— План продолжает выполняться, это самый важный этап, и мы не имеем права на ошибку! — Мутоу помолчал мгновение и добавил: — На острове Злого Дракона, кроме людей из Тайной Бабочки, не должно остаться ни одного живого существа. Это место станет для них братской могилой.
Эльф остался доволен ответом Мутоу и спросил:
— Желаете еще чаю?
— Я не хочу, — несколько неловко ответил Мутоу. Он не умел наслаждаться вкусом напитка, поэтому просто поставил фарфоровую чашку на стол и продолжил: — Господин Палан, вы ведь родом с Северного материка?
— Именно так. Это прекрасные земли! О, думаю, вы слышали о Сянлане — крае, славящемся своими пряностями. Это моя родина, или, если угодно, родина эльфов. — Палан — так звали эльфа — изящно вытер руки платком и продолжил: — Жаль лишь, что после войны, случившейся тысячу лет назад, те земли перешли под власть людей. Многие памятники эльфийской культуры были разрушены, а бесчисленные сокровища стали лишь предметами гордости местных нуворишей. Поэтому я там почти не бываю. Слышал, в человеческих государствах Севера подписали Декларацию об освобождении рабов. Это отличная новость! По крайней мере, теперь мне не нужно опасаться этих мерзких работорговцев.
— Это лишь пустые фокусы, просто смена вывески, не более того, — Мутоу с презрением отозвался о декларации. — Люди обожают подобные трюки: суть остается прежней, меняется лишь название. Впрочем, если говорить о ситуации на материке, то империя Сюэли сейчас крайне нестабильна.
О делах империи Сюэли Палан знал куда больше, поэтому лишь безразлично усмехнулся:
— Это обычные дворцовые распри. Дела наследников всегда выглядят блестяще снаружи, но внутри там сплошная грязь.
— А куда вы направитесь после того, как здесь все закончится, господин Палан? — спросил Мутоу.
— Возможно, отправлюсь в столицу империи Сюэли, посмотрю на суматоху. В конце концов, в человеческом мире у меня тоже есть кое-какая личина, — ответил Палан, поднялся и, пройдясь туда-сюда, добавил: — У нашего предводителя появился новый план. Пока он проработан не до конца, но, полагаю, его основной задачей будет решение наших финансовых проблем. В нынешнем мире, где доминируют люди, прятаться в глуши — не то будущее, на которое может рассчитывать Тайная Бабочка.
В этот момент в шатер вошел эльф-мужчина:
— Господин Палан, господин Мутоу, мы провели полную проверку. Среди наемников проблем нет.
Мутоу тоже поднялся:
— Я сам схожу и посмотрю.
Тихая ночь наполнилась шумом: кто-то громко перекликался, кто-то ругался, а где-то, разумеется, затеяли драку, собравшую толпу зевак.
— Господин Кейн, они идут! — услышав шепот, Кейн немедленно проснулся и потряс головой, пытаясь отогнать остатки сна. Вокруг горели факелы, ветер раскачивал тени. Говорил Ливэй, который все это время был начеку. Остальные тоже в большинстве своем проснулись: А-Юнь строгал ножом деревяшку, а Ричи хмурился, погруженный в свои мысли.
Из палатки неподалеку вышли несколько фигур в черных мантиях. От одной из них исходили до боли знакомые магические колебания. Внутри палатки кто-то продолжал настойчиво интересоваться женскими родственниками этих людей, причем делал это с таким богатым словарным запасом, что даже Кейн невольно изумился. Однако люди в мантиях, казалось, ничего не слышали и направились прямо к ним.
— Господа, прошу прощения за беспокойство!
Кейн внутренне напрягся, хотя лицо его осталось бесстрастным. Это был тот самый голос из леса. Ливэй, как командир отряда, по привычке осторожно выступил вперед:
— Чем можем помочь?
— Вы — отряд Дикой Лисы?
— Да.
— Слышал, у вас не хватает людей? — Кейн отчетливо уловил в его голосе нотки убийственного намерения.
***
В пещере под отвесной скалой двое, закончив с едой, уставились друг на друга, погрузившись в оцепенение.
Дикий ребенок, накинувший на плечи верхнюю одежду Остина, выглядел несколько неуклюже, но его состояние заметно улучшилось. Он спросил:
— Что ты делаешь?
— Размышляю…
— О том, как нам отсюда выбраться?
— Размышляю, не съесть ли чего-нибудь на ночь, — Остин погладил ноющий от голода живот.
— … — Дикий ребенок зевнул. — Можно мне поспать?
— Кто-то запрещает?
— Тогда почему ты все время на меня смотришь?
— Не твое дело.
Остин прислонился к каменной стене, чувствуя, как ноют раны. О полноценном сне не приходилось и мечтать.
— Сколько еще таких, как ты, привезли на этот остров? — внезапно спросил Остин.
— Не знаю! — ребенок не хотел вспоминать ужасы прошлого. — Со мной было человек двадцать, но они все уже мертвы… Мой лучший друг тоже погиб. Я обязательно отомщу…
Ребенок не плакал. Остин видел, что он пытается казаться сильным, хотя слезы уже катились по его щекам. В конце фразы голос мальчика окреп.
— С твоими нынешними силами отомстить будет крайне сложно, — Остин снова окатил его холодной водой, но это была правда. Мощь Тайной Бабочки не вызывала сомнений, и если дикому ребенку удастся просто живым выбраться с острова — это уже будет удачей, не говоря уж о мести.
Сказав это, Остин смягчился и добавил:
— Но когда-нибудь шанс обязательно представится!
Тут же он подумал, что сморозил глупость — не подталкивает ли он ребенка к самоубийству? Хорошим быть трудно, мрачно заключил про себя Остин. В пещере было душно. Остин сходил за водой, умылся и спросил:
— Будешь?
— Конечно. — Ребенок вытер лицо тряпкой и снова уставился на Остина. Тот отвел взгляд, не зная, что сказать.
— Ждем рассвета? — спросил ребенок, имея в виду, собирается ли Остин что-то предпринять, например, провести разведку.
Остин покачал головой:
— Еще немного, и я попробую связаться со своим спутником. А ты сиди здесь и не высовывайся!
— У дяди есть спутники?
— Не гадай о моих делах. Запомни: сиди тихо! — Остин кашлянул и поднялся.
Перед тем как искать Кейна, нужно было выйти на связь. Остин отошел в угол и активировал переговорный камень.
— Кейн, это я, — Остин постарался придать голосу непринужденный тон.
— Конечно, знаю, что ты! — из камня донесся шум. Кейн, похоже, был чем-то занят. — Знал, что ты жив. Говори, что случилось?
— Идиот, мне самому интересно: я к тебе иду или ты ко мне? — выругался Остин. — Какого черта ты там творишь?
— Конечно, ты ко мне! — беззаботно ответил Кейн. — Я на холмах Си… Ой, забыл, ты же не знаешь этого места. Я в шести-семи километрах к северо-востоку от логова Злого Дракона. Найдешь, если поищешь. Тут лагерь наемников, иди на огни! Впрочем, вряд ли ты проберешься, Тайная Бабочка выставила плотную охрану, придется что-то придумать.
— Я знаю, — ответил Остин. — Проблема в том, что одна женщина, похоже, проявляет ко мне огромный интерес. Точнее, к моей жизни! Она преследует меня.
— Слушай, а ты не боишься, что, используя камень, выдашь себя? — магические колебания было трудно скрыть.
Остин вздохнул:
— Честно говоря, я только что кое-что понял.
— Что именно?
— Преследователь, скорее всего, давно знает, где я, — подавленно ответил Остин, — просто она играет со мной, как кошка с мышкой, делая вид, что не может найти.
— Кто же настолько силен, что лишил тебя уверенности? — удивился Кейн.
— Ты еще не сражался с ними в открытую?
— Нет.
— Как сразишься — поймешь, — сказал Остин. — Сейчас выйду и заодно проверю свою догадку.
Кейн ответил не сразу:
— Будь осторожен, не вздумай помереть!
Остин потер подбородок, криво усмехнулся и отключил связь. Он тихо вздохнул, но ребенок заметил это и спросил:
— Ты такой сильный, о чем тебе еще беспокоиться?
***
В тишине леса внезапно раздался голос:
— Ты женщина, красивая женщина, но почему же ты все время ходишь за мной по пятам? Неужели твое сердце дрогнуло и ты влюбилась в меня?!
Остин лениво прислонился к дереву, держа за спиной руку с тонким клинком. Стоило ему покинуть пещеру, как он почувствовал себя неуютно, словно за ним наблюдает хищник. И, что важнее, он уловил женский аромат. Это был запах прекрасной женщины. Будь он на острове Фри, он бы перерыл землю, чтобы найти ее, но здесь, на острове Злого Дракона, он видел только одну красавицу.
— Слышал, если за тобой по пятам ходит красавица, нужно быть начеку! — Остин изобразил на лице развязную усмешку, которая так и просила удара. Несмотря на благородные черты лица, аристократические жесты и нарочито вежливый тон, он смотрел в верхушки деревьев и продолжал: — Миледи, вместо этого лучше бы показались, поговорили о тоске-печали… Глядишь, я бы сгоряча и согласился…
— Лучше закрой рот! — порыв ветра, и женщина, словно белый призрак, возникла перед Остином. Это была госпожа Мафа, преследовавшая его все это время. Она только что вернулась от магического круга, сдерживающего дракона Абаса. Она наложила на Остина небольшое заклятие, позволявшее ей легко выслеживать его. Будь здесь Кейн, он бы сразу распознал этот трюк, но Остин был полным невеждой в магии. Мафа стояла на ветке в нескольких десятках метров, босая, с развевающимися лентами одежды.
— Так это ты! — Остин легко узнал ее, выпрямился и улыбнулся: — Чего хочешь, говори!
— Ты… довольно интересен, раз смог убежать так далеко… — Мафа улыбалась, хотя Остин не мог понять, искренне ли. Какая странная женщина. — Но жаль. Если бы Эйсен не настаивал на вашем уничтожении, ты был бы отличной игрушкой.
— Я не игрушка, и, если что, могу укусить! — только он закончил, как бросил за спину свиток дымовой завесы, рванулся вперед и нанес удар. Скорость Остина была поразительной, он оказался перед Мафой в мгновение ока. Красавица не дрогнула — она просто протянула руку и двумя пальцами перехватила тонкий клинок. Остин дернул мечом, пытаясь вырвать, но лезвие не сломалось. На лице Мафы промелькнуло удивление. Остин извернулся, нанес ложный выпад и полоснул клинком в сторону ее белоснежной шеи. Мафа не позволила ему преуспеть — острие замерло в воздухе. Заклинание замедления! Простая магия третьего уровня, но для Остина она едва не стала фатальной. Тонкие пальцы женщины, казалось, источали кровавые нити, метя прямо в грудь Остину!
Используя инерцию замедленного клинка, Остин слегка отклонился, ловко избежав удара, и вырвался из-под магического контроля. Мафа, не теряя ни секунды, обрушила на него десятки огненных шаров. На таком расстоянии увернуться было невозможно, и большинство из них достигли цели! Послышался вопль, Остин, объятый пламенем, отпрянул и нырнул обратно в дымовую завесу.
Свиток сработал отлично, но Мафа была неумолима. Огненные шары и молнии разрывали дым, Остин метался, не имея возможности контратаковать.
— Сдаюсь! Сдаюсь! — вопил он, когда очередной шар прожег одежду. — Я сдаюсь, пощадите героя!
Магия стихла. Остин рухнул на землю, тяжело дыша. Мафа с интересом наблюдала за ним. Она подняла руку, на кончиках пальцев заплясало алое пламя. Воздух вокруг снова стал тяжелым, как перед грозой. Остин понял, что сдаваться ему не дадут. Он с гримасой боли вскочил, пробежал пару шагов и снова упал, жалобно запричитав:
— Миледи, примите меня за воздушного змея и просто отпустите!
Не дожидаясь ответа, он рванулся прочь. Десятки заготовленных свитков полетели в сторону преследовательницы. Лес озарился фейерверком, но Мафа была готова к этому — магические щиты надежно защитили ее. Проблема была в том, что Остин не пытался убежать, а снова бросился в атаку!
Мафа нахмурилась — на ее руке появились две кровавые полосы. Клинок Остина был отравлен, и кровь не останавливалась. Это был его лучший удар в жизни: идеальный угол, идеальная сила, идеальная техника — и все же это лишь слегка задело Мафу. Вот она, пропасть, которую ему не преодолеть!
Раздался звон — клинок отлетел в сторону. Остин больше не мог терпеть боль — Мафа применила заклинание, обостряющее чувствительность к боли в разы. Он рухнул на землю, не в силах пошевелиться.
— Жаль, я думала, ты продержишься дольше, — Мафа вздохнула, словно потеряв интересную игрушку. — Но странно.
— Что странно? — Остин надеялся, что она продолжит болтать, давая ему шанс выжить.
— Странно, что ты не убежал.
Остин покраснел и скривился:
— А зачем мне убегать?
Мафа посмотрела на него и вдруг рассмеялась:
— Ой! Я вспомнила. Те гарпии притащили кучу людей для жертвоприношения. Я видела, что две из них мертвы — это твоих рук дело? Ты спас несколько человек? Не ожидала, что у тебя есть совесть!
— У меня она всегда была! — твердил Остин.
— Хм… — Мафа подняла голову. — Те, кого ты спас, в той пещере, да?
Лицо Остина изменилось. Она знала о его убежище. Хуже всего было то, что он сам не понимал, почему так привязался к этому мальчишке и пытается защитить его перед этой змеей.
— В какой пещере? — продолжал притворяться Остин.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. — Мафе этот юноша казался все интереснее. Она знала все, что хотела знать. Неужели это и есть то, что называют состраданием? Или какое-то чистое чувство? Она сказала: — Я чувствую, что в глубине пещеры ребенок. Я не ошиблась?
Остин понимал, что такие могущественные существа не лгут, поэтому перестал скрываться:
— Можешь не убивать… Это всего лишь ребенок!
— Да, всего лишь ребенок… — Мафа вопросительно посмотрела на него. — И что с того?
Остин поднял голову и серьезно сказал:
— Я не знаю вашей веры и моральных принципов, но верю, что любое разумное существо должно осознавать: даже в пылу борьбы нужно проявлять милосердие к детям и старикам! Прекрасная леди, думаю, вам не чуждо это чувство.
— Милосердие?… Что это такое? — Мафа редко общалась с людьми, и сейчас Остин казался ей философом, способным разрешить ее сомнения.
— Милосердие — это сострадание… — Остин замолчал, потому что в лесу появился еще один человек — в черной мантии.
— Эйсен, ты чего пришел? — голос Мафы оставался холодным, как лед.
— Посмотреть, как ты убиваешь, — коротко ответил Эйсен.
Мафа кивнула и обратилась к Остину:
— Кажется, твою лекцию дослушать не удастся. В благодарность за ответ я подарю тебе самую легкую смерть!
Остин понял, что выхода нет, и усмехнулся:
— У меня есть еще шанс сбежать?
***
Никакой боли. Это и есть смерть? Нет, я еще жив… Остин был в сознании, он открыл глаза, но ничего не видел. Он чувствовал лишь, как из него стремительно уходит нечто — это была жизненная сила. Мафа не обманула — никакой боли. Но ясность сознания сводила с ума. Остин пытался шевельнуть губами, но не мог издать ни звука. Неужели конец? Он не хотел умирать… но ничего не мог поделать, чувствуя, как его душа медленно и неотвратимо покидает тело.
Ветер? Остин потерял чувствительность, погружаясь в черную, мертвую тьму…
— Остин… — сердце Кейна сжалось. Магический предмет, который он спрятал у Остина, перестал подавать сигнал. Это могло означать лишь одно: Остин либо без сознания, либо… уже мертв!
http://bllate.org/book/25594/3052452
Готово:
