Эти кухарки тоже изо всех сил старались придумать что-нибудь новенькое: с одной стороны, нужно было следить, чтобы все получали свою норму яиц, а с другой — ежедневно измысляться над новыми блюдами. Сегодняшний суп с яйцом как раз и был тем самым недавно изобретенным кулинарным изыском. На него ушло ровно пятьдесят яиц, а остальные сто смешали с цветами акации и мукой, чтобы испечь лепешки.
Младший ван в эти дни тоже не отсиживался в уездном управлении, а с утра до вечера пропадал на реке вместе с Дуань Цзинем.
Там оказалось множество детей кухарок. Младший ван отличался простым нравом и легко находил общий язык с малышней, которая была на несколько лет младше его. К тому же, хоть эти дети и были малы, они знали столько деревенских забав, каких он никогда не видел в императорском дворце.
Поначалу кухарки относились к вану как к высокородному господину и несколько дней трепетали перед ним, но потом заметили, что в своих поступках он больше похож на их собственного младшего брата. С тех пор каждая норовила принести ему из дома что-нибудь вкусное или забавное, так что ван пользовался всеобщей любовью.
Даже сам Дуань Цзинь чувствовал себя рядом с ним не в своей тарелке.
— Ваше Высочество гостит в нашем уезде уже столько дней, но ведь так и не осмотрел толком горы и реки уезда Уюань, верно? — неожиданно спроил за обедом Дуань Цзинь.
Сяо Юньцин по природе своей никак не мог усидеть на месте. Поиграть с детьми какое-то время — это еще куда ни шло, но если бы его заставили развлекать их целыми днями, он бы со скуки помер. Поэтому он с воодушевлением кивнул:
— Куда это господин Дуань собрался меня отвезти?
Сообразив кое-что, он тут же добавил:
— Это ведь не помешает вашим делам?
Дуань Цзинь улыбнулся:
— Ничего страшного. Работы по дноуглублению реки уже вошли в колею, и даже если мы не будем неотлучно сидеть здесь, вряд ли что-то пойдет не так.
— Нижний чиновник хотел бы предложить Вашему Высочеству прогуляться в горы. На задних склонах как раз сошла свежая зелень, а в эту пору еще можно найти плоды для крахмального желе, из них получится отменное лакомство.
То, что называлось походом в горы, на деле оказалось лишь невысоким холмом, который местное население величало Ваншаньлин. Но для вана, выросшего на равнине, эта Ваншаньлин уже казалась настоящим горным хребтом.
Он шагал по горной тропинке, и всё вокруг казалось ему диковинным: то он спрашивал, что это за цветок, то интересовался, что за дерево. Дуань Цзинь шел впереди и отвечал на каждый вопрос — с таким терпением, что походил вовсе не на уездного судью, а на опытного проводника по диким местам.
Они отыскали небольшую полянку с диким горошком, чьи побеги были еще совсем нежными. Обломав самые верхушки, они сложили их в корзину. А на одном из солнечных склонов обнаружили несколько пучков дикого лука: выкопали их, с белыми корешками и зелеными перьями, источавшими густой аромат.
Сяо Юньцин уселся на корточках прямо на земле и принялся выкапывать лук, ничуть не заботясь о том, что подол одежды испачкался в грязи. На лбу у него выступили мелкие капельки пота, щеки раскраснелись, и в нем трудно было узнать того надменного и благородного члена императорской семьи, что прибыл сюда в самом начале.
Побродив полдня, оба почувствовали жажду. Дуань Цзинь огляделся по сторонам, его глаза внезапно вспыхнули, и он быстрым шагом направился к краю поля, выбрал один стебель, переломил его и в два счета оборвал внешнюю оболочку, обнажая беловато-зеленую серединку, которую протянул младшему вану.
— Это сахарный тростник, — Дуань Цзинь тоже отломил себе кусочек, с хрустом откусил щедрый кусок и, пережевывая, невнятно произвел: — Деревенские дети только этим и спасаются от жажды, всяко дешевле сладостей.
Сяо Юньцин засомневался, но взял угощение, откусил крошечный кусочек и пожевал пару секунд. Выражение растерянности на его лице мгновенно сменилось изумлением, а глаза округлились:
— Сладкий! Он и правда сладкий!
Сяо Юньцин бережно держал этот стебель тростника, уплетая его с невероятным усердием. Щеки его раздувались, сок стекал по уголкам рта, но он лишь смахивал его рукавом и продолжал жевать, смахивая на медвежонка, который тайком добрался до меда.
Глядя на него, Дуань Цзинь невольно расплылся в улыбке, и что-то мягкое шевельнулось в глубине его души.
Самое удивительное ждало их впереди.
Уже приближаясь к вершине, Дуань Цзинь обнаружил на теневой стороне скалы настоящее сокровище — заросли лиан с плодами для приготовления желе. Ягоды висели густыми гроздьями, кругленькие, многие уже успели окраситься в серовато-зеленый или розоватый оттенок, как раз вовремя для сбора.
— Вот это и есть наш главный улов на сегодня! — Дуань Цзинь закатал рукава и полез наверх. Двигался он ловко, в мгновение ока взметнулся по отвесной скале и набрал полную полу одежды этих плодов.
Сяо Юньцин снизу смотрел на него с замиранием сердца и выдохнул только тогда, когда тот благополучно опустился на землю:
— И не страшно тебе было сорваться.
— Я тут уже больше десятка лет лазаю, с закрытыми глазами не упаду, — хохотнул Дуань Цзинь и с гордостью распахнул перед ним полу одежды, полную ягод: — Знает ли Ваше Высочество, как из этого делают кушанье? Нужно выбить семена, отжать сок, и после застывания получится превосходное желе, ничуть не хуже того, что продают на городских улицах.
Сяо Юньцин никогда прежде не видел ничего подобного, протянул руку, взял одну ягоду и поднес к носу, уловив легкий травянистый аромат.
Когда они вернулись в уездное управление, солнце уже клонилось к закату.
Дуань Цзинь сначала вымыл руки на кухне, извлек из плодов все семена, несколько раз промыл их в чистой воде, а затем взял отрезок тонкой марли, завернул в нее семечки, туго завязал узел и погрузил в таз с чистой водой, принявшись медленно разминать.
Работа эта требовала тонкого подхода: нельзя было давить ни слишком сильно, ни слишком слабо. Руки Дуань Цзиня были погружены в воду, он сосредоточенно мял марлевый узелок, и чистая вода постепенно мутнела, а затем становилась густой.
Сяо Юньцин притащил табурет, уселся рядом, подпер подбородок обеими руками и смотрел на происходящее во все глаза.
— И долго так мять? — поинтересовался он.
— Еще немного, — ответил Дуань Цзинь. — Как только вода превратится в бледно-желтую кашицу, ее можно будет оставить в покое, а через час уже будет готово к столу.
Сяо Юньцин с видом знатока закивал, не сводя глаз с таза...
И с того, кто склонился над этим тазом.
Закончив с приготовлением заготовки, Дуань Цзинь вытер пот со лба, обвел взглядом разложенные по кухне разномастные дикие травы и вдруг поддался внезапному импульсу. Улыбнувшись Сяо Юньцину, он произвел:
— Что, если сегодня вечером я сам приготовлю для Вашего Высочества ужин?
Сяо Юньцин хлопал глазами:
— Ты еще и готовить умеешь? — Он был крайне удивлен. Конечно, изречение о том, что благородный муж держится подальше от кухни, означало лишь то, что благородному претит убийство живых существ, а вовсе не то, что он не должен уметь готовить, однако еще ни разу ему не доводилось встречать чиновника, который бы сам стоял у плиты.
— Разумеется, — Дуань Цзинь пронзительно смотрел прямо на него.
От такого взгляда у Сяо Юньцина мурашки побежали по коже. Отводя глаза, он попытался сделать вид, будто ничего особенного не происходит:
— Неужели господин Дуань вздумал дать взятку этому вану, чтобы по возвращении в столицу я замолвил за тебя словечко?
Дуань Цзинь глубоко заглянул ему в глаза и с улыбкой ответил:
— Разумеется, нет. Моя стряпня вообще-то платная, Вашу Высочество не испугает цена?
Сяо Юньцин спросил:
— И сколько серебра?
Дуань Цзинь небрежно бросил:
— Сто лянов.
Сяо Юньцин с облегчением вздохнул и пошутил:
— Так дешево? Выходит, этот ван сможет хоть каждый день питаться стряпней господина Дуаня?
Дуань Цзинь слегка улыбнулся, и в глубине его глаз мелькнуло что-то темное:
— От такого грех отказываться.
Произнося это, он шутил, просто пытаясь немного развеселить собеседника. Кто же знал, что стоило ему на пару минут отвернуться, как перед его носом окажется самая настоящая серебряная банкнота.
Ровно сто лянов.
Самая что ни на есть подлинная.
Дуань Цзинь уставился на эту бумажку, чувствуя, как в голове у него внезапно образовалась абсолютная пустота.
Сяо Юньцин застыл на месте, протягивая ему деньги, а лучи закатного солнца падали на банкноту, отливая красивым блеском.
Его взгляд по-прежнему оставался таким же чистым. Настолько чистым, что самому Дуань Цзиню это казалось почти жестоким.
В горле у него вдруг пересохло.
Он протянул руку и взял банкноту. Когда его пальцы случайно коснулись пальцев младшего вана, оба на мгновение замерли.
— Ну что ж... — Дуань Цзинь аккуратно сло-жил купюру и бережно спрятал ее на груди. Голос его стал на несколько тонов тише обычного: — Тогда этот чиновник уважит Ваше Высочество обедом, который стоит ровно сто лянов серебра.
Сяо Юньцин опустил глаза, длинные ресницы его едва заметно дрожали, но он ничего не ответил.
Дуань Цзинь развернулся, шагнул на кухню и замер перед плитой. Проведя рукой по тому месту на груди, где лежала купюра, он почувствовал, как этот тонкий лист бумаги, прижатый к сердцу, обжигает его, точно костер.
Глубоко вздохнув, он принялся разжигать огонь.
Языки пламени выхватывали из полумрака его лицо.
На душе у него царил полный кавардак, но руки действовали с непоколебимой уверенностью: мыть, резать, раскалять масло, забрасывать ингредиенты и обжаривать — все делалось в едином порыве.
Клубы пара поднимались над плитой, застилая ему глаза.
Дуань Цзинь приготовил тушеного цыпленка по-деревенски. Местная птица отличалась от нынешней бройлерной: никаких кормов с добавками, росла в естественных условиях, поэтому жира в ней почти не было.
Зато мясо оказалось невероятно нежным. После долгого тушения оно легко отходило от костей, а за пятнадцать минут до готовности он облепил края казана кукурузными лепешками. Тесто впитало в себя ароматный сок, благодаря чему блюдо получилось не только сытным, но и обрело множество новых оттенков вкуса, совсем не будучи при этом жирным.
На закуску он подал салат из побегов горошка. Ошпарив зелень кипятком и остудив ее, он смешал ее с диким луком и периллой, сбрызнул соевым соусом и кунжутным маслом, добавив измельченный чеснок, уксус, соль, сахар и жгучий перец «сяомиля», превратив все это в яркое аппетитное блюдо.
Пурпурная перилла, зеленая зелень горошка с луком и красновато-бурый соус сложились на маленькой тарелке в гармоничную картину, от одного вида которой во рту невольно начинала выделяться слюна.
А в качестве главного десерта выступало желе.
Застывший за целый час уваренный сок превратился в бледно-желтые полупрозрачные и дрожащие куски. Дуань Цзинь нарезал их аккуратными квадратиками, разложил по белоснежным фарфоровым пиалам, щедро полил сиропом из коричневого сахара с ароматом османтуса и посыпал кусочками боярышника и изюмом.
Пиалы выстроились в ряд — прозрачные, источающие сладковатый аромат, который так и манил к себе.
Сам обед прошел для Дуань Цзиня в полном молчании — кусок в горло не лез.
Сяо Юньцин же ел с видимым наслаждением, хотя время от времени у него на лице появлялась задумчивая улыбка, словно он обдумывал что-то свое.
Этой же ночью младший ван написал пространное послание, и едва забрезжил рассвет, как его письмо вместе с очередной жалобой от евнуха Лю легло на стол Императора и Вдовствующей императрицы.
http://bllate.org/book/25651/3060393
Готово:
