Перед глазами, в шкатулке из красного дерева, безмолвно лежала черная как смоль каменная глыба. На первый взгляд — совершенно обычный камень.
Однако, стоило Чжан Лата взглянуть на него, как выражение его лица редкостно изменилось.
— Что такое? В этом камне есть что-то необычное? — недоуменно спросила Цинь Эна. Ранее она уже осматривала его и не нашла ничего примечательного.
— Цинь Эна, пусть твой уровень совершенствования и выше моего на самую малость, но в том, что касается знаний и опыта, ты сильно уступаешь такому старику, как я. — Чжан Лата пришел в себя, посмотрел на женщину и, широко ухмыльнувшись, добавил: — Ты знаешь, что это такое?
— Нет. — Цинь Эна покачала головой.
— Это железо пылающего огня.
Говоря это, Чжан Лата влил в камень нить Истинной Ци. В тот же миг вся глыба начала меняться: по ней пробежали трещины, а изнутри ударила волна нестерпимого жара.
Стоявшая рядом Цинь Эна слегка нахмурилась.
— Это железо — священная субстанция с самой чистой энергией Ян в мире. Говорят, что это сокровище сформировалось из упавших на землю звезд, которые десять тысяч лет вылеживались в земном огне. Оно куда ценнее того холодного железа тысячелетней выдержки, что спрятано в твоем мече Циншуан, — пояснил Чжан Лата.
Цинь Эна прищурилась и произнесла:
— Раз так, это действительно священный предмет. Если у нас есть такое сокровище, нельзя ли выковать из него меч для него?
— В том-то и загвоздка, — со вздохом отозвался Чжан Лата. — Эта вещь закалялась в земном огне, и вряд ли в мире найдется другое пламя, способное ее расплавить. Использовать такое железо для ковки — задача невероятно сложная.
— Нет других способов? — нахмурилась Цинь Эна.
— Не то чтобы совсем нет. — Чжан Лата задумался. — Я читал в древних книгах: чистое Инь не растет, чистое Ян не рождается. Древние мастера при работе с такими божественными материалами добавляли противоположные по свойствам компоненты. Это не только предотвращало излишнюю хрупкость материала, но и помогало придать ему форму.
— Противоположные по свойствам компоненты? — прошептала Цинь Эна и добавила: — Значит, нужно что-то, обладающее чистейшей энергией Инь.
— Именно. Но найти предмет с чистейшей энергией Инь, равный по уровню этому железу пылающего огня, — задача не из легких, — серьезно ответил Чжан Лата.
— Да, это непросто. — Цинь Эна кивнула и спросила: — Чжан Лата, тебе не кажется, что во всей этой истории есть нечто необычное?
— Что ты имеешь в виду? — не понял старик.
— Как у обычных разбойников из гор Цилянь оказался такой божественный предмет? Более того, даже я не распознала его, а главарь бандитов знал о его ценности и прятал так тщательно. Не слишком ли это странно? — рассудила Цинь Эна.
— Если ты так ставишь вопрос, то действительно, тут есть над чем задуматься. — Чжан Лата нахмурился. — Если бы они получили это сокровище случайно, это еще можно было бы понять. Но обычный человек, увидев его, принял бы за простой камень. Главарь бандитов не мог распознать в нем ценность, если только его кто-то не наставил, либо — что вероятнее — он с самого начала знал, что это за вещь.
— Человек невиновен, но его сокровище — преступление. Если бы его кто-то наставил, главарь не смог бы удержать у себя этот священный предмет, — спокойно заметила Цинь Эна. — Скорее всего, он с самого начала знал цену камню. А значит, этот главарь — далеко не простой человек.
Чжан Лата кивнул:
— Не думал, что в маленьком городе Юйчжоу повсюду скрываются таланты. Про поместье Ли я молчу, но даже разбойники в горах за городом — не чета обычным людям.
— Возможно, чтобы найти предмет с энергией Инь, противоположной железу пылающего огня, нам придется снова искать подходы к этому главарю, — сказала Цинь Эна.
— Разумно. — Чжан Лата кивнул и усмехнулся: — Что, сама собираешься взяться за дело?
— Я не стану опускаться до того, чтобы обижать слабого. Раз уж это железо принес Ли Цзые, то и дальнейшее пусть делает он сам, — спокойно ответила Цинь Эна. — Тот главарь — не такой уж непосильный противник. Если Ли Цзые приложит усилия, он сможет догнать его.
Пока они беседовали, в аптеке Ли Цзые, находившийся без сознания, медленно открыл глаза. Стоило ему попытаться подняться, как в груди вспыхнула пронзительная боль, от которой все тело забилось в конвульсиях.
Переждав приступ, Ли Цзые глубоко вздохнул и осторожно выбрался из чана с лекарственным отваром.
— А-ах... — при ползании он случайно задел еще не сросшиеся кости грудной клетки, и от боли его лицо исказилось в гримасе.
Промучившись около получаса, Ли Цзые наконец выбрался из аптеки. Увидев у озера двоих, он, стиснув зубы, шаг за шагом поплелся к ним.
— О, все еще жив? Неплохо, неплохо, — Чжан Лата бросил на него взгляд. — Ты так долго не выходил, я уж подумал, что ты отдал концы.
— Тьфу, тьфу! Не каркай! Я в полном порядке, помирать не собираюсь, — огрызнулся Ли Цзые. С трудом добравшись до берега, он с гримасой боли опустился на землю и добавил: — Хотя, признаться, я был на волосок от смерти.
— Ну как, настоящий мир воинов оказался не таким простым, как ты себе представлял? — спросил Чжан Лата.
— Очень силен, — кивнул Ли Цзые. — Если бы он не проявил беспечность и не подставился под мой удар, я бы, возможно, уже не вернулся.
— Рассказывай, что произошло? — полюбопытствовал старик.
— Угу. — Ли Цзые кивнул и в подробностях изложил события минувшей ночи.
Чжан Лата и Цинь Эна молча слушали. Когда он закончил, они переглянулись с удивлением.
— А реакция у этого паренька что надо.
— Парень, ты все сделал правильно, — похвалил Чжан Лата. — Даже ранив главаря, ты не стал ввязываться в затяжной бой — иначе погиб бы сам. Неплохо, не позволил сиюминутной победе вскружить себе голову. Из тебя выйдет толк.
— Скромнее, скромнее, — ухмыльнулся Ли Цзые. — Я просто почувствовал, что главарь слишком силен, и у меня нет шансов на победу.
— Скоро будут, — вмешалась Цинь Эна. — В ближайшие дни практикуй внутреннюю технику Формулы Летящего Бессмертного. Как только раны затянутся, я начну обучать тебя приемам меча из этой Формулы.
— Правда? Благодарю, учитель-фея! А-ах... — Ли Цзые пришел в восторг, но, потеряв бдительность, снова задел рану и зашипел от боли.
В то время как Ли Цзые только начинал свой путь в боевых искусствах, на западе от столицы Великой Шан раздавался грохот колес. После долгих дней пути Ли Ювэй и третий принц наконец прибыли к воротам столицы.
Процветающий столичный город, незыблемый на протяжении тысячи лет. Великая Шан простояла тысячелетие, и город пережил бесчисленные бури, оставаясь непоколебимым.
Даже Бессмертный Меча, чья сила была непревзойденной в Мире Людей, в столице Великой Шан вынужден был притуплять свой пыл. Такова была мощь города, стоящего во главе империи тысячу лет.
Перед входом в город Ли Ювэй приоткрыла занавеску кареты. Глядя на древний город, она не могла скрыть тревогу на своем прекрасном лице.
В конце концов, этот день настал.
Долгие годы клан Ли старался избегать любых связей с силами императорской столицы, но нынешняя ситуация не позволяла поместью Ли отступать.
Столкновение клана Ли и столичных сил стало неизбежным.
Перед каретой Ли Ювэй третий принц Му Яо смотрел на императорский город, уголки его губ слегка приподнялись.
Эта поездка была не напрасной.
Свою задачу он выполнил. Он опасался, что люди из клана Ли откажутся ехать, а против этого у него не было хороших методов — в конце концов, в городе Юйчжоу клан Ли был полновластным хозяином.
Ли Ювэй уже здесь, а значит, и приезд Ли Цзые не за горами.
— Поехали! Входим в город, — приказал Му Яо, опуская занавеску.
— Есть!
Позади загремели кареты, медленно въезжая в пределы столицы Великой Шан.
В этот момент в различные особняки столицы начали поступать секретные донесения. Вскоре весть о том, что люди из клана Ли прибыли в город, разлетелась повсюду.
Во дворце прекрасная девушка, чья красота могла соперничать с цветами, услышав доклад маленького евнуха, едва заметно улыбнулась.
Люди из клана Ли наконец приехали.
За последние годы она не раз слышала, как ее старшие братья упоминали этот клан. Даже сам император несколько раз говорил о клане Ли из Юйчжоу. Это доказывало, что клан Ли занял в Великой Шан весьма весомое положение. Однако все эти годы они не приближались к столице, и у нее не было возможности увидеть их лично.
— Девятая принцесса, прибыл четвертый принц, — доложил подошедший евнух.
— Четвертый брат? Проси, — ответила девушка.
— Слушаюсь! — маленький евнух поспешил исполнить приказ.
Вскоре показался мужчина в белых одеждах. Его лицо было холодным и суровым, на нем не играла даже тень улыбки. Шаги его не были быстрыми, но каждый из них был выверен до миллиметра.
Четвертый принц Му Бай, один из четырех великих талантов мира, чье имя стояло в одном ряду с божественным сыном Храма Небесного Указа, Буддой из буддийской школы и Хо Линьэр из секты Алого Феникса. Одно его присутствие создавало невыразимое ощущение давления.
— Четвертый брат. — Девушка подошла и почтительно поклонилась.
— Му Жун, твой третий брат вернулся, — спокойно произнес Му Бай. — Ты не пойдешь встретиться с ним?
— Разве четвертый брат не пропустил встречу? — Му Жун выпрямилась и лучезарно улыбнулась. — Разговаривать с третьим братом слишком утомительно, лучше остаться во дворце.
— Слышал, люди из клана Ли тоже приехали. Это наследник клана? — поинтересовался Му Бай. — Говорят, Ли Цзые стал учеником Бессмертного Меча Мэйхуа. При случае я хотел бы с ним сразиться.
— Боюсь, четвертый брат будет разочарован, — засмеялась Му Жун. — Согласно моим сведениям, в этот раз приехала старшая дочь клана Ли — Ли Ювэй. Наследник клана не приехал.
Му Бай слегка нахмурился:
— Какая жалость.
— Никакой жалости, — уголки губ Му Жун изогнулись в улыбке. — Раз уж приехала старшая дочь, то и Ли Цзые скоро будет здесь.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Му Бай.
— Четвертый брат, ты не любишь дворцовые интриги, так что не спрашивай, — рассмеялась Му Жун. — В любом случае, если я сказала, что он приедет, значит, он обязательно приедет. Просто жди спокойно.
— Хорошо, я пошел. — Му Бай кивнул и развернулся, чтобы уйти.
Му Жун смотрела вслед брату, и на ее красивом лице промелькнула тень досады. Характер ее четвертого брата был слишком странным: кроме тренировок с мечом, его ничего не интересовало. В королевской семье, погрязшей в борьбе за власть, он был настоящим изгоем.
Но то, что четвертый брат не участвует в борьбе, не означало, что он сможет остаться в стороне.
Если она не ошибается, как только наследник клана Ли прибудет в столицу, борьба между императорской семьей и кланом Ли, а также междоусобицы между самими принцами начнутся всерьез.
http://bllate.org/book/25681/3065312
Готово:
