В этот миг он знал: никакие слова уже не помогут. Он лишь мягко обнял её за плечи:
— Император, несомненно, всё ещё хотел сохранить тебе и Адийе жизнь. Но ведь он — император...
Остальное он не мог вымолвить. Будучи государем, тот уже проявил великую милость и благосклонность, сохранив жизнь дочери и внуку и обеспечив их роскошной жизнью. Что же до столицы Северных пустынь и их земель — расширение границ всегда было величайшей мечтой любого правителя. А теперь, когда победа и присоединение этих земель уже почти в руках, как не поддаться искушению?
Был июль. Солнце только что скрылось за горизонтом, но земля ещё хранила дневной зной, и воздух оставался душным. Однако Цзяньань ощущала, как по телу пробегает ледяной холодок, и всё глубже жалась в объятия И Чжэня:
— Верно... он — император. Поэтому, хоть в душе давно отказался от рода Хуа, всё равно тогда разыгрывал из себя, будто готов лишить Суня титула наследника, холодно наблюдая, как семейства Се и Хуа, словно два петуха, яростно дрались между собой. В итоге он заставил меня самой попросить выдать меня замуж за Арийслана, лишь бы гарантировать поставку ста коней каждые три года и сохранить Суню титул наследника. Мне давно следовало понять: за шелковыми одеяниями императорского дома скрывается кровь — каждый дюйм парчи стоит дюйма крови.
Вспомнив нечто, Цзяньань вновь засомневалась:
— От Тяньцзина до прохода Юйгуань — не одна тысяча ли, а то и больше? Как спасательное войско могло прибыть всего за три дня? Я тогда думала, что ты, выйдя за пределы крепости, заранее отправил за ними крупный отряд.
И Чжэнь опустил ресницы и спросил в ответ:
— А сама-то ты тогда хотела просить помощи у гарнизона Юйгуаня?
Цзяньань прекрасно помнила:
— Конечно нет! Моё положение слишком деликатно — как я могла без раздумий призывать чужеземные войска? Сначала мятежники ещё не полностью окружили Яньчэн, и я отдала приказ всем провинциям собирать ополчение. Но гонцы почему-то не могли прорваться наружу. Позже, когда город уже плотно окружили, выбраться стало невозможно. Лишь отец Цицигэ, Арухань, напомнил мне о почтовых голубях стражи принцессы, которыми можно связаться с Юйгуанем. Учитывая крайнюю опасность и зная, что там командуешь именно ты, я рискнула.
И Чжэнь глубоко вздохнул:
— Я потом много раз обдумывал это. Сообщение, несомненно, давно дошло до Тяньцзина. Ещё во времена сговора Идэри наверняка уже поступили донесения прямо на императорский письменный стол. Но эти сведения были крайне секретны, и государь не хотел их афишировать. Поэтому, когда я отправил письмо с просьбой о подкреплении, это всё и прикрыло.
— Почему ты так думаешь? — спросила Цзяньань.
— Арухань погиб не от рук мятежников. В день решающей битвы он вырвался из города, а я в это время атаковал снаружи. После соединения наших сил мы должны были вместе преследовать врага, но он внезапно напал на меня сзади! Мои телохранители увидели это и выпустили в него стрелу. Я был его собственной просьбой о помощи! Если бы он ничего больше не предпринял, кроме отправки гонца ко мне, зачем же убивать меня сразу при встрече? Он, конечно, пытался убить меня, но после стольких дней кровопролитных сражений, истекая кровью от ран, он всё равно оставался тебе предан безгранично. Да и ты возвела его в титул Чэньчжунского циньвана — как раз время было укреплять верность подданных. Поэтому я и не стал дальше разбираться с ним.
— Осада Яньчэна прошла для тебя и Адийи без потерь. Зато внутренние враги из Северных пустынь, что выступили против тебя, были почти полностью уничтожены войсками Чжэньюаня. Сама армия Чжэньюаня, мчась на помощь и вступив в ожесточённые бои, понесла тяжёлые потери — элитные части стражи принцессы потеряли почти восемь из десяти воинов. А вот верные Аруханю племена либо вообще не участвовали в сражениях, либо, оставаясь в городе, отдыхали в ожидании боя. За исключением самого Аруханя, погибшего от несчастного случая, их войска остались целы и невредимы. Кто-то явно использовал подлинные сведения, чтобы разжечь в императоре жажду славы завоевателя и подтолкнуть его к решению послать войска. В то же время тот же заговорщик рассчитывал, что я не стану подчиняться приказу, а Яньчэн всё равно не падёт. Даже наши жизни с Аруханем были в расчёте: неважно, кто из нас погибнет на поле боя. Если бы он убил меня, ты бы не простила этого, и такой генерал с огромной властью и воинской славой долго бы не прожил в Северных пустынях. А если бы я убил его — даже выжив в битве, я бы оказался под подозрением в неповиновении тайному указу и в итоге всё равно был бы устранён. Кому же от всего этого наибольшая выгода?
Цзяньань всё поняла и горько усмехнулась:
— Да кому ещё? Этот человек полон коварных замыслов. Как в Северных пустынях вообще мог родиться такой мужчина? И даже после смерти за ним кто-то так тщательно убирает следы...
Она вновь допытывалась:
— А что было потом?
И Чжэнь не хотел причинять ей лишнюю боль:
— Расскажу в другой раз. Тебе холодно — давай запустим фонарики и вернёмся. Юйцюнь уже давно держит за тебя ответ перед другими.
Но Цзяньань не соглашалась:
— Сегодня я хочу знать всё. Грязь в императорском доме — не изобретение нашей эпохи. Раньше я всегда считала, что во всём побеждаю, и не желала глубоко размышлять. Но раз уж заговорили — разрежь этот нарыв до конца!
И Чжэнь, понимая её упрямство, лишь слегка повернулся, чтобы загородить её от ветра, и продолжил:
Поскольку указ был тайным, И Чжэнь, зная, что гонец сам не разберёт его содержания, сделал вид, будто принял приказ. Он упомянул лишь о том, что войска Чжэньюаня должны охранять Яньчэн, но умолчал о приказе войти в город и взять Цзяньань с сыном в заложники. Посланец и не подозревал, насколько жесток и расчётлив император, и не усомнился.
Через пару дней И Чжэнь подкупил придворных из северного двора и пустил слух: «Северная императрица требует, чтобы южные войска охраняли её». Одновременно он распорядился подстрекать солдат в армии. В итоге войска подняли бунт и вернулись в лагерь. Как только эта весть достигла Тяньцзина, его немедленно вызвали в столицу. Хотя за неповиновение тайному указу его не могли открыто осудить, постепенно его отстранили от дел. Внешне же объясняли, что он получил тяжёлые раны при спасении Яньчэна, а потом ещё и был оскорблён принцессой фразой «Северная императрица требует, чтобы южные войска охраняли её», отчего сильно расстроился. Внутренние недуги и внешние травмы заставили его остаться в столице для выздоровления. Позже, когда взошёл на престол новый император, естественно, понадобились новые люди. Но вдруг пошёл слух: «Стража принцессы не предаёт госпожу, генерал Чжэньюаня должен оставаться на границе!» — и начали ворошить тайны прежнего правителя. Новый государь, конечно, сочёл такого старого генерала крайне неблагонадёжным.
— Неужели весь род И был уничтожен из-за этого? — голос Цзяньань дрожал.
— Род И виновен и невиновен одновременно, — с горечью ответил И Чжэнь. — Всё началось с того, что, увидев моё падение, кто-то при дворе обвинил меня в измене. Конечно, это была клевета. Но род И долгие годы, пока я сражался на границах, злоупотреблял моим именем в Цанчжоу, творя там беззакония. Из-за них погибли целые семьи — таких было не меньше десятка! Это поистине отвратительно. Мои родители когда-то покинули основную ветвь рода и умерли в чужих краях — в семье И было немало тёмных тайн. Поэтому позже я велел Ихуа не мстить. Хотя мы и связаны кровью, между нами нет настоящей привязанности. Да, я иногда чувствую гнев, но не могу сказать, что испытываю глубокую ненависть или обиду.
— Я погубила тебя!
— Наньнань, — тихо произнёс И Чжэнь, — сердце моё принадлежит тебе. Годы взаимного понимания и поддержки — разве можно говорить о «погубила»? Твоя безопасность и покой — уже само по себе моё счастье.
Прохладный ветерок с реки, смешанный с ароматом цветов софоры, ласково играл прядями её волос, которые то и дело касались лица И Чжэня. Он крепче прижал её к себе и, положив подбородок ей на макушку, прошептал:
— Наньнань... С того самого дня, как я проводил тебя из прохода Юйгуань в Яньчэн, сколько лет я провёл в одиночестве. И всё это время мечтал: если бы однажды мы с тобой могли вот так спокойно быть вдвоём — пусть даже на следующий день мне суждено умереть, я ушёл бы с миром.
Цзяньань прильнула щекой к его ладони и, не открывая глаз, тихо сказала:
— Не говори глупостей. У тебя есть пять лет, чтобы заслужить славу и почести. А потом обязательно возвращайся на Фэнтай. Мы с тобой будем вместе целую сотню лет...
И Чжэнь почувствовал, как её лицо мокрое от слёз. Сердце его сжалось от жалости, и он нежно поцеловал каждую слезинку. В этот миг любые слова были бы излишни. Они молча смотрели, как тысячи фонариков плывут по каналу Циньцюй, отражаясь в воде вместе со звёздами, и всё сливается в единый сияющий поток. От слёз на глазах уже невозможно было различить: где фонарики, где звёзды, где Млечный Путь, а где земля.
* * *
Теперь было совсем темно. С тех пор как они покинули лагерь, прошло уже больше двух часов. Не успев запустить фонарики, они просто купили ещё несколько и решили отнести их во дворец — мол, принцессе захотелось поиграть, и она велела слугам сходить за ними.
И Чжэнь проводил Цзяньань до её шатра и отправился докладывать о выполнении поручения.
Цзяньань, прикрыв лицо стопкой фонариков, беспрепятственно вошла в свой шатёр и спросила Юйцюнь:
— Были какие-то происшествия?
Юйцюнь, томившаяся в ожидании уже более двух часов и переплетавшая один и тот же узор на шнурке раз восемь, облегчённо воскликнула:
— Слава небесам! — и тихо добавила: — Начальник надзора Цао уже присылал звать на ужин. Я сказала, что принцесса устала и прикажет подать, когда проснётся.
Цзяньань удивилась:
— Разве никто не доложил о результатах военных учений?
Юйцюнь покачала головой:
— Никто не приходил. Наверное, ещё не закончили.
— О? Тогда скорее помоги мне переодеться — пойду посмотрю сама.
Юйцюнь немедленно бросилась помогать: распустила причёску Цзяньань, сняла уличное платье и оставила её в лёгком нижнем одеянии. Затем хлопнула в ладоши, призывая служанок для умывания и переодевания. Из-за жары Цзяньань выбрала тонкое платье из ледяного шёлка и жемчужной ткани, собрала волосы в простой пучок и украсила его миниатюрной резной короной из нефрита в форме цветка лотоса. Сразу же после этого она заторопилась к шатру главнокомандующего.
Едва она подошла к входу, изнутри донёсся вздох сожаления. Цзяньань вошла и спросила:
— Уже есть результат?
Цао Юнь шагнул вперёд:
— Доложить Вашему Высочеству: синяя армия одержала пиррову победу!
Он волновался, ведь Цзяньань заранее установила условие «спасти командира», и боялся, что юная принцесса не примет такого исхода и в гневе начнёт капризничать.
Но Цзяньань ничуть не расстроилась. Она лишь мягко улыбнулась:
— Пиррова победа? Значит, красная армия выложилась полностью. Действительно нелегко.
Подойдя к песчаной модели, она увидела: красные войска полностью уничтожены, а у синих осталось лишь несколько отрядов — настоящая бойня без победителей.
Увидев интерес принцессы к модели, Цао Юнь почтительно спросил:
— Ваше Высочество, приказать повторить ход сражения?
Цзяньань махнула рукой:
— Сегодня уже поздно. Во дворце сами всё объяснят. А у господина Тин Хао уже есть список лучших? Кто вышел в финал через месяц?
Тин Хао махнул секретарю, тот поднёс свиток. Цзяньань взглянула — одни цифры и обозначения. Кроме «Цзя-сань-ба», ничего не разобрать. Она приказала:
— Пусть четверо лучших командиров подойдут ко мне.
Двенадцать человек выстроились перед ней. Цзяньань внимательно осмотрела их — ни одного знакомого лица. В душе она вздохнула с облегчением, хотя и почувствовала лёгкую грусть. Спокойным, размеренным голосом она сказала:
— Независимо от результата через месяц, вы все — опора стражи Хуэйхэ. С сегодняшнего дня вы получаете фамилию Хуань.
Затем она велела подать бумагу и кисти и, по одному вызывая воинов, вручила каждому написанное собственноручно имя.
Начиная с Цзя-сань-ба, двенадцать новых имён звучали так: Хуань Цзюнь, Хуань Жуй, Хуань Кай, Хуань Дуо, Хуань Чжэн, Хуань Фэн, Хуань Мин, Хуань Чжэнь, Хуань Юй, Хуань Тань, Хуань Цзин, Хуань Цинь. Остальных, прошедших отбор, Тин Хао должен был внести в список. Тем, кто не прошёл, предстояло восполнить потери, выбрав себе подчинённых из реестра осуждённых.
Закончив все дела, Цзяньань вежливо отказалась от приглашения Цао Юня на ужин и немедленно отправилась во дворец. И Чжэнь уже вернулся в строй и, увидев, как Цзяньань светится спокойной улыбкой, понял: она справилась со старыми воспоминаниями и взяла себя в руки. Но, заметив, что она даже не поела, он вновь почувствовал к ней тревожную жалость: теперь ей предстоит вернуться во дворец и снова надеть множество масок, чтобы играть свою роль.
Едва сев в карету, Цзяньань тут же стёрла с лица улыбку. Усталость проступила на каждом черте. Она откинулась на подушки, закрыв глаза. Юйцюнь поднесла ей лакомства, чтобы хоть немного перекусить, но Цзяньань даже не пошевелилась, лишь махнула рукой, давая понять, чтобы убрали. Юйцюнь решила, что принцесса просто измучена, и с сочувствием достала из тайного ящичка лёгкое одеяло, укрыв ею хозяйку. Затем бережно сняла нефритовую корону и тихо сказала:
— Ваше Высочество, отдохните немного. Я разбужу вас, как только мы приедем во дворец.
http://bllate.org/book/2565/281478
Готово:
