Старший писарь Ван, похоже, не заметил странного замешательства старой госпожи Янь и, будто вспомнив нечто важное, добавил:
— Есть ещё одно дело, о котором следует доложить старой госпоже. Как только мы здесь всё выясним, нам предстоит побеседовать и с самим господином Янем.
Янь Юнцюань всё это время сидел запершись в своей библиотеке — возможности для сговора у него просто не было. Старая госпожа Янь поначалу инстинктивно хотела утаить правду, но теперь лишь тяжело вздохнула:
— Да, у старухи когда-то была невестка по фамилии Чжан. Была она вежливой и почтительной, старуха её очень любила. Жаль только, что судьба ей не улыбнулась — умерла слишком рано.
В комнате, помимо двух госпож Янь, старшего и младшего господ Ван, маленького евнуха Цзинь Дуна, управляющего домом и прислуги — горничных и нянек, — собралось немало народу. Все присутствующие были поражены: никто и не подозревал, что нынешняя госпожа Чжэнь — всего лишь вторая жена.
Младший писарь лихорадочно выводил записи, а старший писарь Ван, сохраняя полное спокойствие, продолжил:
— Скажите, несколько дней назад к вам не приходили родственники этой госпожи Чжан?
Старая госпожа Янь вынуждена была ответить:
— Привратники ничего не знали о прошлом и обидели наших родных. К счастью, позавчера сам господин Цинь пришёл к нам и сообщил об этом моему сыну. Вчера утром я сразу же велела Юнцюаню встретить их. Пока мы ещё не успели увидеться. Неужели здесь замешано что-то серьёзное?
Старший писарь Ван не стал отвечать на её вопрос, а повернулся и спросил, как именно умерла та Чжан-ши. Та ответила, что от внезапной болезни, и больше ничего внятного сказать не смогла. Писарь не стал настаивать, взял протокол, составленный младшим писцом, пробежал глазами и подал старой госпоже:
— Прошу вас, старая госпожа, ознакомьтесь. Если всё записано верно, распишитесь, пожалуйста.
Старая госпожа плохо видела и почти не умела читать, поэтому попросила одну из госпож Янь прочесть ей текст. Убедившись, что всё в порядке, она поставила подпись и попыталась выведать хоть что-нибудь, но старший писарь Ван, получив документ, вежливо поклонился и направился в библиотеку допрашивать Янь Юнцюаня.
После беседы с ним писарь составил ещё один протокол и вернулся в Управу Ичжоу, чтобы доложить Цинь Бэйчэню.
Цинь Бэйчэнь чувствовал себя так, будто пытался укусить тыкву — не знал, с чего начать. Мать и сын Янь признали, что в прошлом у них была жена по фамилии Чжан, и единодушно утверждали, что Хуэйнянь скончалась от внезапной болезни. По их словам, родственники не сообщили о смерти, потому что переехали и потеряли связь. В конце концов, в семье Чжан остался лишь маленький ребёнок, да и тот ничего не знал о прошлом. Естественно, семья Янь могла говорить всё, что угодно.
Тем временем поиски убийц зашли в тупик. Однако несколько прихожан из храма Чэнхуаня вспомнили, что среди тех негодяев двое имели яркие татуировки на руках. Кто-то даже смутно заметил, что те направились в переулок Шуаншиху. А ведь именно там находились задние ворота дворца принцессы Хуэйхэ. Через эти ворота часто входили и выходили бойцы стражи принцессы. Все они состояли в реестре осуждённых, и среди них нередко встречались люди с криминальным прошлым, у многих из которых были татуировки.
Цинь Бэйчэнь был в полном отчаянии. Вздохнув, он собрался с духом и лично повёл отряд к дворцу принцессы Хуэйхэ. В это время Цзяньань находилась во дворце, и Се Цин пригласил Цинь Бэйчэня в гостевой павильон. Цинь Бэйчэнь внутренне дрожал, но всё же осмелился сказать:
— Не хочу показаться дерзким, но несколько свидетелей утверждали, что преступники скрылись именно за задними воротами дворца принцессы. Прошу вас, господин Се, разрешить провести обыск.
Се Цин на мгновение задумался и ответил:
— Вы исполняете официальный приказ, данный вам императором. По обычаю принцессы, она непременно разрешила бы обыск. Однако это дело затрагивает её честь. Чтобы всё было сделано правильно, необходимо сначала запросить указания из дворца. Сейчас я пришлю вам список личного состава стражи. Распорядитесь, чтобы ваши люди дожидались у всех ворот, а сами подождите указа из дворца.
Цинь Бэйчэнь рассчитывал воспользоваться отсутствием Цзяньань и провести обыск, не дожидаясь разрешения, а потом просто прийти ко двору и признать свою вину за «неуважение». Однако придворный советник оказался чересчур проницательным: его слова были безупречны, но он не давал разрешения на обыск. Цинь Бэйчэню ничего не оставалось, кроме как оставить своих людей у ворот и лично отправиться во дворец Цяньцин за указом.
Император, выслушав его, пришёл в ярость и швырнул в лицо Цинь Бэйчэню кисточку для письма, оставив на щеке яркий красный след:
— Не можешь поймать преступников — так сразу и на мою дочь клеветать начал!
Цинь Бэйчэнь сдержал обиду и терпеливо ответил:
— Осмелюсь заверить, Ваше Величество, я вовсе не сомневаюсь в принцессе. Просто боюсь, что злодеи могут скрываться в её резиденции и тем самым запятнать её доброе имя.
Император презрительно фыркнул:
— Я лично наблюдал учения стражи Хуэйхэ. Они чётко следуют приказам, дисциплинированы и организованы. Какой же негодяй сумеет проникнуть туда?
Цинь Бэйчэнь уже не знал, что возразить, но в этот момент за дверью раздался звонкий голос:
— Отец, позвольте Цинь-даю провести обыск. У меня нет возражений.
Получив согласие Цзяньань, император, хоть и продолжал ворчать, всё же разрешил Цинь Бэйчэню войти во дворец и провести проверку. Цинь Бэйчэнь привёл с собой Чжан Чуньшэна и начал сверять список стражи с татуировками. Чуньшэну предстояло опознать преступников.
Ребёнок был ещё слишком мал. Увидев лишь одну татуированную руку, он взволнованно закричал:
— Это он! Именно он!
Служители Управы Ичжоу немедленно бросились хватать того человека.
Им оказался Лу Дачуй — вспыльчивый и горячий парень. От природы он обладал огромной силой, да ещё и несколько лет служил в страже Хуэйхэ. Несколько слабосильных служителей были для него не соперники. В ярости он заорал на Чуньшэна:
— Мелкий подлец! Как смеешь оклеветать дядю Лу!
И, размахнувшись огромной ладонью, ударил ближайшего служителя. Тот тут же распух с одной стороны лица.
Чуньшэн испугался, но теперь был абсолютно уверен, что перед ним — убийца. Смешав страх с ненавистью, он вырвал у одного из служителей меч и бросился на Лу Дачуя, плача и крича:
— Ты убил мою бабушку!
Никто не ожидал такого поворота. Лу Дачуй, вне себя от гнева, занёс кулак размером с уксусную чашу, чтобы ударить мальчишку, но, увидев его крошечную фигурку, в последний момент сдержался и попытался просто отобрать меч. Однако телохранители, приставленные императором к Чуньшэну, заметив угрозу, мгновенно вмешались: один ловко отвёл руку Лу Дачуя, а другой подставил подножку. Лу Дачуй рухнул на землю, и служители тут же скрутили его.
Лу Дачуй продолжал ругаться, не в силах сдержать ярость. Се Цин на мгновение обдумал ситуацию, затем шагнул вперёд, загородив Лу Дачуя спиной, и мягко спросил Чуньшэна:
— Ты уверен, что узнал именно этого человека?
Чуньшэн ответил с полной искренностью:
— Да! Я точно его узнал! Я никогда не забуду ту татуированную руку!
Лу Дачуй закричал во всё горло:
— Господин Се! Я последние дни вообще не выходил из лагеря!
Се Цин повернулся к мальчику:
— Чуньшэн, ты узнал человека или просто татуировку? Что именно было на руке?
Чуньшэн уже собрался ответить, но вдруг задумался. Он вспомнил, что на самом деле не разглядел лица преступника — просто увидел татуировку и вспомнил страшный день. Теперь он смутился и не мог вымолвить ни слова. Ранее избитый служитель закричал:
— Жертва уже опознала преступника! Неужели вы хотите его прикрыть?
Он подмигнул своим товарищам, и те грубо потащили Лу Дачуя прочь.
Цинь Бэйчэнь стоял в стороне и ничего не слышал из этого разговора. Увидев, что служители уводят кого-то, он обрадовался и приказал немедленно увести задержанного, даже не дав Се Цину возможности что-либо объяснить. Он лишь коротко поклонился и собрался уходить.
Чуньшэн колебался: он хотел признаться, что не уверен в своём опознании, но боялся, что его за это отругают. В голове бушевала борьба, и он не слышал ничего вокруг. Се Цин понимал, что если Лу Дачуя уведут, то служители непременно отомстят ему в тюрьме. Поэтому он громко окликнул Цинь Бэйчэня:
— Господин Цинь, подождите!
Цинь Бэйчэнь в последние дни обращался с Се Цином вежливо и учтиво, не проявляя высокомерия, поэтому не захотел отказывать ему и остановился.
Се Цин серьёзно произнёс:
— Ребёнок ещё мал. Чтобы избежать ошибки, давайте проверим ещё раз.
Цинь Бэйчэню на самом деле не хотелось соглашаться, но, увидев гневные взгляды стражников принцессы, понял, что без этого не обойтись. Он повернулся к Чуньшэну:
— Чуньшэн, хочешь ещё раз попробовать?
Мальчик вдруг вспомнил слова Хуэйфань, сказанные ему перед уходом, и, собравшись с духом, ответил:
— Я не уверен, что это он. Просто увидел татуировку и подумал, что похоже.
Цинь Бэйчэнь вынужден был приказать служителям развязать Лу Дачуя. Тот, освободившись, бросил злобный взгляд на служителя, который его задержал, усмехнулся и, растирая затёкшие руки, направился обратно в строй.
Когда Чуньшэн внимательно осмотрел всех татуированных бойцов стражи принцессы, он так и не смог никого опознать. С грустью и слезами на глазах он сказал Цинь Бэйчэню:
— Господин, прости меня… Я не смог найти злодея.
Цинь Бэйчэнь был в отчаянии, но ничего не мог поделать. Он лишь вежливо поклонился Се Цину с извинением за беспокойство и увёл свой отряд обратно в управу.
Чуньшэн, наконец, сказал правду, несмотря на страх, и почувствовал облегчение, будто с плеч свалился тяжёлый камень. Проходя мимо Лу Дачуя, он тихо прошептал:
— Прости!
Лу Дачуй, к удивлению мальчика, услышал эти слова и покачал головой:
— Ты ещё совсем ребёнок. С тебя что взять?
Автор: Извините, сегодня снова немного задержалась. Очень хочется спать, иду отдыхать. Завтра добавлю мини-сценку.
* * *
Десять дней подряд Управа Ичжоу не добилась ничего, кроме бесполезной возни во дворце принцессы. Император сильно отругал Цинь Бэйчэня, и тот, вернувшись домой, принялся гонять своих служителей. Но те преступники словно испарились — ни единого следа.
Ещё через несколько дней в долине у подножия вершины Линсю горы Чжунъюй обнаружили несколько трупов. Нашёл их монах из храма Баохуа: после нескольких дней проливных дождей он побеспокоился о мостике через ручей и пошёл проверить его состояние. В тихом месте долины он заметил, что дождь вымыл из земли руку с яркой татуировкой. Монах осторожно осмотрел место и понял, что здесь кто-то поспешно закопал тела. В ужасе он немедленно сообщил об этом властям.
Цинь Бэйчэнь получил донесение лишь на следующий день. Он тут же отправился в морг у подножия горы Чжунъюй вместе с судебным лекарем. К несчастью, трупы уже невозможно было опознать по лицам. Чтобы не травмировать Чуньшэна, позвали смотрителя храма Чэнхуаня и его ученика. Те, брезгливо взглянув на тела, выбежали наружу и долго рвались. Наконец, собравшись с духом, они долго и тщательно рассматривали одежду и признали:
— Лица не узнать, но одежда похожа на ту, что была на тех негодяях.
Цинь Бэйчэнь, узнав все подробности, немедленно повёз улики ко двору. Во дворце Цяньцин царила полная тишина — даже кашля не было слышно. Лишь из позолоченной кадильницы в форме дракона едва уловимо вился аромат ладана, делая атмосферу ещё более зловещей.
Император долго молчал, разглядывая предметы на подносе. Среди них лежала чёрная с золотом бирка с изображением зелёной птицы феникс, а посреди — надпись «Хуэйхэ». По знаку императора Гун Шэн перевернул бирку. На обратной стороне был выгравирован порядковый номер.
Император долго смотрел на неё, затем закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Ты говоришь, эту бирку нашли у кого-то?
— Да, она была у одного из погибших. Мы проверили номер, и он принадлежит...
— Я знаю, кому она принадлежит. Оставьте улики здесь. Все — вон. Дайте мне побыть одному.
...
Во дворце Цяньцин император тихонько постучал по нефритовому колокольчику, висевшему на столе. Из тени появился Тинхэ и безмолвно преклонил колени перед троном.
Долгое молчание. Наконец император спросил:
— Тинхэ, помнишь ли ты номер «Цзя» тридцать восемь?
— Нынешний командир стражи принцессы Хуэйхэ. В Синем лагере именно под этим номером значился боец из отряда «Багряная Тень». Как нумеруются бойцы внутри дворца принцессы — неизвестно.
Император тихо выдохнул:
— И проверять не нужно. Подлог всегда делают основательно.
Тинхэ, будучи лично предан Ичжэню, в душе сочувствовал Цзяньань. Услышав от императора слово «подлог», он успокоился и, сохраняя невозмутимое лицо, сделал вид, будто сомневается:
— В страже принцессы только десятники и выше набираются из Синего лагеря. Обычные бойцы — из реестра осуждённых. Их номера не имеют отношения к Синему лагерю.
Император фыркнул:
— Уходи.
Тинхэ молча отступил. Уже выходя, он услышал, как император приказывает вызвать принцессу Хуэйхэ.
Был уже час Обезьяны. Цзяньань вышла из дворца Цяньцин и, стоя на ступенях, задумчиво смотрела вдаль. Из внутренних покоев выбежал маленький евнух:
— Ваше Высочество, подождите!
Цзяньань обернулась. Юйжун взяла у слуги поднос, накрытый чёрной тканью. В тот момент, когда Цзяньань уже собиралась уйти, по коридору к ней подбежал Чунцин, держась за руку своей няньки:
— Сестра Хуэйхэ! Поиграй со мной!
http://bllate.org/book/2565/281511
Готово:
