— Подождите, — внезапно подал голос Цзи Сюань, и вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Императрица Цуй удивленно обернулась на Цзи Сюаня и мягко спросила:
— Император, что-то случилось?
Цзи Сюань немного помолчал и произнес:
— Это мой кот.
Стоило ему это произнести, как у всех создалось ощущение, будто их мозги зависли. А Янь удивленно вытаращила глаза, ее лицо выражало полное несогласие. Императрица Цуй тоже застыла с недоверчивым выражением на лице. Поколебавшись, она тихонько проговорила:
— Император, но ведь эта служанка только что сказала, что это ее кот...
Цзи Сюань бросил на нее холодный взгляд:
— Императрица ставит под сомнение мое решение?
Лицо Императрицы Цуй испуганно изменилось:
— Подданная не смеет, просто...
— Пожалуй, я выразился недостаточно ясно. — Цзи Сюань посмотрел на Императрицу Цуй, уголцы его губ приподнялись. — Я имею в виду, что с этого момента это мой кот.
Лицо Императрицы Цуй побледнело, на губах застыла натянутая улыбка:
— Император, если вам так нравятся коты, у меня во дворце есть чистокровные кошки, принесенные в дар иноземными племенами. К чему брать такую бродячую кошку, не позорит ли это ваше высочество?
— Мой кот — самое благородное создание во всем поднебесном мире, — медленно произнес Цзи Сюань.
Императрица Цуй хотела было сказать что-то еще, но, встретившись взглядом с Цзи Сюанем, так и не решилась возразить.
— Принесите кота сюда, — приказал Цзи Сюань.
А Чжу прижала к груди Бай Цзэ и расплакалась от радости:
— Хуэй Хуэй, ты спасен!
Взгляд, которым Императрица Цуй посмотрела на А Чжу, был несколько сложным, однако она ничего не сказала. А Янь же стерпеть этого не смогла: жгучая боль в лице ежесекундно напоминала ей о том, что из-за этого кота она обезображена! Все ее будущее было разрушено!
Она внезапно бросилась к ногам Цзи Сюаня и вцепилась в них:
— Император, император, умоляю, отомстите за эту рабыню!
Выражение лица Цзи Сюаня мгновенно похолодело.
Императрица Цуй испугалась, мысленно ругая А Янь за полное отсутствие манер, и спешно бросила взгляд на стоявшую рядом Няньку Чжэн. Нянька Чжэн шагнула вперед, с силой оторвала руки А Янь и прикрикнула:
— Немедленно отпусти императора! Что за непотребство — так голосить!
Однако А Янь неведомо откуда взялись силы, и она ни за что не хотела разжимать пальцы.
Лицо Цзи Сюаня стало еще ледянее. Заметив это, Нянька Чжэн сжала зубы и изо всех сил дернула назад, наконец оттащив А Янь, после чего последовало два громких пощечины, которые мгновенно оглушили девушку.
— Императрица, это и есть ваша служанка? — в голосе Цзи Сюаня не было и тени эмоций.
Императрица Цуй тут же опустилась на колени. Цзи Сюань даже не попытался ее поддержать, позволив преклонить колени прямо перед ним. Поняв, что на этот раз она действительно разозлила Цзи Сюаня, Императрица Цуй больше не испытывала ни малейшего желания защищать А Янь:
— Это вина подданной, я плохо обучила свою служанку. Прошу императора о милосердии.
Тогда Цзи Сюань слегка улыбнулся:
— Я вовсе не виню тебя. В конце концов, твою служанку поцарапал мой кот... Давай так: я выделю тебе двух других — понятливых и расторопных служанок, а что до этой... — на лице Цзи Сюаня промелькнуло отвращение. — Вышвырните ее вон.
А Янь в ужасе широко раскрыла глаза, но Нянька Чжэн накрепко зажала ей рот ладонью. Из горла девушки вырвалось лишь глухое мычание, после чего ее уволокли прочь.
— Благодарю императора, — срывающимся голосом произнесла Императрица Цуй.
Цзи Сюань протянул руку, поднимая Императрицу Цуй, и с улыбкой произнес:
— С чего это у императрицы сердечко такое робкое, прям как у котенка? Из-за такой мелочи испугалась. Поднимайся же.
Императрица Цуй смахнула слезинки из уголка глаз:
— Куда уж моей храбрости до вашего котенка, он-то вас совсем не боится.
Услышав это, Цзи Сюань громко рассмеялся. Он посмотрел на прижимаемого к груди А Чжу Бай Цзэ, и в его глазах заплясали веселые искорки:
— И впрямь бесстрашный котенок. Иди сюда.
А Чжу была вне себя от радости. Опустив голову, она тихонько прошептала Бай Цзэ:
— Видишь, больше никто и никогда не посмеет тебя обидеть. Как прекрасно!
Она подошла к Цзи Сюаню и протянула ему Бай Цзэ.
Но Бай Цзэ остался непреклонен: он ни за что не желал покидать руки А Чжу и перебираться к Цзи Сюаню.
Цзи Сюань ничуть не рассердился, а напротив, с улыбкой произнес:
— И впрямь преданный и верный котенок. Ну хорошо... Я позволю ей остаться и заботиться о тебе лично, так тебя устроит?
Императрица Цуй улыбнулась:
— Император, ну надо же, разве он может понимать человеческую речь...
Однако ее слова еще не затихли, как Бай Цзэ легко прыгнул и очутился прямо в руках у Цзи Сюаня.
Ликующее сердце императора было переполнено радостью. Обернувшись к Императрице Цуй, он улыбнулся:
— Мой котенок, само собой, не чета остальным.
— Истинно так, у императора поистине прозорливый взгляд, — восхитилась Императрица Цуй.
Цзи Сюань посмотрел на А Чжу и мягко спросил:
— Как его зовут?
А Чжу робко ответила:
— Хуэй Хуэй... Рабыня не мастерица давать имена, пусть император дарует ему имя.
Цзи Сюань большим пальцем огладил шерстку сидевшего у него на руках кота и, помедлив, произнес:
— Хуэй Хуэй — хорошее имя, менять не будем.
Бай Цзэ оцепенел в руках Цзи Сюаня, его взгляд остекленел. Почему Цзи Сюань не хочет дать ему другое имя? Как Цзи Сюань может спокойно выносить это прозвище — Хуэй Хуэй?! Сам он уже едва это выдерживал... Стоило вообразить, как Цзи Сюань зовет его Хуэй Хуэй, как его прошибла мелкая дрожь.
Цзи Сюань вовсе не заметил эмоционального состояния Бай Цзэ. Он явно пребывал в прекрасном расположении духа и не мог натешиться котом, сидевшим у него на коленях. В итоге он просто унес Бай Цзэ в комнату — из-за всей этой суматохи они еще даже не обедали.
Настроение Императрицы Цуй явно оставляло желать лучшего, поэтому обед прошел в довольно молчаливой обстановке.
А вот Цзи Сюань был чрезвычайно оживлен. Даже во время трапезы он не забывал подкладывать еду Бай Цзэ. Бай Цзэ пару раз дернулся, но, не сумев вырваться из хватки Цзи Сюаня, был вынужден покорно открывать рот и есть то, что предлагали. На душе у него было несколько скребленно: будь на месте императора А Чжу, она бы непременно обратила внимание на его сопротивление.
К сожалению, Цзи Сюань вовсе не считал себя бесцеремонным или прямолинейным, напротив, он полагал, что проявляет редкую чуткость и заботу.
Императрица Цуй наблюдала за идиллией человека и кота, шевельнула губами и наконец не выдержала:
— Император, подобные хлопоты можно поручить слугам, вам не обязательно делать это самому.
Цзи Сюань даже бровью не повел, положив кусочек рыбного филе прямо перед Бай Цзэ:
— Императрица, мне не нужны чужие поучения насчет того, что делать.
Получив отповедь, Императрица Цуй обиженно замолчала, и до самого конца трапезы с ее уст не слетело больше ни слова.
Превратившись в кота, Бай Цзэ еще никогда в жизни не наедался досыта. И дело было вовсе не в сильном голоде — просто Цзи Сюань подкладывал столько еды да вдобавок то и дело гладил его. Никогда прежде он не испытывал подобной заботы, а потому сдуру умял всё до послед крошки. В этот момент он не удержался и тихонько икнул, чем снова вызвал у Цзи Сюаня громкий смех.
К счастью, сейчас всё его тело покрывала шерсть, так что покраснение и стыд были незаметны, хотя про себя он признавал, что совесть у него и впрямь отрастила знатную мозоль.
……………………………
Хотя всё началось со скверного инцидента, конец оказался благополучным для всех, за исключением Императрицы Цуй.
А Чжу не только вышла сухой из воды, но и превратилась в любимицу самого Цзи Сюаня. Больше никто не смел ее обижать, да и работы у нее почти не убавилось — в те часы, когда Цзи Сюаня не было рядом, ей требовалось лишь присматривать за Бай Цзэ.
Сам же Бай Цзэ целыми днями слонялся по дворцу без дела. После случившегося все придворные знали, что он — новый фаворит императора, и при встрече вытягивались в струнку и выказывали глубочайшее почтение, страшась навлечь на себя гнев и оказаться поцарапанными без всякой надежды найти управу. Однако Бай Цзэ вовсе не страдал избытком праздности; он придерживался простого правила: если трогают не его, то и он не трогает никого.
В глубокие ночные часы Бай Цзэ порой ловил себя на мысли, что, пожалуй, оставаться в таком положении вечно было бы не так уж плохо.
Не нужно ни о чем беспокоиться, можно просто проживать дни в сытости и праздности, окруженный заботой такой прекрасной девушки, как А Чжу... Пусть даже всего лишь в обличье кота. Жизнь человеческая коротка, почему бы не позволить себе немного расслабиться.
А главное... можно и дальше принимать столь нежную заботу Цзи Сюаня. Время, проведенное наедине с Цзи Сюанем, заставляло его чувствовать себя так, будто он вернулся в прошлое. И хотя он не мог произнести ни слова, ласка Цзи Сюаня заставляла его тонуть в этом омуте. То, чего он никак не мог добиться, пока был человеком, теперь доставалось ему с невероятной легкостью.
Подумав об этом, он невольно усмехнулся про себя. На самом деле ему было нужно не так уж много, но в этом мире любой мог получить желаемое, и лишь у него одного не было на это права — он осознал это еще в ту ночь, когда принял окончательное решение...
Кто угодно мог обрести счастье, но только не он.
Нынешняя жизнь — это поистине то, чем ему следовало быть полностью довольным.
Цзи Сюань еще не вернулся, и два юных евнуха за дверью затянули свою привычную болтовню.
— Кажется, в последнее время настроение императора заметно улучшилось, и ест он теперь как положено.
— Похоже, завести кота — и впрямь неплохая идея, по крайней мере, это помогает императору развеяться.
— После всех этих свалившихся одна за другой напастей дурное настроение императора вполне можно понять. Вот только если он перестанет беречь свое здоровье, нам, слугам, придется несладко. Теперь же всё наладилось...
— Кстати говоря, эта А Янь... Имея столь заурядную внешность, она вознамерилась строить планы на императора. Хе-хе...
— Нельзя винить их во всем, соблазн-то слишком велик, — хмыкнул второй евнух. — Только и риск несоизмеримо высок. Смотри-ка: мало того, что лицо изуродовано, так ее еще и сослали в самые низшие чернорабочие, считай, жизнь испорчена навсегда.
— Что ж, императрица проявила истинное милосердие, не лишив ее жизни, иначе смерти она заслуживала сполна.
— Тсс, тише, император возвращается.
Бай Цзэ лениво приподнялся. Услышав, как за дверью двое евнухов в спешке прервали свои сплетни, он понял, что Цзи Сюань вернулся.
Цзи Сюань провел в заботах весь день, но, едва увидев Бай Цзэ, мягко улыбнулся и поманил его к себе. Бай Цзэ прыгнул ему на колени и вновь лениво замер.
— Ну и ленивый кот, — усмехнулся Цзи Сюань, а затем достал корочку. Приоткрыв ее, он извлек пару искусно выполненных ажурных золотых шариков и принялся уговаривать: — Смотри, какая игрушка, нравится?
Бай Цзэ бросил на них беглый взгляд и отвернулся — он ведь не настоящий кот.
— Не нравится? — поинтересовался Цзи Сюань.
Бай Цзэ оставил его вопрос без внимания.
Внезапно Цзи Сюань обеими руками подхватил его под передние лапы, приподнял и заглянул прямо в глаза:
— Так что же тебе по душе? Если будешь вечно сидеть без движения, то превратишься в жирного кота.
Хм, о подобной проблеме Бай Цзэ еще не задумывался.
К счастью, Цзи Сюань и не ждал от него осмысленного ответа. Тихо вздохнув, он вернул Бай Цзэ на свои колени. Одной рукой он ласково поглаживал кота по спине и одновременно промолвил:
— Сегодня из северных земель от Чжэньго-гуна пришло донесение с почтовым голубем. Пишет, что тамошние варвары не унимаются, так что вернуться в столицу для доклада о службе он пока не сможет.
— Хе-хе... — холодно усмехнулся Цзи Сюань. — Я отдал три указа подряд, а он упорно не желает возвращаться. Полагаю, причина тут куда глубже.
Бай Цзэ знал, что Чжэньго-гун неизменно стоял во главе гарнизона на северных рубежах, и когда Цзи Сюань взошел на императорский престол, тот тоже не явился. Но в ту пору у Цзи Сюаня просто не было времени с ним разбираться... Теперь же выходило так, что воевода питает изменнические замыслы. Раньше до него не доходили слухи о какой-либо близости Чжэньго-гуна с кланом Е... неведомо, отчего тот решился на подобный шаг.
Холодный блеск в глазах Цзи Сюаня вспыхнул и тут же погас. Он потрепал Бай Цзэ по голове:
— Совсем я голову потерял, и зачем только рассказываю всё это тебе.
Бай Цзэ не знал, чем еще может помочь, а потому легонько лизнул Цзи Сюаня в ладонь.
Цзи Сюань легко улыбнулся:
— Если так пойдет и дальше, я и впрямь начну верить, будто ты понимаешь человеческую речь.
Бай Цзэ тихонько мяукнул, давая понять, что готов слушать.
Цзи Сюань замер, на мгновение погрузившись в задумчивость, а спустя долгое время тяжело вздохнул:
— Когда-то у меня был преданный друг, который тоже умел слушать мои слова. Жаль только...
— Жаль, что я потерял его. Это моя вина.
Говоря это, он невольно сжал руку, в которой держал лапку Бай Цзэ, чуть сильнее обычного, и кот невольно взвизгнул. Цзи Сюань очнулся от наваждения и торопливо разжал пальцы. Подняв голову, Бай Цзэ заметил мелькнувшую в глазах Цзи Сюаня тоску и отчаянно захотел произнести: это не твоя вина, ты здесь ни при чем, это был мой собственный выбор.
Но вымолвить он ничего не мог, поэтому лишь издал пару тихих звуков и потерся о руку Цзи Сюаня.
— Я сделал тебе больно? Почему же ты не убежал? — опустив ресницы, пробормотал Цзи Сюань. — Ты что, утешаешь меня?
Сердце Бай Цзэ сжалось при виде такого Цзи Сюаня — он всегда всё понимал.
Он всегда знал, сколько скрытой боли и одиночества таится за внешней стойкостью Цзи Сюаня. Самой судьбой ему было предначертано ступить на этот путь одиночества; его месть, его великие замыслы — от всего этого он не мог отказаться ни на миг.
Пусть даже это был его собственный выбор.
Бай Цзэ был готов разбиться в лепёшку, лишь бы исполнить заветное желание Цзи Сюаня.
Глядя на маленького кота, который возился у него на ладони, Цзи Сюань спустя долгое время наконец позволил себе улыбнуться:
— Ишь ты, мастад подлизываться, хитрец. А я-то думал, тебе вообще до всего нет дела.
Как могло мне быть нет до тебя дела? — подумал Бай Цзэ.
— Я-то воображал, будто тебе здесь не по душе и ты остался лишь ради А Чжу. Временами мне казалось, что однажды утром я проснусь, а тебя уже след простыл. Коты — создания одинокие... но ты всё еще здесь.
— Ты точно так же идешь до конца выбранной дороги, не ведая слова «сдаться», совсем как он.
На этих словах Цзи Сюань умолк, словно больше не желая продолжать.
Бай Цзэ закрыл глаза. Неужели это так... Выходит, коты и впрямь одиноки? Он всегда сознавал собственное одиночество в глубине души, но до тех пор, пока рядом существовал Цзи Сюань, он был готов оставаться.
Он остался не ради кого-то другого, а исключительно из-за Цзи Сюаня.
Цзи Сюань нежно погладил Бай Цзэ и уже собирался отправиться на отдых, как вдруг раздался стук в дверь:
— Император, Минь Цин просит о встрече.
Цзи Сюань опустил Бай Цзэ на пол, и его лицо вновь приобрегло привычное, сосредоточенное выражение:
— Войти.
http://bllate.org/book/25659/3061209
Готово:
