Шесть лет назад в Южной империи скончался старый император, и на престол взошёл новый государь, сменивший прежний девиз правления «Аньхэ» на «Тайюань». Ныне шёл пятый год эпохи Тайюань. А те два луча — один яркий, другой таинственный — взметнулись к небесам, слились со звёздной рекой и, уносясь всё дальше по течению времени, постепенно растворились в бездне прошлого…
…
Летом десятого года эпохи Аньхэ в деревушке Лючжуан, что в провинции Тайчжоу, отряды золотошлемых императорских гвардейцев, держа в руках портреты, обыскивали дом за домом. Сельский староста выкрикивал весть: «Его Величество, как драгоценность берёгший принцессу Хуэйхэ и взявший её с собой на жертвоприношение Небу, потерял её на императорской дороге!»
В это время в кухоньке полуразрушенного дома на северной окраине деревни двое детей лет десяти — мальчик и девочка — крепко держали друг друга за руки. На их лицах читались такие сложные чувства и выражения, что им вовсе не соответствовали их юные годы.
Мальчик, хоть и с пухлыми щеками и детским личиком, уже обещал стать необычайно красивым: брови — как клинки, глаза — как звёзды. На нём была грубая холщовая одежда с заплатками, но выстиранная до белизны и аккуратно заштопанная. Девочка казалась младше и была поразительно изящна: на ней струилось платье цвета абрикосового золота с широкими рукавами и узорами драконов и фениксов — знаками, указывающими на её высокое происхождение.
Услышав приближающиеся окрики солдат, мальчик прищурился, плотно сжал губы и ещё крепче стиснул руку девочки, будто расставаться с ней было невыносимо. Девочка, словно очнувшись от шока, похлопала его по руке, давая понять, чтобы он расслабился, и тихо сказала:
— Ичжэнь, я… я на этот раз не вернусь во дворец!
Эти слова подействовали утешительно. Ичжэнь сначала изумился, но потом, обдумав, медленно выдохнул и словно стал легче. Его глаза засияли, он не отрываясь смотрел на девочку и радостно произнёс:
— Идём за мной!
Он отодвинул глиняную бочку среди кухонного хлама, и под ней открылся небольшой люк.
Оба нырнули внутрь. Мальчик осторожно потянул за ручку снизу и вернул бочку на место. Под люком оказался крошечный погреб. Не обращая внимания на чистоту пола, дети уселись в углу и, разглядывая друг друга, улыбались до ушей.
Прошло немало времени, прежде чем Ичжэнь тихо сказал:
— Цзяньань, небеса, должно быть, сжалились над нами. Мне и во сне не снилось, что мы снова окажемся в этот день.
Цзяньань прижалась к нему головой:
— А я мечтала об этом. С того самого дня, когда Ихуа сказала мне, что они все вместе замышляют против тебя… против нас… Я бесконечно желала вернуться сюда. Если бы можно было выбрать, я бы предпочла вовсе не родиться в императорской семье.
Голос её дрогнул:
— Ачжэнь, я такая беспомощная… Зная, как тебе больно, даже отомстить не могу. Остаётся лишь умереть рядом с тобой…
Теперь Ичжэнь погладил её по руке:
— Те люди — твои самые близкие. Если бы ты смогла поднять на них руку, ты уже не была бы собой.
Он вздохнул:
— Этот Ихуа… Сбежал сам — и ладно. Зачем же было всё это выкладывать тебе на глаза? Я ведь надеялся, что ты спокойно проживёшь ещё семьдесят-восемьдесят лет в качестве императрицы-вдовы… А я всегда ждал бы тебя под хребтом Юньлин.
Цзяньань уже собиралась что-то ответить, но в это время шаги солдат приблизились, и она замолчала. Они сидели, держась за руки и прижавшись головами, как делали это много-много лет назад.
Эти дети были теми самыми, кто покоился вместе в гробнице Юйлин: императрицей-вдовой Северных пустынь Сяо Цзяньань и южным генералом Ичжэнем. Неизвестно, какое небесное знамение тогда произошло, но они оба переродились в свои детские тела — в тот самый день, когда впервые встретились. Годы глубокой дружбы и взаимопонимания позволили им сразу узнать друг друга по одному лишь взгляду. И, убедившись в чуде, они с восторгом осознали: они оба вернулись в прошлое.
В прошлой жизни в этот день Цзяньань было всего десять лет. Императору приснилось благоприятное знамение, связанное с его старшей дочерью, и он взял её с собой на жертвоприношение Небу. Церемония завершилась, и экипаж уже возвращался во дворец, но на рассвете девочка проснулась одна среди могил. Там её и нашёл Ичжэнь, спас и отвёл домой.
Оба прекрасно помнили: тогда солдаты обыскали деревню небрежно. Лишь вернувшись ко дворцу и обнаружив исчезновение принцессы из кареты, начали расследование — и выяснили, что за этим стоял старший брат наложницы, служивший в гвардии.
И в самом деле, солдаты в доме перевернули всё вверх дном, в кухне разбили несколько мисок — и ушли.
Убедившись, что опасность миновала, дети снова заговорили, на этот раз тише, но с неугасающим волнением.
Разлука длилась долго, и теперь им хотелось сказать друг другу всё сразу. Цзяньань с энтузиазмом предложила скрыться из дворца навсегда. Ичжэнь в душе придумал семнадцать причин, почему это невозможно, но, взглянув на её сияющие глаза, не смог отказать. Он всегда потакал ей — и сейчас решил: пусть хотя бы на миг она будет счастлива.
— Ты ведь знаешь, — сказал он, — наша семья изначально не из Тайчжоу. Перед смертью отец велел мне продать землю и отправиться в Цанчжоу к родственникам. Ты пойдёшь со мной. Через два-три года я сдам экзамены — не для карьеры, просто чтобы получить учёную степень цзюйжэня. А потом найдём тихое местечко: будем сажать цветы, ловить рыбу, варить вино…
Цзяньань улыбнулась:
— Генерал Чжэнь хочет стать первым выпускником императорских экзаменов?
Ичжэнь попытался принять серьёзный вид, но не выдержал и рассмеялся:
— Я ведь всего лишь воин. Даже если сжульничаю, всё равно не обгоню Цуй Чжи. Но вдруг повезёт — и попадутся те же вопросы, что разбирал учитель Янь? Если повезёт, то хотя бы степень цзюйжэня получить можно.
Цзяньань задумалась. В императорской академии ученики не просто писали сочинения по образцам со всей страны — их потом разбирали, правили, переписывали снова и снова, пока не выучивали наизусть. Если и после этого не сдать экзамен — это будет посрамление.
Хотя Цзяньань всю жизнь жила в роскоши, она не была оторвана от реальности. Она понимала: чтобы жить спокойно, нужен хотя бы формальный статус. План Ичжэня казался разумным.
— Но если мы поедем к твоим родственникам, — спросила она, — кем я там буду?
Ичжэнь растерялся. Конечно, они должны быть вместе. Но как объяснить её присутствие в доме чужих людей? Ни «сестрой», ни «служанкой» не назовёшь. А дорога в Цанчжоу — сплошные проверки. Принцесса исчезла, и наложница лишь на время задержит поиски. Императрица не успокоится, пока не найдёт дочь. Скорее всего, Цзяньань раскроют ещё в пути.
А если остаться здесь? В деревне только что бушевали поиски пропавшей принцессы. Достаточно одному крестьянину заметить незнакомую девочку — и все сразу поймут, кто она.
В прошлой жизни они были всесильны: одно слово — и сотни людей бежали исполнять их волю. А теперь — сирота-деревенский мальчик и девочка, сбежавшая из дворца. То, что раньше казалось пустяком, теперь превратилось в непреодолимую пропасть.
Радостное настроение немного померкло, но Цзяньань быстро взяла себя в руки:
— Всё равно найдётся выход. Здесь задерживаться нельзя. Попробуем выбраться, пока все заняты поисками.
Ичжэнь согласился:
— Если что, я скажу, что еду к родственникам, но не обязательно добираться до Цанчжоу. Как только выберемся, найдём подходящее место и устроимся. Через несколько лет, когда всё уляжется, решим, что делать дальше. Или останемся где-нибудь неподалёку от Цанчжоу: я сначала сдам экзамены, а потом приеду за тобой. Сейчас не стоит слишком много думать.
Он прислушался — на улице действительно стихло — и вылез из погреба. Через мгновение в люк упали два узелка: большой — его собственный, собранный ещё утром (он собирался отправиться в путь после поминок у могилы родителей), и маленький — с несколькими почти новыми холщовыми рубашками для мальчика.
Ичжэнь, стоя снаружи, слегка смутился:
— Надень мою одежду. Притворись мальчиком. Я буду стоять здесь. Как переоденешься — позови.
Цзяньань достала рубашку. От неё не пахло привычными благовониями, лишь слабо чувствовался запах мыла — и от этого запаха ей стало спокойно. С трудом натянув одежду, она сняла с головы драгоценности и спрятала их. Но тут же вспомнила: она не умеет заплетать косы!
Смущённо позвала:
— Ачжэнь… Ачжэнь… Спустись!
Когда Ичжэнь спрыгнул вниз, она, держа растрёпанные волосы, сердито сказала:
— Ачжэнь, что с этим делать?!
Ичжэнь улыбнулся, вспомнив нечто, и из большого узла достал гребень из бычьего рога:
— Я сам тебе причешу.
Цзяньань послушно села. Ичжэнь осторожно взял прядь её волос. Они были не очень чёрными, тонкими и мягкими — казалось, чуть сильнее потянешь, и оборвутся. Волосы шуршали в ладони, щекоча не только пальцы, но и сердце Ичжэня. Он тихо смеялся, явно радуясь чему-то.
— Что такого смешного? — спросила Цзяньань.
— Помнишь, — ответил он с сияющими глазами, — Арийслан однажды поспорил со мной, что однажды сам заплетёт тебе сотню кос. Но вскоре после этого, в Яньмэньской битве, Сухэцза послал убийцу в его шатёр. Арийслан успел увернуться, но правый большой палец всё же отсекли наполовину. Говорят, он потом упорно тренировался владеть копьём левой рукой… Но чтобы заплести тебе косы — для этого нужны обе руки. Так что теперь ему это не под силу.
Цзяньань впервые узнала, почему Арийслан когда-то прислал ей гребень «Сотня изысканных узоров», чтобы самому заплетать ей косы. Она думала, что это просто обычаи Северных пустынь: муж должен заплетать жене сотню кос для удачи. Она полагала, что Арийслан, недавно занявший трон и не очень прочно державшийся на нём, лишь хотел укрепить союз с южной принцессой. Не знала она тогда о пари с Ичжэнем.
Не желая портить ему настроение, она не стала рассказывать об этом и лишь сказала:
— Он причинил тебе столько зла… Давай больше не будем о нём.
Ичжэнь не придал значения:
— Арийслан — всё же властитель. На его месте я бы тоже думал о благе своей страны и не стал бы щадить опасного полководца соседней державы. Между двумя государствами всегда интриги и обман. Раз он стал императором, ему нельзя быть мягким. К тому же… когда я был жив, мы всё равно были разделены хребтом Юньлин и проходом Юйгуань. Разве это не то же самое, что смерть? А теперь, благодаря этой беде, мы снова вместе. Так что не печалься.
Цзяньань, видя, что он искренне спокоен, больше ничего не сказала.
Ичжэнь заплел ей волосы. Цзяньань нащупала причёску — и осталась довольна. Взяв гребень, она немного повозилась с ним в руках, потом вздохнула:
— Я даже волосы заплести не умею… Видно, придётся всему учиться с нуля.
Ичжэнь вырвал гребень и, приблизившись к её уху, льстиво прошептал:
— Ваше Высочество, ваш слуга готов ежедневно облегчать вам заботы.
От его тёплого дыхания ухо зачесалось. Цзяньань резко обернулась, чтобы ответить, но Ичжэнь, воспользовавшись моментом, быстро чмокнул её в щёчку:
— Хорошо, Наньнань.
Цзяньань покраснела, рассердилась, но в то же время почувствовала сладость. Она уже занесла руку, чтобы ударить, но Ичжэнь перехватил её ладонь и, разжав пальцы, медленно начертил на ладони иероглиф «Нань»:
— В деревне так зовут милых девочек — Наньнань.
http://bllate.org/book/2565/281462
Готово:
