Бай Цзэ спрыгнул с колен Цзи Сюаня, уселся на краешек стола и холодно уставился на дверь.
Минь Цин толкнул дверь и вошел. С почтительным выражением лица он доложил Цзи Сюаню:
— Император, ваш слуга проявил некомпетентность — прежде мне никак не удавалось заставить лекаря Чэн заговорить... Однако сегодня он заявил, что скажет всё, но только если увидит вас лично.
Цзи Сюань задумчиво помолчал и произнес:
— Хорошо.
Заметив это, Бай Цзэ тут же подбежал и запрыгнул Цзи Сюаню на плечо. Цзи Сюань беспомощно улыбнулся:
— Сиди дома смирно, я скоро вернусь.
Бай Цзэ не сдвинулся с места и вцепился в его одежду мертвой хваткой. Он непременно должен пойти с ним!
Цзи Сюань подумал немного и поднес правую руку под самое плечо:
— Ну хорошо, я возьму тебя с собой, но сначала слезай, ладно?
Только тогда Бай Цзэ послушно слез. Цзи Сюань подхватил его и привычно удержал на руках.
Минь Цин вытаращил глаза, не веря своим ушам. Поколебавшись, он предложил:
— Может, ваш слуга понесет его?
Бай Цзэ издал звук и недобро покосился на Минь Цина.
Цзи Сюань баюкающе опустил взгляд на зверька, с улыбкой на губах ответив:
— Пожалуй, нет. Эта вредина не любит чужих.
Минь Цин был вынужден отступить.
Выйдя наружу, Цзи Сюань и Минь Цин не привлекли ничьего внимания. Пройдя по дворцу около четверти часа, они добрались до заброшенных палат. Минь Цин шел впереди и постучал по стене, после чего потайная дверь отворилась.
Во дворце обнаружился подземный ход — строго охраняемый и уходящий глубоко под землю.
Бай Цзэ внимательно следил за дорогой и с удивлением понял, что об этом месте он совершенно ничего не знал. Цзи Сюань никогда не упоминал о его существовании.
Он всегда думал, что знает о Цзи Сюане абсолютно всё.
Но реальность явно говорила об обратном. Если раньше это были лишь подозрения, то теперь ему пришлось признать: Цзи Сюань всегда что-то от него скрывал. Бай Цзэ со сложным чувством поднял голову и посмотрел на Цзи Сюаня.
Этот человек становился всё более чужим. Хотя сейчас они находились рядом, Бай Цзэ ощущал между ними никогда прежде не существовавшую пропасть.
Минь Цин шел впереди, поднимая факел, закрепленный на стене. Огонь метался из стороны в сторону, и их шаги в туннеле гулко отдавались глухим эхом, создавая мрачную атмосферу.
По обеим сторонам подземного хода тянулись массивные, отлитые из чистого железа стены — несокрушимые. Пройдя еще дальше вглубь, они наконец увидели одиночные камеры, но большинство из них пустовали, и лишь в двух кто-то содержался.
В одной из камер лежало изуродованное женское тело. Бай Цзэ никогда не забудет этот облик: это была Цин Янь, которая пыталась убить Цзи Сюаня на церемонии возведения в императрицы и в итоге погибла с ним в один день. Её труп выглядел еще отвратительнее, чем в тот злосчастный день — он был почти разорван на части, внутренности и кровь залили пол, источая зловоние.
А во второй камере был заточен лекарь Чэн.
Лекарь Чэн был жив, но, судя по всему, подвергся жестоким пыткам — в нем едва ли угадывались прежние черты. Самое поразительное заключалось в том, что на месте отрубленных Цзи Сюанем рук теперь пробивались какие-то мясные наросты: сплетенные воедино красные мышцы выглядели жутковато. Казалось, у него заново отрастали руки... При этом Минь Цин и Цзи Сюань не выглядели удивленными.
Бай Цзэ в шоке наблюдал за происходящим. Он внезапно осознал, что слишком многого не понимает.
Минь Цин постучал по железной решетке и прикрикнул:
— Император пришел, вставай.
Цзи Сюань молча смотрел на узника и холодно спросил:
— Тебе есть что сказать Мне?
Лекарь Чэн медленно приоткрыл одинцелехонький глаз, в то время как второй представлял собой сплошное кровавое месиво. Он издал зловещий хриплый смешок:
— Да, это я хотел видеть тебя.
Цзи Сюань слегка нахмурился:
— Решил заговорить?
— О да, я придумал превосходное предложение, — с ухмылкой произнес лекарь Чэн. — Не терпится поделиться с императором этой радостной вестью.
— Говори, — холодно бросил Цзи Сюань.
— Стоит лишь императору сослаться на болезнь и отречься от престола, подчинившись нашей сектантской вере... как Преподобный пожалует тебе высшие техники развития. После этого станет возможно и взмывать в небеса, и прорываться сквозь землю, и даже обрести бессмертие. Как вам такое предложение, император? — зловеще ухмыльнулся лекарь Чэн.
— Дерзко! — не дожидаясь ответа Цзи Сюаня, рявкнул Минь Цин и тут же хлестнул лекаря Чэн плетью, отчего во все стороны брызнула кровь!
Однако лекарь Чэн даже не поморщился, словно пороли вовсе не его тело, и в упор уставился на Цзи Сюаня:
— Что думаете о таком предложении? Если вы согласитесь, Преподобный наверняка будет чрезвычайно рад. А когда Преподобный доволен, он всегда невероятно щедр. Если подумать... я даже немного завидую.
Цзи Сюань лишь усмехнулся. И это была не та улыбка, когда человек смеется от гнева — спокойная, до предела презрительная усмешка.
— Говоришь громко, а ведь так и язык проглотить недолго.
Взгляд лекаря Чэн стал злобным и мрачным:
— Разве вы даже не обдумаете это? Ведь это поистине редкая возможность.
— Если у тебя и твоего Преподобного и впрямь такая великая силища, почему бы вам самим не явиться за Моей головой? К чему эти сложные интриги и заговоры? — Цзи Сюань смотрел на него свысока. — Всего лишь мелкая нечисть и злые духи, перед Моим лицом вам не поднять никаких бурь! А еще смеете хвастаться.
— Невежественный император! Ты совершенно не знаешь высоты небес и толщины земли! — единственный глаз лекаря Чэн пылал яростью, а голос звучал леденяще. — Все вы, аборигены и простые смертные, перед лицом нас, практикующих — не более чем муравьи!
— Раз уж так, то посмотрим, как ты расправишься с нами, муравьями, — равнодушно произнес Цзи Сюань. — Минь Цин, пойдем. Нечего тратить на него слова.
— Слушаюсь, император, — почтительно отозвался Минь Цин.
Лекарь Чэн в упор вглядывался в спину удаляющегося Цзи Сюаня и громко скрежетал зубами в истеричном смехе:
— Ты еще пожалеешь об этом!
Цзи Сюань шел вперед размеренным шагом, не оборачиваясь.
Припав к груди Цзи Сюаня, Бай Цзэ повернулся и бросил взгляд на лекаря Чэн. Увидев в его глазах затаенную обиду, презрение, надменность и злобу, он невольно задрожал.
Что же произошло после его смерти?
Что за Преподобный, что за практикующие, почему он никогда прежде об этом не слышал? Какая-то зловещая секта? Но как вышло, что он совершенно ничего не знал об организации с подобным влиянием?!
И почему Цзи Сюань никогда ему об этом не рассказывал? Неужели он всегда обо всем знал?
В голове Бай Цзэ царил полный хаос.
Цзи Сюань и Минь Цин быстро вернулись к входу. Вокруг никого не было, и Минь Цин опустился на колени, охваченный благоговейным страхом:
— Ваш слуга проявил никчемность, прошу императора наказать меня.
— Встань, — Цзи Сюань прикрыл глаза, его голос звучал устало. — Не во всем твоя вина.
— Ваш слуга посрамлен.
Цзи Сюань помолчал немного и спросил:
— Удалось ли выяснить что-нибудь об их вестях на данный момент? И еще об их связи с Цзи Цзинем...
— Противник держит язык за зубами, однако во время одной из перепалок, когда он бранил меня, я услышал, как он назвал своим родным местом округ Яньу, — Минь Цин сделал паузу. — Но сколько бы ваш слуга ни изучал географические трактаты, упомянутого им места обнаружить не удалось.
— Что же касается их связи с Цзи Цзинем, кое-какие успехи есть, — добавил Минь Цин.
— О? Доложи, — Цзи Сюань приподнял бровь.
— Слушаюсь, — Минь Цин собрался с мыслями и продолжил: — Несколько месяцев назад вы велели мне притвориться, будто я сблизился с сановниками из клана Е, а затем в последовавшей суматохе тайком выпустить на свободу несколько ключевых фигур.
Услышав это, Бай Цзэ от удивления широко раскрыл глаза! Минь Цин действовал по приказу Цзи Сюаня, а он сам, не зная об этом, лишь понапрасну сомневался в его верности.
Минь Цин подчинялся ему, но при этом выполнял и другие прямые указания Цзи Сюаня, минуя самого Бай Цзэ.
— Когда я отпустил их, то сразу же приставил к ним людей и с тех пор поддерживал с ними связь. Они думали, что ваш слуга предал императора, поэтому до сих пор доверяют мне, — Минь Цин легко усмехнулся. — После многочисленных контактов мне удалось выведать у них, что клану Е все это время помогала некая таинственная сила. Эта организация скрывается невероятно глубоко и редко оставляет следы. Любое их вмешательство всегда выглядело как счастливая случайность, хотя их возможности поистине огромны. Именно благодаря поддержке этой силы клан Е смог развиться с такой стремительной скоростью.
— Но никто не ожидал, что император сумеет неожиданно взять ситуацию под контроль: клан Е потерпел поражение, а Цзи Цзинь сбежал. Ситуация вышла из-под контроля, и тогда они наконец сами послали людей расправиться с вами, что и привело к этим двум покушениям, — заключил Минь Цин.
Цзи Сюань тяжело вздохнул:
— Цзи Цзинь и даже весь клан Е оказались лишь пешками в их руках, брошенными на свержение династии.
— Ваш слуга придерживается того же мнения. Эту силу действительно нельзя недооценивать.
— Ты справился хорошо, — Цзи Сюань слегка кивнул. Помолчав, он пристально посмотрел на Минь Цина: — А ты сам веришь в то, о чем он говорил — в вечную молодость и бессмертие?
— Ваш слуга не верит, — Минь Цин презрительно усмехнулся. — Все это лишь туманные и иллюзорные легенды, с давних времен используемые еретиками для одурманивания простого народа. Если бы и впрямь существовало бессмертие, неужели они сами боялись бы смерти?
— Именно так, — во взгляде Цзи Сюаня мелькнул холодный блеск. — Раз уж им так по душе рядиться в богов и духов, мы посмотрим, до каких пор они смогут разыгрывать этот спектакль.
— Ваш слуга непременно оправдает надежды императора, — в уголках рта Минь Цина промелькнула зловещая ухмылка.
Цзи Сюань поднял взгляд к небу, и его голос прозвучал глухо:
— Разве Моя Поднебесная может быть так легко разрушена подобными ничтожествами?
……………………………………………
С той ночи, как они вернулись, Бай Цзэ ходил сам не свой.
Днем, пока Цзи Сюань отправлялся на утренние доклады, к Бай Цзэ приходила А Чжу. Она быстро заметила, что с ним что-то не так, и целыми днями изощрялась в попытках его развеселить, но все было без толку.
Бай Цзэ чувствовал, что сам усложняет себе жизнь. В тот день он увязался за Цзи Сюанем лишь по привычке всегда быть рядом. Кто же знал, что он услышит такие вещи? Теперь, оглядываясь назад, он находил свое прошлое поведение до смешного наивным.
Он-то вечно считал, что с Минь Црином что-то не так, что тот не заслуживает доверия. Но он и не подозревал, что в глазах Цзи Сюаня еще меньше доверия заслуживал он сам?
Цзи Сюань не доверяет ему... Эта догадка словно заноза засела у него в сердце.
Он находил Цзи Сюаню множество оправданий: Цзи Сюань — государь и повелитель, а он всего лишь один из подчиненных. Императору вовсе не обязательно докладывать ему обо всем на свете.
А то доверие и ласка, которые Цзи Сюань проявлял к нему, — пожалуй, лишь средство привязать к себе министра.
Размышляя так, Бай Цзэ испытывал горечь, но эта мысль казалась ему предпочтительнее осознания того, что Цзи Сюань ему не доверяет.
Если не останется даже этой крупицы доверия, какое у него вообще право находиться рядом с Цзи Сюанем? И если Цзи Сюань питает к нему лишь подозрения, то чего стоят все его прежние старания?
Если даже эта крошечная потребность в нем исчезнет, разве не окажется жалок он сам, все еще по собственной воле цепляющийся за это место?
— Хуэй Хуэй, съешь хоть чуть-чуть, — А Чжу потеребила его за щечки и надула губы.
Бай Цзэ совершенно не ощущал прикосновений к своим щекам — он по-прежнему витал где-то далеко.
— Хуэй Хуэй, что с тобой в конце концов? Ты часом не отупел от того, что тебя слишком хорошо кормят? — обеспокоенно проговорила А Чжу. — Такого бестолкового кота я отродясь не видывала, что же с тобой делать.
— Эх... — А Чжу тяжело вздохнула, полная тревоги. — Ладно, раз уж есть император, он сможет прокормить тебя, бестолкового кота, до конца твоих дней, мне хоть голову ломать не придется.
Уши Бай Цзэ едва заметно шевельнулись. Цзи Сюань будет кормить его до конца дней? Пожалуй, это была самая смешная шутка из всех, что ему довелось услышать.
А Чжу заметила его движение и радостно воскликнула:
— Ты ведь тоже так считаешь, правда? Император — просто замечательный человек!
Тут Бай Цзэ окончательно понял, что нормально общаться они не смогут.
А Чжу думала иначе. Напротив, решив, что Бай Цзэ любит слушать разговоры об императоре, она затараторила с еще большим воодушевлением. К сожалению, ее познания о Цзи Сюане были весьма ограничены, так что ей приходилось напрягать все извилины в поисках хвалебных эпитетов. Главный упор она делала на две вещи: во-первых, Цзи Сюань — прекрасный император, а во-вторых, Цзи Сюань очень хорошо относится к Бай Цзэ.
Словарный запас А Чжу был весьма скромен, и вскоре у Бай Цзэ от ее болтовни стали вянуть уши. Впервые в жизни он подумал, что трескотня А Чжу может быть поистине невыносимой. Но стоило ему сделать хоть какое-то движение, как она принималась за свое с удвоенной страстью, и в конце концов Бай Цзэ оставалось лишь смириться и продолжить притворяться мертвым.
— Хуэй Хуэй, скажи ведь, я права? Император — такой прекрасный человек. Тогда я думала, что нам уже не выжить, но никак не ожидала, что император нас спасет.
— Он наверняка прекрасный правитель. Иначе стал бы он заботиться о выживании таких, как мы.
— К тому же он так добр к тебе, так что ты просто обязан поесть, иначе император расстроится, когда узнает.
Пока А Чжу говорила, она вдруг услышала позади легкий смешок и испуганно обернулась. Оказалось, что прямо за ней стоял пожилой евнух и добродушно улыбался. Его седые волосы были безупречно зачесаны и спрятаны под шапку, лицо выглядело благожелательным, а кожа — гладкой, хотя возраст выдавали морщинки в уголках глаз.
А Чжу торопливо и почтительно поднялась на ноги. Пусть она не знала этого человека, судя по одеянию, он определенно был главным евнухом из ближайшего окружения Цзи Сюаня.
Пожилой евнух легко взмахнул рукой, жестом показывая, что излишние церемонии ни к чему, и с улыбкой произнес:
— Девочка, императора здесь нет, так что все эти добрые слова он всё равно не услышит.
— Я... я говорила это для Хуэй Хуэя. Он очень любит императора, — видя, что собеседник настроен дружелюбно, А Чжу немного успокоилась и, подняв Бай Цзэ на руки, виновато улыбнулась. — Вот, взгляните, это Хуэй Хуэй.
Бай Цзэ поднял глаза на хорошо знакомого ему человека, и в груди отчаянно защемило, а перед глазами все расплылось от подступивших слез.
http://bllate.org/book/25659/3061210
Готово:
