Когда Цзинь обратился к старшим с просьбой повидаться с младшим братом, которого доселе не видел, привычная благожелательность на их лицах, поддерживаемая ради его возвращения, дрогнула, подобно глади воды, по которой пробежала рябь от ветра.
— Юный господин Цзинь, с чего это вы вдруг заговорили о нем? — одна из почтенных дам ответила мягким тоном, хотя в глубине её глаз мелькнуло нескрываемое нежелание продолжать разговор. — Тот ребенок слаб здоровьем, и приближаться к нему лишний раз не стоит.
Другой дядя оказался куда прямолинейнее, и его голос заметно потяжелел:
— Он всё равно не чета тебе. Живи спокойно и не думай об этом. А что до того, кто обитает в том дворе… не нужно расспрашивать, а уж тем более не стоит ходить туда.
Цзинь слушал их молча. За эти дни он успел собрать воедино истинное положение Юэяня в этом роскошном поместье, опираясь на уклончивые ответы, подсознательные гримасы недовольства и тот тон, в котором смешивались суеверие и отвращение, когда речь заходила о брате.
При рождении Юэяня признали мертворожденным, но в последний момент он чудом издал плач и выжил. Однако вскоре его сразил странный недуг, и лекари предрекли, что мальчик не доживет до двадцати лет. Родные отец и мать не проявили к нему ни капли жалости: напротив, они сочли столь аномальное появление на свет и болезненность ребенка позором для всей семьи.
Его заточили в уединенном дворике. Это было скорее не воспитание, а изгнание, словно он был постыдной тайной, обузой, которую время должно было стереть с лица земли. В ту эпоху, когда любое отклонение от нормы считалось дурным знаком, остальные сородичи относились к этому «воскресшему» и прикованному к постели ребенку с нескрываемым неприятием и презрением, будто одно лишь его существование было осквернением.
Слушая подобные речи, Цзинь чувствовал, как в сердце разливается запоздалая, леденящая печаль. Он и Юэянь — братья, пришедшие в этот мир почти одновременно, с разницей лишь в мгновение. Но из-за этого короткого промежутка одного окружали всеобщей любовью и заботой, а другой был отвергнут самыми близкими, встречая лишь холодные взгляды. Один стал воплощением здорового и полноценного будущего, другой же — обреченным на раннюю смерть больным телом.
Обещание «защищать брата», которое ему твердили постоянно, в этот миг стало предельно ясным и невероятно тяжелым.
Одиннадцати-двенадцатилетний Цзинь прекрасно понимал, что в этом доме у него мало веса. Один лишь взгляд или слово старших могли решить, увидит он Юэяня или нет. Некоторые даже следили за ним, не позволяя переступить порог того злосчастного двора. Если так пойдет и дальше, обещание останется лишь пустым звуком.
Цзинь принял решение. Раз прямая просьба не работает, нужно сменить подход. Он станет настолько безупречным, что у взрослых не останется причин отказывать ему.
Он начал вести себя идеально во всем.
В том, что касалось этикета, он стал эталоном. Встречая старших, всегда останавливался и отвешивал безукоризненный поклон; отвечал ясным голосом, никогда не перебивая собеседника. Даже за обеденным столом, где можно было расслабиться, он сидел с прямой спиной, пережевывал пищу медленно и не ронял ни крошки. На семейных торжествах или при выходах в свет держался сдержанно, был вежлив с другими отпрысками знатных родов и ни на миг не проявлял высокомерия, положенного вернувшемуся старшему сыну. Старшие в роду, видя такое поведение, одобрительно кивали, приговаривая, что он обладает «настоящим благородством».
Что до нрава, то он демонстрировал самодисциплину и упорство, не свойственные его возрасту. Он мог часами корпеть над скучными классическими текстами; если при изучении сложных ритуалов случались ошибки, он тут же исправлял их, не выказывая ни капли раздражения. Эта невозмутимость и самообладание убедили старших в том, что ребенок в будущем обязательно сможет взять на себя бремя ответственности за семью.
Спустя два месяца подобной игры семья была им совершенно очарована. Все считали, что старший сын не только вернулся в лоно семьи, но и показал себя с лучшей стороны, став надеждой и гордостью рода.
Почувствовав, что момент настал, Цзинь после одного из семейных обедов почтительно обратился к старшим, сидевшим на почетных местах.
— Отец, дяди, — сказал он ровным голосом, заранее обдумав каждое слово. — Я долго размышлял об одном деле. Я старший сын в доме и брат Уцаня. Но с тех пор, как я вернулся, мой брат, страдающий от недугов, так и не был мною навестен… Если об этом узнают чужие, это неизбежно бросит тень на репутацию семьи, известной своим человеколюбием, и пойдет вразрез с правилами приличия, которые мы чтим.
Он сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией взрослых, и продолжил:
— Я полагаю, что подобающее внимание и забота к брату — это не риск заразиться, а проявление братской любви и сплоченности нашего рода. Только так мы сможем сохранить добрую славу семьи, где старшие заботятся о младших, а дома царит согласие. Прошу отца и почтенных старших рассудить меня.
Эти слова были логичны и обоснованы интересами семьи, он вел себя как человек, пекущийся лишь об общем благе. Посовещавшись, старшие закивали с одобрением.
Они переглянулись, думая вовсе не о слабом младшем сыне, а о рассудительном и благовоспитанном старшем. Разве способность подметить такую деталь и привести столь разумные доводы не доказывала его зрелость и готовность к великим делам?
Наконец, отец, сидевший во главе стола, медленно кивнул, и в его глазах читалось явное облегчение:
— В словах Цзиня есть смысл. Я очень рад, что ты думаешь об этом. Что ж, позволяю тебе изредка навещать его, но помни о мере и не задерживайся надолго.
Цель была достигнута. Когда Цзинь склонил голову в знак согласия, в его сердце не было радости — лишь холодная ясность.
Эту дверь, ведущую к брату, он открыл собственными руками, потратив два месяца на безупречную игру и облачившись в маску идеального старшего сына.
Несмотря на полученное разрешение, настоящая «встреча» оказалась совсем не похожа на ту трогательную сцену воссоединения, которую он себе представлял.
Прежде чем Цзиню позволили войти в тот уединенный двор, слуги уже вовсю суетились. Они готовили вовсе не прием для старшего господина, а выполняли скрытые распоряжения — пытались «очистить» место встречи от возможного «скверны».
Комнату Юэяня заранее окурили особыми благовониями, которые, как говорили, изгоняли болезненную нечисть. Его заставили переодеться в новые одежды — накрахмаленные до жесткости, совершенно неудобные и неласковые к телу. На бледном запястье мальчика слуги повязали нить, завязанную сложным узлом — простенький амулет, распространенный среди аристократии как символ изоляции и очищения.
Когда Цзиня вели к той комнате, его тоже не обошли вниманием. Перед тем как он переступил порог двора, пожилая служанка с тревогой и решимостью на лице быстро засунула ему за пазуху маленький мешочек с сухими травами и прошептала:
— Юный господин, не подходите слишком близко, помните об этом.
Войдя в комнату, где свет был даже тусклее, чем он предполагал, Цзинь наконец увидел брата.
Юэянь сидел не на кровати, а на стуле у ширмы в глубине комнаты, подальше от входа. Он опустил голову, и густые, словно морские водоросли, черные волосы скрывали большую часть его лица, отбрасывая в полумраке тяжелую тень на его худощавое тело. Разглядеть выражение лица было невозможно.
Он сидел совершенно неподвижно, словно безжизненная, изящная, но холодная кукла. Казалось, он привык или… оцепенел от всех этих мер по изоляции и отчуждению, не выказывая ни сопротивления, ни удивления.
И лишь его руки, лежавшие на коленях, были сжаты в кулаки так крепко, что костяшки побелели, а пальцы мелко и неудержимо дрожали.
Это было единственное, что выдавало скрытое в глубине души волнение Юэяня.
http://bllate.org/book/25615/3054728
Готово:
