Смерть и жизнь, расставания и встречи — мы давали друг другу клятвы. Держась за руки, мы состаримся вместе. — «Книга песен • Бэйский ветер • Удар барабана».
На городской стене, повидавшей невесть сколько веков ветров и дочерей, молодой мужчина, успешно перешедший от роли Наследного принца к положению императора, шагом за шагом поднимался по длинной лестнице в черных одеждах.
Под звуки тяжелых шагов Его Величество Император приблизился к Вдовствующей императрице и посмотрел на только что проехавший внизу свадебный кортеж. Затем на его губах заиграла легкая улыбка, и он с привычной теплотой взял мать за руку.
По сравнению с Верховным правителем, который так и не выполнил свой отцовский долг, Его Величество Император явно больше любил Вдовствующую императрицу. Та была достойной матерью и дала своему ребенку всё, что было в её силах.
Вдовствующая императрица пришла в себя и, глядя на лежащую поверх её собственной руку сына, почувствовала мимолётную беспомощность. С малых лет её ребёнок рос писаным красавцем — редкость по нынешним временам — и унаследовал все лучшие черты от обоих родителей.
Иногда Вдовствующая императрица украдкой думала: если нарядить её сына в женское платье, а лицо слегка тронуть румянами и пудрой, то никто и никогда не усомнится в том, что перед ним потрясающая красавица, и ни у кого не возникнет и тени сомнения в её истинной природе.
Мысленно вздохнув, Вдовствующая императрица отбросила эти мысли. Каким бы ни уродился император — уродливым или прекрасным — теперь он восседал на троне, и никто не смел выказать ему и малейшего неуважения. Иначе конфискация имущества и казнь всего рода показались бы самым мягким из наказаний.
Поглаживая безупречную кожу своего венценосного сына, нежную и гладкую, как у младенца, Вдовствующая императрица проводила взглядом удаляющуюся повозку своего номинального мужа с его любимой наложницей, терзаемая глубокими сомнениями. Если она поделится своими мыслями, опечалит ли это её мальчика? Не решит ли он, что она хочет бросить его и не желает оставаться рядом?
— Матушка, вы хотите о чём-то со мной поговорить?
Словно уловив колебания Вдовствующей императрицы, Его Величество Император легко взмахнул ресницами, точно крыльями прекрасной бабочки. Затем он чуть приподнял голову и, глядя на неё сияющими, как созвездия, глазами, осторожно спросил:
Услышав это, Вдовствующая императрица снова засомневалась. Она отводила взгляд, не решаясь встретиться с императором глазами, потому что то, о чём она думала сейчас, было поистине трудно высказать вслух.
Уголки губ Его Величества тронула мягкая улыбка — он утешал мать ласковыми словами, словно капризного ребёнка. Они были матерью и сыном, чья кровь была неразрывно связана, и Его Величество вовсе не желал, чтобы между ними пролегла какая-либо пропасть.
— Матушка, столько лет мы поддерживали друг друга в Императорском дворце. В детстве именно вы оберегали моё небо, защищая меня, чтобы я мог вырасти в безопасности. Теперь я вырос и сам могу защитить вас — неужели найдётся что-то, о чём вы не можете мне рассказать?
Слегка закусив губу, Вдовствующая императрица тихо вздохнула в душе и, распахнув объятия, крепко обняла сына. Она зажмурила глаза, позволяя слезам скатываться по щекам и оставлять едва заметные влажные следы на серых каменных плитах.
— Матушка, не плачьте, я рядом с вами.
Услышав беззвучные рыдания, Его Величество Император тут же обнял мать, нежно похлопывая её по спине. В его взгляде мелькнули растерянность и беспокойство.
Сколько он себя помнил, Вдовствующая императрица никогда не плакала. С какими бы трудностями она ни сталкивалась, она всегда встречала их с непоколебимой стойкостью, не проявляя ни слабости, ни робости.
Солдаты, охранявшие покой в окрестностях, увидев эту сцену, невольно прониклись сочувствием. Столько лет брака — Вдовствующая императрица и впрямь глубоко привязана к Верховному правителю. Жаль только, что тот всем сердцем любит лишь благородную супругу, и неведомо, каково было уготовано место самой Вдовствующей императрице. Достойная сожаления и жалости судьба!
Его Величество Император не подозревал, что окружающие истолковали слезы матери по-своему; он просто продолжал молча утешать её. В конце концов, их связывали кровные узы, и он не мог оставаться равнодушным к её боли или поступить как неблагодарный сын.
Спустя время, ушедшее на заваривание половины чашки чая, утешения Его Величества возымели действие, и Вдовствующая императрица наконец уняла слёзы. Отступив на шаг, она высвободилась из широких объятий сына и, достав из рукава квадратный платок, промокнула лицо.
Лёгкий ветерок взметнул её длинные пряди. Его Величество Император бросил взгляд на взлетевшие перед ним красные кисти, небрежно завёл за ухо прядь волос своими белоснежными, как нефрит, пальцами, действуя неторопливо и изящно. Пока мать приводила себя в порядок, он с мягкой улыбкой предложил ей собственный шёлковый платок.
Тщательно осушив лицо от слез, Вдовствующая императрица убрала платок, одарила сына слабой улыбкой и спокойно произвела:
— Сынок, матушка должна сказать тебе кое-что. Надеюсь, ты сохранишь хладнокровие, когда услышишь это.
Его Величество Император моргнул, и на душе у него внезапно скребли кошки — дурное предчувствие кольнуло сердце. Раз уж мать так колебалась, дело предстояло не из простых. Впрочем, он ничуть не боялся: не было в мире трудностей, способных поставить его в тупик.
— Матушка, говорите смело, я весь внимателен. Можете не беспокоиться: я давно уже не ребёнок и сумею не потерять лицо на глазах у всех.
Услышав это, Вдовствующая императрица невольно вздохнула с облегчением. Взглянув на сына, который уже стал императором, она неторопливо изложила свои планы на будущее.
— Сынок, ты ведь знаешь, я отдала этому Императорскому дворцу половину своей жизни. Теперь, когда ты взошёл на трон, я могу быть спокойна. Я хочу покинуть Императорский дворец и повидать все великие земли Поднебесной.
Его Величество Император чуть прикрыл ресницы, чувствуя, что эти слова до боли знакомы. Разве нечто подобное не говорил пару дней назад Верховный правитель, обнимая свою возлюбленную?
Заметив странное выражение на лице сына, Вдовствующая императрица и сама всё поняла. С неловкой улыбкой она торопливо пояснила:
— Сынок, не пойми меня неправильно, я вовсе не собираюсь искать твоего отца. Наш брак с самого начала был лишь политическим союзом, лишённым всяких супружеских чувств. Без него мне станет только легче. Просто я слишком долго просидела в этих стенах и под старость лет хочу вдохнуть воздух свободы. Не переживай за меня: раз мой сын — император, то даже за стенами дворца я буду купаться в богатстве и роскоши.
Вздохнув, Его Величество Император в конце концов дал своё согласие. Какой толк силой удерживать мать в этих золотых клетках, если она не будет здесь счастлива? Уж лучше исполнить её желание и отпустить из этой удушающей столицы. Пусть попытается ухватить за хвост уходящую молодость и всласть погуляет на свободе.
Уходить от сына было совестно, но Вдовствующей императрице, помимо обещания сыну вернуться через некоторое время, оставалось лишь неизменно заботиться о нём издалека. О столь долгожданной свободе она мечтала уже очень давно.
Стоит отметить, что действовала Вдовствующая императрица решительно. Ровно через неделю после того, как Верховный правитель и его любимая наложница покинули столицу, она тоже собрала вещи и отправилась в путь. Правда, их пути лежали в совершенно противоположных направлениях, так что встретиться в ближайшее время им точно не грозило.
Когда Его Величество Император проводил матушку и вернулся вглубь дворца, его встретила целая группа разномастных красавиц. Все они смотрели на него горящими глазами, словно на лакомый кусочек мяса.
Узнав этих до боли знакомых женщин, император невольно поморщился. Перед ним стояли не кто иной, как наложницы его отца — того самого, что, имея единственную истинную любовь, тем не менее наводнил гарем бесчисленными фаворитками.
Пусть эти женщины были всего лишь наложницами Верховного правителя и не приходились ему истинными старшими родственницами, ради поддержания безупречного внешнего облика правителя Его Величество всё же велел усадить их.
После ряда ничего не значащих любезностей собравшиеся наконец перешли к делу. Благородная супруга предыдущего императора легонько кашлянула и заговорила мягким, плавным голосом:
— Ваше Величество, говорят ведь: при новом правителе — свои подданные. Все мы — обитательницы гарема бывшего императора, и пришла пора освободить места для юного поколения. Надо полагать, вскоре Вашему Величеству предстоит широко распахнуть двери гарема.
Следом за ней заговорили и остальные бывшие наложницы. У всех них была лишь одна цель — покинуть Императорский дворец и жить так, как им хочется.
Услышав это, Его Величество Император слегка прищурился. Он наконец понял, зачем отцовские наложницы явились к нему. Однако мысль о пополнении гарема неожиданно доставила ему немало хлопот.
Из-за своего юного возраста Его Величество до сих пор не обзавёлся ни женой, ни детьми. Даже тех не в меру усердных служанок, что пытались пробраться к нему в постель, он без колебаний выгнал. Иными словами, в свои двадцать два года Император всё ещё оставался чист и никого не подпускал к себе близко.
Какую же жену ему выбрать? Слегка нахмурившись, Его Величество с раздражением размышлял об этом. Впрочем, ответ нашёлся быстро: никакой жене не бывать. Кровных родителей кругом полно, так что о наследниках престола беспокоиться не стоило.
Внезапно вспомнив Младшего генерала Ян из Резиденции герцога, Его Величество тронул губы лёгкой улыбкой. Если ему действительно придётся выбирать себе спутника жизни, то этим избранником вполне может стать тот самый паренёк.
Разве в народе не говорят: спасшему твою жизнь положено отплатить собой? Младший генерал Ян дважды спасал его, так что подобная плата была вполне естественной.
Тут сердце Его Величества пропустило удар. Он вдруг отчётливо понял: что-то здесь не так. Почему чем дольше он общался с Младшим генералом Ян, тем сильнее крепла его симпатия?
Слушая доносившийся со всех сторон щебет, Его Величество мгновенно взял себя в руки. Об этом можно поразмыслить и позже, сейчас же требовалось разобраться с насущной проблемой. Бывшие наложницы его отца жаждали покинуть дворец, и что делать ему — наследнику, принявшему бразды правления? Вопрос сиюминутный, крайне срочный.
Подперев подбородок рукой, Его Величество задумчиво прикрыл глаза. Если он не ошибался, Младший генерал Ян в прошлом наверняка был его давним знакомцем. К тому же их связывало прошлое длиною по меньшей мере в добрых десять тысяч лет. Иначе с чего бы ему, человеку с таким холодным сердцем, так просто воспылать чувствами к обычному смертному?
http://bllate.org/book/25643/3059098
Готово:
