За ними последовали тринадцать групп. После выступления каждой на школьной доске появлялась записка от Цао-дучжэня: у кого «три первых», у кого «два вторых и один третий», у кого «три третьих» — всё по-разному. Выступления становились всё ярче: одни, получив «три третьих», досадовали и сокрушались, другие, удостоенные «двух вторых», ликовали, а третьи, завоевавшие «три первых», лишь слегка улыбались. По мере того как глашатай прикреплял записки одну за другой, напряжение среди участников неуклонно нарастало.
Вторым испытанием стала стрельба из лука — здесь не требовалось никаких оценок: мишени уже стояли на местах, и каждая группа просто подходила и стреляла. Сначала — с места, затем — верхом. Когда соревнование завершилось, а гонец принёс результаты, Цзяньань осталась крайне недовольна: все группы показали почти одинаковые результаты, и выделить явного лидера не представлялось возможным.
Тин Хао подумал, что меткость — лишь одна из дисциплин, и раз все в ней преуспели, стоит перейти к другим испытаниям. Однако Цзяньань не соглашалась:
— Если все одинаково хороши, разве это значит, что им не нужно больше соревноваться? Неужели всех можно зачислить в отборные лучники?
Тин Хао на миг замолчал, не найдя ответа. Тогда Цзяньань сказала:
— Добавим ещё одно испытание. На поле боя разве враг будет стоять неподвижно, дожидаясь твоей стрелы? Пусть стреляют по движущимся мишеням!
Следуя её указанию, каждую группу разделили на две команды: двое держали мишени и скакали по плацу в произвольном направлении, а третий, верхом или пешком, стрелял из лука, расходуя целый колчан стрел, после чего подсчитывали результаты.
Одна из команд никак не могла договориться, кто будет держать мишени. Цзяньань холодно усмехнулась:
— Эту группу я исключаю. Дальше они не участвуют.
Когда испытание началось, ещё две команды выбрали таких держателей мишеней, которые робели и боялись: не решались скакать быстро и лишь медленно ездили кругами по плацу, чем облегчили задачу своим лучникам. Цзяньань, увидев это, разгневалась и сердито взглянула на Тин Хао. Тот лишь горько улыбнулся и вышел вперёд с поклоном:
— Этих шестерых я лично уведу и представлю Вашему Величеству лучших.
После завершения испытания шесть команд попали всеми двенадцатью стрелами точно в цель, у семи команд по четыре–пять стрел пролетели мимо, а одна стрела попала в руку держателю мишени. Баллы были подсчитаны. Цзяньань объявила награды:
— Кто не сумел проявить мастерство — тренируйтесь дальше. Те, кто получил ранения, пусть выздоравливают — всё равно станете десятниками стражи принцессы Хуэйхэ. Помните одно: ваши товарищи — вот единственная опора, на которую вы можете положиться.
К этому времени первая половина дня уже прошла, и оставалась лишь последняя воинская дисциплина — конный бег. Цзяньань осмотрела южную конную площадку: там уже расставили множество препятствий, а в самом конце повесили большой красный цветок из шёлковой ленты — похоже, предстояло преодолевать препятствия на скорость. Цзяньань задумалась и внезапно предложила:
— Вместо шёлкового цветка пусть будет живая овца! Все тринадцать команд одновременно входят на площадку и соревнуются за неё. У вас есть время — две благовонные палочки. Кто первым доставит овцу к трибуне командующего — тот и победил! Можно брать оружие без лезвий, но только чтобы коснуться — без настоящего боя!
Автор примечает: Эта глава посвящается тем, кто сдаёт ЕГЭ. Если среди читателей есть выпускники одиннадцатых классов — пусть экзамены пройдут успешно!
Почему соревнования проходят седьмого числа седьмого месяца? Потому что автор сам сдавал ЕГЭ именно седьмого июля.
* * *
Итак, из кухни привели живую овцу, крепко связали ей копыта и привязали большой красный цветок к рогам, после чего поместили в самый дальний конец конной площадки.
Тринадцать команд, сменив оружие, выстроились ровными рядами у входа на площадку. Как только прозвучал гонг, тридцать девять всадников двинулись вперёд, но не синхронно — каждый по-своему.
Некоторые, полагаясь на отвагу, сразу же ринулись вперёд на полном скаку. Их мастерство было внушительным, но препятствий — заграждений и завалов — оказалось слишком много. Преодолев лишь несколько, они упали с коней. Дежурные офицеры подали им знак, и те, повесив головы, вывели коней за пределы площадки.
Одна команда, избегая толпы, выбрала обходной путь сбоку. Три всадника двигались клином: впереди — лидер с тяжёлым деревянным древком без наконечника. Он либо подбрасывал малые препятствия, либо ловко отбрасывал крупные в сторону. Двое других плотно следовали за ним, и уже через мгновение они достигли середины площадки.
Взгляды всех на трибуне невольно приковались к этим троим. Цзяньань чуть приподняла подбородок в их сторону и спросила:
— Кто ведёт эту группу?
Тин Хао шагнул вперёд:
— Этот воин имеет номер «Цзя-сань-ба».
Цзяньань прекрасно знала правила «Зелёной Тени»: имя давалось лишь при назначении на службу, почётное имя — лично хозяином, а если ученик так и не проявит себя, он навсегда останется безымянным. Цао Юнь не знал этого и, подняв брошенный на столик список, увидел, что у всех участников нет имён — только обозначения по системе «гань-чжи» и цифрам. Тин Хао пояснил ему это. Цао Юнь спросил:
— Он командир своей группы?
— Именно так, — ответил Тин Хао.
Цао Юнь, не отрывая взгляда от площадки, обратился к своим телохранителям:
— Что вы думаете об этом юноше?
Один хвалил силу Цзя-сань-ба, другой насмехался, мол, зря тратит силы, расчищая путь другим.
Ичжэнь ответил:
— Я помню, ранее он отлично владел копьём, а во время стрельбы из лука первым вызвался быть держателем мишени. У него и мастерство, и отвага. Сейчас видно, что у него огромная сила, значит, и стрельба у него наверняка на уровне. Но в прошлом испытании он сознательно отказался от стрельбы и пошёл держать мишень — видимо, очень верит в своих товарищей и готов идти вперёд. Пока не ясно, какие у него запасные ходы и насколько он тактичен, поэтому пока рано давать окончательную оценку.
Цао Юнь кивнул, оставшись весьма доволен. Изначально император, услышав похвалу одному из людей «Зелёной Тени», отправил этого юношу в элитный лагерь Цао Юня и велел лично обучать его. Цао Юнь тогда втайне ворчал.
Но Ичжэнь стремился как можно скорее проявить себя и не скрывал своих способностей. Поэтому Цао Юнь вскоре понял: этот парень будто рождён быть воином — и в боевом искусстве, и в стратегии всё усваивал с полуслова. Пусть Ичжэнь и занимался военным делом всего месяц, внутренней силы почти нет, тело ещё не закалено, и боеспособность пока невысока, но его будущее уже всем было ясно — безграничное.
За столь короткое время Цао Юнь стал относиться к Ичжэню как к племяннику и всеми силами старался его взрастить, даже включил в число своих телохранителей, чтобы постоянно наставлять.
Пока на трибуне шла беседа, трое всадников уже достигли середины площадки. Другие команды, заметив их преимущество, стали менять маршрут и преследовать их.
Цзя-сань-ба подал знак рукой за спину. Юноша справа сбавил скорость, развернул коня и, взяв лук силой в два цзюня, наложил оперённую стрелу и выстрелил в самого первого преследователя. Конь того всадника подкосился и упал, сбросив хозяина. Тело коня перегородило путь остальным, и погоня застопорилась.
К ним приближалось всё больше преследователей, но юный лучник не тратил стрел зря — он быстро свалил ещё нескольких коней, создав на пути завал из тел. В отличие от деревянных заграждений, их уже нельзя было отбросить копьём. Когда в него начали стрелять, юноша лишь хитро ухмыльнулся и ускакал. Преследователи, поняв, что ничего не добьются, свернули на другие пути. Те, кто упал, лишь опустив головы, вышли с площадки и стали подбадривать своих товарищей с краю.
За это короткое время двое всадников из первой команды уже добрались до овцы. Цзя-сань-ба, держа копьё, прикрыл товарища и животное сбоку, а второй всадник, низко пригнувшись, схватил овцу. Тот, кто схватил овцу, легко справился с задачей, свистнул, и Цзя-сань-ба повёл его обратно. В это время лучник уже присоединился к ним, и трое вновь выстроились клином, направляясь к трибуне.
Остальные команды, увидев, что овца уже добыта, окружили их, пытаясь помешать. В суматохе один из соперников незаметно перерезал верёвку, связывавшую копыта овцы. Та, измученная, как только освободилась, сразу вырвалась и побежала.
Судьба овцы оказалась на редкость удачливой: в этой давке, при топоте множества копыт, её никто не растоптал. Но началась настоящая сумятица — люди и кони падали, всё превратилось в хаос.
На трибуне все не ожидали такого поворота и не могли сдержать смеха, но в то же время сочувствовали команде Цзя-сань-ба, гадая, кому же достанется овца в этой заварушке.
Юноша, упустивший овцу, был крайне расстроен: ведь именно он обладал лучшей верховой ездой в команде, и именно ему доверили важнейшую задачу, но в самый последний момент он подвёл. Цзя-сань-ба подскакал к нему и тихо сказал:
— Уходи и жди снаружи. Спрячься под брюхо коня!
Тот сразу же нырнул под брюхо своего скакуна и, пользуясь суматохой, выбрался из круга схватки. Цзя-сань-ба громко крикнул лучнику:
— Застрели овцу! Пусть никто не получит выгоды!
Лучник даже не задумался — выпустил стрелу в овцу. Кто-то отбил её, тогда юноша применил технику скорострельной пальбы. Вокруг овцы замелькали клинки, отбивая стрелы, и животное стало совсем неразличимо.
Кто-то сообразил:
— Сбивайте его с коня!
Несколько человек бросились на лучника, но тот, развернув коня, весело крикнул:
— Я ведь не овца! Зачем гоняетесь за мной?
Люди опомнились и снова посмотрели на землю — овцы уже не было. Цзя-сань-ба и лучник скакали рядом, и у них в руках не было ничего, кроме оружия.
Все на площадке переглянулись, недоумевая, где же овца. Командиры приказали искать, и участники рассеялись в разные стороны. Но кроме обычных офицеров, всадников и нескольких безвластных коней, бегавших без хозяев, на площадке не было ни одного живого существа.
Когда все уже не знали, что делать, вдруг раздался трижды удар гонга у самой трибуны! Кто-то успел воспользоваться хаосом и добрался до цели!
У подножия трибуны стоял тот самый юноша, который упустил овцу, и гордо держал её, только что вылезши из-под брюха коня. Все сразу поняли, что попались на уловку, но было уже поздно. Цзя-сань-ба и лучник, вне себя от радости, первыми подскакали к нему, спешились, и трое обнялись, смеясь. Их звонкий, юношеский смех донёсся до трибуны и заставил всех невольно улыбнуться.
Утренние испытания завершились. Цао Юнь поклонился Цзяньань:
— Ваше Величество, Ваше испытание необычайно остроумно! Оно открыло мне глаза. С нетерпением жду, какие ещё чудеса преподнесут команды во второй половине дня!
Цзяньань скромно ответила:
— Господин Цао, вы столь искушены — это лишь детская забава для меня.
Цао Юнь махнул рукой:
— Ваше Величество, не стоит скромничать. На самом деле, эти «детские игры», как вы их называете, гораздо ближе к реальному бою, чем традиционные воинские дисциплины, которые зачастую чересчур формальны.
Цзяньань, заметив, что Цао Юнь задумался, решила подтолкнуть его:
— Я слышала от северного принца, что в Северных пустынях юноши с детства играют именно так. Например, на празднике урожая «Наяр» все стрелки стоят вплотную к мишеням, не боясь, что кто-то промахнётся. Или же скачки с похищением овцы — это любимая игра всадников Западных земель, а не только воинская тренировка. Там вообще нет чёткого разделения между воинами и пастухами: каждый с детства владеет луком и конём, а взрослый может и на врага напасть, и стадо пасти.
Она рассказала ещё несколько историй из жизни Северных пустынь, слегка изменённых, но звучавших правдоподобно.
Цао Юнь долго молчал, глубоко потрясённый, и наконец вздохнул:
— Много лет назад, когда госпожа Нинъго ещё не вышла замуж, я был простым помощником командира и сражался с войсками Северных пустынь. Их тактика и построения были грубы, но всадники и лучники — превосходны. Я тогда слышал поговорку: «На коне — воин, сошёл — пастух». Но мы встречались лишь на поле боя и мало знали, как они тренируются в мирное время. Теперь, услышав Ваши рассказы, я понял: эти люди будто рождаются в седле! У них с детства отточено мастерство, да ещё и вся страна воспитывает дух воина — в каждом доме стремятся к славе через военные заслуги. Небесному Югу действительно трудно с ними тягаться.
http://bllate.org/book/2565/281475
Готово:
