У порога наконец стихли шаги. Юэянь медленно, словно тратя последние силы на то, чтобы сохранить подобающую позу, поднял голову.
Их взгляды встретились.
Воздух в комнате будто застыл в Стагнации. Две пары глаз смотрели друг на друга, и сходство между ними было пугающим — словно отражения в воде, которые, однако, из-за совершенно разных судеб были грубо разделены на два разных мира.
Один стоял — опрятный, облаченный в безупречные одежды, окруженный заботой приставленных к нему слуг. Другой сидел — окутанный вещами, символизирующими нечистоту и ритуал очищения, запертый в глубине комнаты.
Один был полон сил, его кожа дышала здоровьем, не тронутым болезнью. Другой был слаб и бледен, почти прозрачен, а губы потеряли всякий цвет.
Один — старший сын, которого семья обрела вновь, окруженный надеждами и любовью. Другой — младший, считавшийся позором и обузой, само существование которого нужно было тщательно скрывать.
Эта чудовищная, жестокая разница во всем, словно раскаленный железный прут, вновь глубоко вонзилась в сердце Юэяня. Его пальцы судорожно сжались, ногти почти прокололи тонкую кожу ладоней.
Но он лишь сделал глубокий вдох. Воздух показался ему холодным и тяжелым, однако Юэянь заставил себя подавить все темные потоки, бурлившие в глубине его глаз. Он опустил веки, а когда поднял их вновь, на лице застыло почти совершенное, пустое спокойствие.
— Старший брат, — произнес он. Голос его был тихим, с хрипотцой, которую оставляет за собой затяжная болезнь, но в нем слышались все положенные по этикету интонации, с которыми младший должен приветствовать старшего.
Цзинь не ответил сразу. Он остро почувствовал, как Юэянь в тот миг напрягся, а затем принужденно расслабился, и уловил ледяную, мертвую тишину, скрытую под словами приветствия. Помедлив, он, согласно указаниям слуг, сел на стул, стоявший в нескольких шагах от брата.
Сквозь невидимую, но куда более прочную, чем стены, преграду начался первый официальный разговор между братьями. В нем не было ни детского любопытства, ни близости, ни естественного тепла, что должно связывать родную кровь. Каждый вопрос, каждый ответ словно были отштампованы по шаблону из устаревших трактатов о благопристойности — сухие, отчужденные, старательно разыгрывающие спектакль под названием дружба братьев внутри безопасных границ.
Юэянь сохранял видимость покорности и невозмутимости, но на душе у него было ледяное безмолвие. Еще до того, как эта встреча была назначена, добрые слуги и сородичи, с жалостью или наставническим тоном, словно случайно, дали ему понять: его блистательный старший брат выпросил разрешение на этот визит лишь для того, чтобы подчеркнуть свою добродетель и поддержать репутацию семьи.
Все ради того, чтобы никто не смог бросить в него камень, ради призрачной и пустой людской молвы.
Как же высокопарно и как же иронично.
Он помнил, как родители суетились вокруг здорового наследника, когда того нашли, как они осыпали его вопросами, как старейшины клана улыбались, нахваливая в нем задатки будущего главы. А сам он в это время сжимался в тени своей комнаты, где даже дыхание казалось ледяным.
В те глубокие ночи, когда его брат еще считался погибшим, он тайком касался в кабинете отца холодной нефритовой подвески, символизирующей право наследования, и в глубине души впервые теплилась слабая, едва уловимая мысль: быть может, и его когда-нибудь признают? Но возвращение Цзиня мгновенно разбило эту мечту. В его глазах старший брат отнял не просто право на наследство, он отнял у него единственный в жизни шанс на признание. Эта ненависть к грабителю заставляла его постоянно задаваться вопросом: с чего бы это, стоило брату вернуться, ему самому снова возвращаться в тот угол, где его держали как позорное пятно?
Сильное чувство собственной неполноценности всплывало при каждом сравнении. Взглянув на свое слабое тело, вечно пропитанное запахом лекарств, он видел в здоровом и выдающемся брате зеркало, которое отражало всю его никчемность. Он не хотел признавать, что его болезнь делает его непригодным для великих дел, и вместо этого винил во всем брата, полагая, что само существование Цзиня нужно лишь для того, чтобы оттенить его бесполезность. Эта искаженная психология заставляла его смотреть на брата с ледяной враждебностью. Даже если Цзинь случайно бросал взгляд в его сторону, Юэянь тут же опускал глаза, словно этот взгляд был пламенем, способным его сжечь.
Он никогда не верил в так называемое воссоединение. В его ледяном мире действия каждого человека имели скрытую цель. Он тайком подозревал, что возвращение Цзиня не было случайностью: возможно, тот заранее знал, что семья вот-вот передаст права наследства ему, и специально выбрал этот момент, чтобы их отобрать. Он даже подозревал, что Цзинь мог исчезнуть нарочно, позволив ему тешить себя иллюзиями, лишь для того, чтобы вернуться и нанести сокрушительный удар. Эта беспочвенная подозрительность заставляла его быть начеку, следить за каждым жестом брата, вспоминать детали его исчезновения, и даже самые незначительные мелочи он превращал в доказательства коварного умысла, бережно храня их в памяти.
Для Юэяня старший брат никогда не был родным человеком — лишь препятствием, мешавшим ему на пути. Он не чувствовал ни капли радости от встречи, считая, что возвращение брата окончательно разрушило его и без того мрачную жизнь. Он даже хладнокровно обдумывал, есть ли способ заставить брата снова исчезнуть. В его понимании, если это поможет устранить преграду, стоящую на пути, любые средства были хороши.
Но вся эта боль, обида и бездонный холод были накрепко заперты под идеальной, лишенной эмоций маской. Казалось, его истинное сердце давным-давно перестало принадлежать этому телу, которое он был вынужден выставлять напоказ.
Встреча и разговор тянулись в гнетущей, почти удушливой тишине. Оба казались равнодушными, а сердце Цзиня было наполнено тяжелым молчанием. Младший брат, с которым его связывала кровь и чье лицо было так похоже на его собственное, но от которого его отделяла ледяная река, — всё это было совсем не похоже на те картины воссоединения, что он рисовал в своих мыслях.
Встреча оказалась до обидного короткой. Из-за двери раздался почтительный, но не терпящий возражений голос слуги:
— Молодой господин Цзинь, время вышло, пора возвращаться.
Цзинь поднялся, как того требовали обстоятельства. В тот момент, когда он уже собирался переступить порог, он слегка замешкался и обернулся.
Он увидел, что Юэянь все так же сидит в тени, опустив голову, словно фарфоровая кукла, привыкшая к тому, что на нее смотрят и что ее бросают.
Цзинь сунул руку за пазуху и достал небольшой мешочек из простой шелковой ткани. Это не было спонтанным решением — он приготовил его еще несколько дней назад. Внутри были ароматы, которые он счел самыми мягкими и благоприятными: не резкие целебные травы для изгнания нечисти, а успокаивающий сандал и сладкие цукаты из сушеного мандарина. Там лежала светлая нефритовая подвеска мира, освященная верховным монахом, которая, как говорили, даровала спокойствие духа, и несколько леденцов, приготовленных на меду и лекарственных травах, с мягким вкусом. Каждая вещь была выбрана после долгих раздумий, в надежде, что она хоть немного облегчит недуг или принесет хоть какое-то утешение.
Изначально он мечтал, что сможет вложить этот подарок в руки брата лично, быть может, сопроводив это неуклюжей, но искренней улыбкой старшего брата.
Но в реальности несколько шагов разделяли их, словно непреодолимая пропасть, а вокруг недремлющим оком следили слуги.
Цзинь задержал взгляд на Юэяне, затем опустил его и протянул мешочек стоящему рядом слуге:
— Передай это Юэяню.
Слуга поклонился, приняв мешочек; в его глазах промелькнуло понимание — он явно знал, что к чему.
Цзинь больше не оглядывался и направился прямиком к выходу. Дверь за его спиной тихо закрылась, снова запечатав внутри тишину и запах лекарств.
http://bllate.org/book/25615/3054729
Готово:
