Бай Цзэ смотрел на стоявшего перед ним человека, и ему казалось, что перед глазами всё немного расплывается.
Он вспомнил, как в том заброшенном и уединённом дворце Цзи Сюань жил с этим человеком, полагаясь друг на друга во всём. Позже Цзи Сюань привёл его во дворец, и он остался подле этого человека, притворяясь маленьким евнухом. Так они прожили много лет.
Хотя этот человек был неполноценным и являлся всего лишь евнухом, для него он был словно учитель и отец. Он не только был самым близким человеком для Цзи Сюаня, но и тем, к кому Бай Цзэ испытывал глубочайшее уважение.
Он всегда с нежнейшей заботой ухаживал за Цзи Сюанем и его бытом, а также учил его боевым искусствам и передавал знания.
Бай Цзэ опустил голову, чувствуя себя несколько растерянно.
Евнух Сюй посмотрел на серую кошку в руках А Чжу и с мягкой улыбкой произвел:
— Я слышал об этом, значит, это и есть Хуэй Хуэй? Что с ней?
А Чжу с треворой посмотрела на Бай Цзэ:
— Она уже несколько дней отказывается есть и сильно похудела.
— Быть может, еда ей не по вкусу? — предположил евнух Сюй.
— Нет, раньше Хуэй Хуэй была совсем не привередлива в еде, к тому же ей готовили только то, что она любит. Вряд ли дело в этом, — ответила А Чжу. — Я и сама не знаю, в чём причина.
— Вот как, тогда это действительно непросто, — евнух Сюй на мгновение задумался. — Могу я взглянуть на неё?
— Угу, — с надеждой в голосе отозвалась А Чжу и передала Бай Цзэ в руки евнуха Сюя.
Очутившись в руках евнуха Сюя, Бай Цзэ невольно слегка напрягся всем телом. Подушечки пальцев евнуха Сюя были покрыты плотными мозолями, и он легко пощупал кота за шею и живот.
— Кажется, она немного дичится и сильно нервничает, — с мягкой улыбкой произнёс евнух Сюй.
— Вот как... — растерянно ответила А Чжу. Разве Хуэй Хуэй может дичиться незнакомых людей? Если её разозлить, разве не любой осмелится получить от неё царапину?
Евнух Сюй тщательно прощупал всё тело Бай Цзэ, а спустя мгновение промолвил:
— Похоже, она не больна и не ранена.
— Ах... Так из-за чего же тогда всё это? — А Чжу в отчаянии потянула себя за волосы, не зная, что и предпринять.
— О чём это вы говорите? — неожиданно раздался голос Цзи Сюаня.
— Ваше Величество, — евнух Сюй и А Чжу повернулись и отвесили поклоны. Держа Бай Цзэ на руках, евнух Сюй пояснил: — Эта девочка говорит, что ваша кошка уже несколько дней ничего не ест и сильно переживает, поэтому я решил осмотреть её.
— О? — Цзи Сюань удивился. — В последние дни Я был так занят, что даже не заметил. Дайте-ка Мне взглянуть.
Евнух Сюй передал кота Цзи Сюаню.
Бай Цзэ чувствовал себя каким-то свёртком, который швыряют туда-сюда. Всё это время он избегал Цзи Сюаня, а теперь оказался заточён в его объятиях... Бай Цзэ мог лишь оцепенело думать о том, что тот всё равно не знает, кто он на самом деле.
Цзи Сюань тщательно осмотрел кота, но пришёл к тому же выводу, что и евнух Сюй: никаких признаков недуга обнаружено не было.
— Странно. Неужели у неё просто плохое настроение? — закончив осмотр, Цзи Сюань тихо рассмеялся над собственной догадкой. — Если так, то она прямо-таки обратилась в духа.
Евнух Сюй тоже усмехнулся и предложил:
— Может, всё-таки стоит позвать лекаря, чтобы он осмотрел её?
— Пожалуй, — кивнул Цзи Сюань, а затем, прижимая к себе Бай Цзэ, знаком пригласил евнуха Сюя войти в комнату.
Лекарь прибыл очень быстро. Он долго крутился вокруг Бай Цзэ, покрываясь испариной, но так и не смог вынести никакого вразумительного вердикта.
В конце концов, скрепя сердце, он изрёк:
— Возможно, она подхватила простуду от ветра. Ваш покорный слуга пропишет два состава отвара, давайте попробуем их дать.
В нынешнем облике Бай Цзэ никто не мог разглядеть выражение крайнего отчаяния на его лице. Ладно... пожалуй, стоило просто начать нормально питаться. Пока он ест как положено, эти люди перестанут над ним измываться, и уж тем паче не придётся пить лекарства.
Поэтому за ужином, когда Цзи Сюань снова стал его кормить, он послушно всё съел.
Наблюдавший за этим со стороны евнух Сюй цокнул языком от удивления:
— И надо же, эта кошка раньше ни в какую не хотела есть, какими бы уговорами её ни заманивали, а стоило Вашему Величеству покормить её лично, как она тут же всё умяла. Вот уж переборчивая душонка.
Услышав это, Цзи Сюань громко рассмеялся. Он нежно погладил Бай Цзэ по голове, а в глазах его плясало веселье:
— Мне как раз нравится эта её черта.
Евнух Сюй покачал головой с улыбкой:
— Оказывается, она ещё и однолюбка.
— Ничего страшного, всё равно Я её не брошу, — Цзи Сюань слегка ущипнул Бай Цзэ за щёку.
После ужина Цзи Сюань отложил палочки для еды, а евнух Сюй лично убрал со стола и заварил Цзи Сюаню чашку чаю.
Цзи Сюань поинтересовался:
— То дело, что Я поручил тебе исполнить, как продвигается?
Евнух Сюй ответил:
— Ваш покорный слуга лично во всём разобрался. У госпожи Цин Хуа больше не осталось никаких родственников, я лично распорядился насчёт её похорон и выбрал хорошее место. В следующей жизни её непременно ждет долгое и изобильное благополучие.
Цзи Сюань кивнул:
— Вот и хорошо.
Евнух Сюй слабо улыбнулся:
— Того, что она удостоилась подобного отношения со стороны Вашего Величества, вполне достаточно, чтобы умереть без сожалений.
— Вот как, — Цзи Сюань помрачнел. — Когда человек умирает, всё гаснет, словно свеча. О каких сожалениях или их отсутствии тут говорить? Всё равно уже ничего не увидишь...
Евнух Сюй промолчал, но спустя мгновение произнёс:
— Ваше Величество тоже устали, отдохните пораньше.
— Ты винишь Меня, верно? — Цзи Сюань неожиданно поднял голову. Он посмотрел на евнуха Сюя, и глаза его напоминали глубокие омуты. — Хоть ты и не упомянул об этом ни разу, Я знаю.
— С какой стати вашему покорному слуге винить Ваше Величество? — беспристрастно отозвался евнух Сюй.
Голос Цзи Сюаня звучал глухо и хрипло:
— Ты винишь Меня за то, что Я позволил ему вот так отправиться на верную смерть.
Руки евнуха Сюя под рукавами слегка задрожали. Лишь спустя долгое время он тихо вздохнул:
— Ваш покорный слуга не винит Ваше Величество, такова его судьба.
— Судьба? — горько усмехнулся Цзи Сюань.
— Именно так, — евнух Сюй поднял голову, в его глазах залегла лёгкая печаль, а голос стал тяжеловесным. — Его судьба была предрешена, от неё не убежать и не скрыться. Ваш покорный слуга лишь считает, что судьба у него выдалась поистине дурная. Он был хорошим мальчиком, который ничегошеньки не знал, такой участи он не заслуживал.
— Встреча со Мной... поистине принесла ему дурную судьбу. Поэтому ты тоже считаешь Меня бессердечным и безжалостным, так ведь? — медленно проговорил Цзи Сюань, чеканя каждое слово. — Я прекрасно знал, что на Церемонии Воцарения Императрицы появятся убийцы, но намеренно не предупредил его, позволив пойти на смерть.
— Вы не знали, что он пожертвует ради вас жизнью, — вздохнул евнух Сюй. — Ваше Величество, кому из смертных не свойственно ошибаться? Отпустите это... Некоторых вещей просто невозможно предугадать заранее.
Цзи Сюань посмотрел на собственные руки и забормотал про себя:
— Неужели Я действительно совсем ничего не мог предвидеть? Я просто не был уверен...
— Ваше Величество! — воскликнул евнух Сюй.
— Когда-то Я не доверял ему, — зрачки Цзи Сюаня потемнели до черноты ночи. — Теперь, когда он мёртв, Я могу спать спокойно.
Вот только цена доверия оказалась слишком высока.
Бай Цзэ, наблюдавший за этой сценой, чувствовал себя так, будто блуждает в каком-то забытьи.
Он предпочёл бы, чтобы происходящее оказалось лишь сном, но всё вокруг было до боли реально — так, что не удавалось себя обмануть.
Улыбка на губах Цзи Сюаня, молчание евнуха Сюя.
Картина перед глазами постепенно искажалась и расплывалась, а слова Цзи Сюаня эхом отдавались в его ушах.
Оказывается, его смерть могла подарить Цзи Сюаню душевный покой.
Бай Цзэ горько усмехнулся про себя: значит ли это, что он и впрямь умер не зря?
Евнух Сюй удалился.
Цзи Сюань погладил Бай Цзэ по голове и лёг спать. Он заснул очень быстро — вероятно, из-за усталости за день, и даже во сне его брови слегка хмурились.
Бай Цзэ взрабравшись на кровать, свернулся калачиком у самого края и принялся вглядываться в его суровый профиль.
Ему было холодно, но приблизиться и согреться он не смел.
То немногое, чем он, как ему казалось, обладал... на деле тоже оказалось фальшивкой. Цзи Сюань никогда ему не доверял.
Он и так опустился донельзя, был согласен всю жизнь оставаться преданным слугой — лишь бы позволили остаться подле него, лишь бы просто смотреть на него. Но оказалось, что даже это было лишь несбыточной мечтой.
Кем же он в конце концов приходился? И чего стоили все те добрых полтора десятка лет, что он провёл рядом с Цзи Сюанем? Неужели всё это было лишь его собственным наваждением, плодом его фантазий?
Оказывается, Цзи Сюань относился к нему с таким подозрением и отвращением? Неужели его существование было столь невыносимо постыдным?
Если так, то зачем вообще надо было оставлять его подле себя, почему не сказать всё прямо? Неужели Цзи Сюаню так забавно было водить его за нос...
Должен ли он затаить обиду?
Бай Цзэ оцепенело смотрел на лежащего перед ним человека: почему же даже теперь он не в силах ненавидеть его?
Всё верно... дело вовсе не в том, что он не может отпустить прошлое, просто у него нет права на ненависть.
У него нет права ненавидеть Цзи Сюаня. Если бы не Цзи Сюань, он бы замёрз насмерть в той снежной ночи много лет назад. Свою жизнь он получил от Цзи Сюаня, всё, что у него было, даровал Цзи Сюань, и без Цзи Сюаня нынешнего его просто не существовало бы.
Но с каких пор его присутствие стало для Цзи Сюаня тяжким бременем, постоянным напоминанием о тех унижениях, что выпали на долю законного старшего сына императора?
Бай Цзэ думал: окажись он на месте Цзи Сюаня, он бы тоже не обрадовался появлению такого человека.
Он лишь наивно полагал, что некоторые тайны можно похоронить навечно, не ведая, что в этом мире не бывает абсолютных секретов. Наступал день, когда утаить правду становилось невозможно, день, когда всё тайное должно было обнажиться — и тогда боль оказалась бы невыносимой.
Поэтому Цзи Сюань всё же всё узнал.
Поэтому Цзи Сюань отдалился от него и отгородился ложью.
Не доверял ему.
А потому он ни капли не винил Цзи Сюаня, ведь перед ним был виноват он сам.
Прежде он даже в мыслях не смел представить, как поступить, если подобный день настанет. Но теперь, когда выбор встал перед ним лицом к лицу, он вдруг всё понял. Единственное, что оставалось — это уйти.
Он подался вперёд и прижался щекой к щеке Цзи Сюаня. Он так дорожил человеком, что сидел перед ним, и так тосковал по тем детским годам, когда они ничего не ведали. Как было бы прекрасно, если бы всё могло продолжаться так и дальше.
Увы, теперь всё было позади.
Бай Цзэ медленно поднялся, попятился назад и наконец добрался до самой двери.
Настал час его ухода, пора было просыпаться ото сна.
Стоило лишь шагнуть за порог, как он мог отправиться туда, где Цзи Сюань никогда его не отыщет.
Бай Цзэ замер на месте: казалось бы, достаточно сделать всего один шаг, но почему же ноги не двигались? Неужели заставить себя добровольно уйти от Цзи Сюаня — столь непосильная задача?
На что же он всё ещё надеялся?
Бай Цзэ круто повернулся и медленно растворился в ночной темноте.
Он так и не услышал шёпота Цзи Сюаня, сорвавшегося с его губ во сне:
— А Цзэ...
Бай Цзэ бесцельно носился по дворцу, пока не выбился из сил так, что не мог пошевелить и пальцем, после чего отыскал первое попавшееся дерево и взобрался на него.
Дерево оказалось огромным, с его верхушки открывался вид на всю округу.
Вдали чернела заброшенная пустошь, где мерцали редкие огоньки — там лежал Холодный дворец.
Гаремы прежних правителей никогда не отличались многолюдностью, а после того, как императрица Е снискала благосклонность, бывший император больше не приближал к себе ни одну женщину. Два десятилетия она единолично царила в тыловых покоях, и впрямь затмевая красотой всех прочих наложниц шести дворцов.
И тем не менее, некогда великая императрица теперь влачила жалкое существование, будучи заточенной в Холодном дворце. Эта необъятная обитель тоски стала её личной тюрьмой.
Победитель забирает всё, так повелось с незапамятных времён.
С того самого мига, как открылась правда, Бай Цзэ намеренно гнал от себя мысли о ней, всячески избегая того места.
Он ненавидел её.
После того как она бессердечно выбросила его, она не имела права ради собственной выгоды пытаться использовать его вновь, ломать его жизнь и разрушать всё, чем он дорожил. В мыслях Бай Цзэ она не должна была быть столь подлой и чёрствой, не должна была...
Поэтому в ночь перед дворцовым переворотом, когда эта женщина прислала людей разыскать его, он собственными руками снёс голову её посланцу, уложил её в ларец и отослал обратно. Он решительно и бесповоротно оборвал все связи между ними.
Он наивно полагал, что подобным поступком сможет стереть прошлое.
Но в конце концов это оказалось лишь его самообманом. Цзи Сюань, возможно, узнал обо всём куда раньше... намного раньше него самого.
И как же Цзи Сюань обо всём догадался? Как ему удавалось так искусно скрывать правду — до того искусно, что он сам не замечал ровным счётом ничего?
Глаза Бай Цзэ защипало.
Он зажмурился и незаметно для себя погрузился в сон.
Ближе к полудню следующего дня солнце припекло его спину, и только тогда Бай Цзэ вяло очнулся. Он с горечью осознал, что ему снова некуда идти.
Бесцельно глядя перед собой, он брёл куда глаза глядят, пока не заметил разрушенные дворцовые стены — лишь тогда до него дошло, что волею судеб его ноги привели его прямиком к Холодному дворцу.
Он заколебался: зачем он пришёл сюда? Навестить ту женщину? Ему претила сама мысль о встрече с ней.
Бай Цзэ невесело усмехнулся и уже собрался повернуть назад.
Однако, окинув взглядом окрестности, он сообразил, что это глухое, пустынное место, где не встретишь ни души, представляло собой на редкость тихое и спокойное убежище. Холодный дворец издавна дурная слава обходила стороной, и никто из посторонних сюда и близко не подходил, так что можно было не опасаться разоблачения.
Немного побродив вокруг, Бай Цзэ решил остаться здесь.
Территория Холодного дворца раскинулась широко, и пока он не станет соваться в самые глухие закоулки, он даже не столкнётся с этой женщиной.
Кроме парочки евнухов-стражников, во всём Холодном дворце не оставалось живой души. Сюда ссылали лишь тех, кто окончательно пал на самое дно дворцовой иерархии — отрезанные от мира, они были обречены коротать здесь дни до конца своих дней, не имея шанса на возвышение.
Бай Цзэ зажил здесь мирной жизнью. Пространство Холодного дворца было столь огромным, что блуждания по нему заполняли целый день.
Сперва при воспоминаниях о Цзи Сюане его сердце сжималось от боли, а всплывающие в памяти картины рождали горькую обиду. Но постепенно мысли о Цзи Сюане перестали вызывать в нём бурю эмоций.
Он понял, что некоторые вещи можно лишь спрятать на самом дне души, позволив им погружаться всё ниже и ниже. Пока не ворошишь прошлое, однажды оно рассеется подобно дыму и больше не потревожит ни единой рябью.
Тогда он ещё не ведал, что во внешнем мире его поиски свели окружающих почти с ума.
Погода становилась всё холоднее, неумолимо приближался праздник Нового года.
Двое евнухов, нёсших караул в Холодном дворце, дни напролёт ходили унылыми и то и дело горько жаловались на судьбу. Бай Цзэ неизменно наблюдал за ними со стороны, держась в тени и не попадаясь им на глаза.
Он также ни разу не переступал порог самого дальнего внутреннего двора, однако каждый день его слуху доносились звуки брани и тумаков, доносившиеся изнутри.
Но как бы ни измывались над ней эти люди, женщина неизменно молчала. Если бы не слуги, которые ежедневно носили туда еду, он бы и вовсе решил, что она давно скончалась.
Порой Бай Цзэ задавался вопросом: как можно было, упав с небес в грязь и перенося столь унизительные издевательства, всё ещё цепляться за жизнь?
В те дни у неё ведь имелся шанс покончить со всем по собственной воле.
Умереть так легко, а выживать — невыносимо трудно. Он познал эту истину во всей полноте.
Иногда Бай Цзэ порывался ворваться внутрь, чтобы взглянуть, во что она превратилась, и бросить ей в лицо вопрос: задочто она бросила его?
У него накопилось бесчисленное множество вопросов, но он так и не решился воплотить ни один из них в жизнь.
Хотя их разделяла всего одна стена, встретиться им было не суждено.
http://bllate.org/book/25659/3061211
Готово:
