и показал пальцем на улицу. Там помощник уже завёл женский мотоцикл и укатил с громким рёвом.
Примерно через час он вернулся с деньгами в неприметной сумке.
— Посчитай, милая барышня, всё ли на месте.
Я неумело пересчитала купюры — почти полчаса ушло на это.
— Всё верно. Я пойду.
— Счастливого пути!
Как и в прошлый раз, я оставила деньги у двери дома Сяо Хуцзы и дождалась, пока мать Линь их заберёт.
http://bllate.org/book/2569/281710
Готово:
