Карета остановилась у ворот Резиденции князя Чэна.
Сяо Цифа заметил у входа еще одну карету в сопровождении четырех стражников. На желтом шелке кузова был вышит иероглиф «Лин». Сердце его дрогнуло: неужели принцесса снова в гостях у князя?
Князь Чэн был дома. Сяо Цифа, уже знавший дорогу, без труда прошел внутрь.
В саду маленькая цзюньчжу Юйцин играла с горничными в жмурки. На траве белыми лентами был очерчен круг. Юйцин с завязанными глазами, раскинув ручки, неуклюже пыталась кого-нибудь поймать. Три служанки, сдерживая смех, осторожно передвигались внутри круга; стоило цзюньчжу приблизиться, как они тут же ловко отскакивали или приседали. Остальные слуги стояли снаружи и весело переговаривались.
Ребенок в доме — это и вправду великая радость, подумал Сяо Цифа.
Одна из служанок заметила гостя и уже хотела окликнуть Юйцин, но Сяо Цифа приложил палец к губам, с улыбкой покачав головой. Служанка поняла его без слов, и игра продолжилась. Сяо Цифа тихо перемолвился парой слов с провожатым и, стараясь не шуметь, покинул сад.
Увидев Сяо Цифа, князь Чэн рассмеялся и радушно пригласил его:
— Господин Сяо, к чему эти формальности? Присаживайся, выпьем по чарке!
Рядом с князем на столе стояли четыре закуски, он пил в одиночестве. Сяо Цифа с готовностью подошел и поклонился:
— С удовольствием отведаю вина из вашей резиденции!
Слуги принесли приборы и налили гостю вина. Князь Чэн бросил взгляд на Си Юэ:
— Почему сегодня ты с горничной?
— В вашем доме много женщин, так мне с Си Юэ будет удобнее.
— А я все больше удивляюсь: ты еще так молод, а уже столь предусмотрителен!
Сяо Цифа поднялся и поднял чарку:
— Ваше Высочество, хотя дело моего отца все еще рассматривается, вчера его разрешили отпустить домой. Я пришел специально, чтобы поблагодарить вас!
— Господин Сяо, не стоит благодарности. Мы лишь слегка помогли, это ничто по сравнению с тем, как ты рисковал собой ради спасения других. Хорошо, что господина Сяо выпустили, нечего ему в тюрьме страдать. Не место это для людей.
Князь Чэн осушил чарку. Сяо Цифа поднес свою к носу, мягко взмахнул рукой, вдыхая тонкий аромат. Он сделал маленький глоток: вино оказалось сладким и освежающим, с нежным послевкусием.
— Отличное вино! — похвалил он, залпом допил остальное и снова поднес пустую чарку к лицу, глубоко вдохнув. — Аромат остался даже в пустой чаше!
— Не ожидал, что такой молодой человек окажется знатоком вин!
— Не смею претендовать на это. Раз вам по душе такой ароматный напиток, в следующий раз, как найду что-то достойное, обязательно принесу вам пару бутылок.
— Ха-ха-ха! Я не знаю, что ты называешь ароматным, но в молодости, когда служил, я любил крепкое вино, которое обжигает горло. Было такое «Мэньдаолюй», мы пили его с солдатами, вливали в себя литрами... — вспоминая прошлое, старый князь воодушевился и разговорился.
Старик любит широкую натуру и крепкое питье, отметил про себя Сяо Цифа.
— Постарел я, теперь много пить не могу, даже Юйцин меня контролирует. Приходится переходить на такие вот легкие вина, выпиваю лишь понемногу каждый день.
Сяо Цифа молчал, внимательно слушая. В общении со стариками не нужно много слов — достаточно просто быть рядом.
Они выпили еще по несколько чарок, когда князь Чэн произнес:
— После того как Юйянь вернулась, она рассказала мне, что произошло. Но позже ее отец сообщил мне, что в вашем деле...
— Попались!
При звуке этого голоса уголки губ Сяо Цифа и князя Чэна одновременно поползли вверх — пришла Юйцин.
— Дедушка, ты опять пьешь... Братец Сяо, ты пришел и даже не позвал меня! — Юйцин надула губки, изображая обиду, и выглядела при этом очень мило.
— Я видел, что ты так увлечена игрой, что не хотел мешать.
— Вовсе нет! Наверняка братец Сяо пришел к дедушке по делу и боялся, что я буду мешать!
— Маленькая цзюньчжу, ну что ты, разве молодой господин может считать тебя обузой? Он души в тебе не чает! — Си Юэ поспешила сгладить неловкость.
— Я тебя видела, ты из дома братца Сяо. Братец Сяо, поиграй со мной!
— Юйцин, дай мне закончить разговор с дедушкой, а потом я обязательно поиграю с тобой, хорошо? — Сяо Цифа был встревожен серьезным тоном князя.
— Тогда пусть она идет играть со мной, и я не буду на тебя сердиться! Нам как раз не хватает человека!
— Хорошо, пусть Си Юэ составит тебе компанию.
Юйцин рассмеялась, схватила Си Юэ за руку и убежала. Звонкий, как колокольчик, смех затихал вдали.
— Ваше Высочество, вы говорили...
— Дело вашей семьи запутано. Похоже, дело не только в деньгах, это связано с борьбой между принцами!
— Борьба между принцами? — Сяо Цифа опешил. Значит, замешан не только второй принц? С чего бы его семье стать такой важной фигурой?
— Да. Подробностей я не спрашивал, я никогда не вмешиваюсь в подобные дела. Для меня существует только император, и больше никто. Но, господин Сяо, скажу прямо: я не желаю втягиваться в распри принцев. Если твой отец на стороне кого-то из них, я не стану помогать. Но если он просто оказался втянут случайно, я обещаю: даже если придется идти к самому императору, я спасу ему жизнь.
Князь Чэн смотрел на Сяо Цифа с предельной серьезностью. Тот поднялся и поклонился:
— Благодарю вас за откровенность, Ваше Высочество!
— Ну, пей!
— За ваше здоровье!
Покинув резиденцию, Сяо Цифа чувствовал тяжесть на душе. Борьба за престол... С древних времен это самое опасное занятие. Как семья торговцев оказалась замешана в этом? Он вспомнил наказ Сяо Дэи перед уходом: «В резиденции князя Чэна просто вырази благодарность, не нужно ничего требовать».
В этих словах был скрытый смысл. Старик наверняка знал правду. Значит, он действительно был вовлечен в борьбу за трон?
«Умный всю жизнь, а оступился в одном», — качая головой, думал Сяо Цифа.
Вернувшись в сад, он ожидал увидеть Си Юэ играющей с Юйцин, но группа людей стояла неподалеку, подозрительно тихо. Подойдя ближе, он услышал голос Юйцин:
— Сестрица, неужели эти стихи так хороши?
— Очень! Широкий размах, величественный дух, богатое воображение... Давно я не читала ничего подобного!
— О каких стихах вы говорите? — спросил Сяо Цифа.
Услышав его голос, служанки расступились. Си Юэ стояла рядом с Юйцин, Юйянь и еще одной девушкой. Эта незнакомка была свежа и прекрасна, словно лотос, вышедший из воды, а в ее ясных глазах холодная отстраненность сочеталась с благородством.
— Молодой господин, они говорят о стихах, что вы написали прошлой ночью! — Си Юэ занервничала. — Когда я играла с цзюньчжу, листок со стихами, который я хранила за пазухой, выпал во время беготни. Его как раз нашли цзюньчжу Юйянь и принцесса.
Принцесса... Сяо Цифа поклонился:
— Приветствую принцессу и цзюньчжу!
— Братец Сяо, не нужно таких формальностей. Сестрица Лин — не чужой человек, правда, сестрица?
— Ладно тебе, Юйцин. Господин Сяо, это вы написали? — Юйянь посмотрела на него.
Сяо Цифа взглянул на Си Юэ. Эта девчонка явно была уверена, что автор — он.
— Да, это случайное вдохновение прошлой ночью!
— Я слышала, ты сын торговца. Есть ли у тебя ученая степень? — подала голос незнакомка.
— Я никогда не сдавал экзаменов, степени нет.
— Жаль. Впрочем, стихи действительно хороши. Ты пойдешь на осенний поэтический турнир?
Сяо Цифа удивился. Поэтический турнир? Он посмотрел на Юйянь, та кивнула.
— У меня нет права участия!
— С такими стихами — есть!
— А ну, благодари принцессу Цун Лин, она дает тебе шанс попасть туда!
Сяо Цифа внезапно все понял:
— Благодарю вас, принцесса!
http://bllate.org/book/25682/3067270
Готово:
