На скале, выступающей из лавового озера, была высечена простая площадка, на которой спал дракон.
Аббас был очень старым драконом. Его массивная голова безвольно покоилась на каменном выступе, устланном сухой травой, а десятиметровое тело изогнулось дугой. Гладкая чешуя искрилась, отражая багровое сияние лавы. Несмотря на глубокую ночь, старый дракон не собирался спать: широко открыв огромные глаза, он устремил взгляд на темное отверстие в своде пещеры.
— А-а-а! — взревел старый дракон, вскинув голову. — Вы, ничтожные букашки, как вы посмели заточить меня, великого!
Лапы дракона были намертво скованы золотыми цепями. Яростные крики Аббаса сопровождались неистовым лязгом металла, но, судя по всему, это была далеко не первая попытка вырваться, и вскоре он оставил тщетные усилия. Цепи были невероятно прочными — неизвестно, из какого металла они были выкованы, но даже под мощным натиском дракона они не деформировались и не подавали признаков того, что могут разорваться.
Жар, исходящий от лавы внизу, раньше приводил его в восторг, но теперь Аббас чувствовал лишь удушающий зной, от которого невозможно было скрыться даже в забытьи.
— Господин великий Аббас! — из темного отверстия донесся холодный голос. — Если бы вы вели себя тише, возможно, вам было бы гораздо комфортнее. Стоит заметить, что на вас применили два из трех величайших магических массивов древности, и вам следовало бы этим гордиться. Если память мне не изменяет, легендарные Абсолютное заточение и Абсолютные оковы — единственные магические круги, способные воздействовать на божество. Господин Аббас, вы находите их не столь эффективными, как о них говорят? Или считаете, что мой подарок недостаточно щедр?
— Вы… вы бесстыдные твари, бог драконов проклянет вас! — Глаза дракона подернулись белесой пеленой — это было воздействие Абсолютного заточения, лишавшее его возможности использовать свою магию.
— Ха-ха, с каких пор великий бог драконов начал промышлять проклятиями? — голос звучал неспешно. — И к слову, мы вовсе не бесстыдны. Это здание изначально было возведено как дворец для вас — невероятно прекрасная магическая башня. Кто же мог знать, что в ней скрыты древние массивы?
— Ты смеешь насмехаться надо мной? — взревел Аббас. — Ты смеешь насмехаться над великим драконом?
— Оставьте свое бесполезное самолюбие, господин Аббас! — голос безжалостно продолжал констатировать факты. — Это неоспоримая истина: вы стали моим пленником. Поэтому, пожалуйста, воздержитесь от действий, которые поставят нас обоих в неловкое положение…
— Будь ты проклят…
— Что ж, ночь уже наступила, господин Аббас. Пора дать мне ответ.
— Ты думаешь, я откажусь от драконьей гордости и склонюсь перед тобой? — Дракон отчаянно забился, заставляя цепи греметь с оглушительным звоном.
В темной пещере долго царила тишина. Лишь когда дракон, обессилев, затих, голос произнес:
— Видите? Все усилия напрасны. У меня нет к вам личной неприязни, напротив, я питаю глубочайшее уважение к роду драконов, и нынешнее принуждение — лишь вынужденная мера. Как только вы отдадите нам эту вещь, я не только немедленно освобожу вас, но и возмещу ущерб золотом! Мы потратили на этом пустынном острове достаточно времени. Месяц — срок небольшой, но я не хочу ждать дольше. По сравнению с вашей жизнью это лишь мгновение, но для нас — целая вечность. Возможно, господин Аббас еще не знает, что на остров ступила нога чужаков. Надеюсь, вы дадите нам ответ, прежде чем мы с ними покончим.
В огромной пещере воцарилось спокойствие, слышался лишь плеск лавы. Вдруг дракон что-то вспомнил, ударом когтя раздробил камень, мешавший ему под брюхом, и злорадно усмехнулся.
Высокая магическая башня ночью казалась притаившимся зверем. На вершине башни прохладный морской бриз приносил облегчение, а звездное небо казалось совсем близким. Айсен с глубоким почтением поднялся по лестнице на самый верх, где его уже ждали.
— Ты пришел, — произнес тот же голос, что беседовал с Аббасом в пещере.
Айсен склонил голову в поклоне:
— Лидер!
— Неудачно? — В голосе лидера не было упрека, но Айсен уже опустился на одно колено — ответ был очевиден.
Лидер не прятал лицо под черным капюшоном, как Айсен. На нем была простая одежда искателя приключений — настолько обычная, что трудно было поверить, будто перед тобой глава Тайных бабочек. У него были черные волосы до плеч, густые брови и короткая щетина на подбородке; на вид ему было лет сорок-пятьдесят. Лидер не был человеком, но верхушка Тайных бабочек предпочитала принимать человеческий облик — ради удобства передвижения.
— До рассвета я заставлю их исчезнуть.
— Я запомню твои слова, Айсен, — улыбнулся лидер. — Прошел месяц. Тайные бабочки слишком долго засиделись на одном месте, и это начинает меня тревожить. Я хочу покинуть этот остров как можно скорее. Аббас тянет время, но мы не можем больше ждать.
— Сила драконьего племени слишком велика, — заметил Айсен. — Мы можем лишь заточить его, но не убить. Иначе ярость драконов сотрет нас с лица земли. Лидер, что нам делать?
Лидер помолчал, а затем неожиданно спросил о другом:
— Ты слышал, что на севере континента запретили торговлю рабами?
— Слышал, — кратко ответил Айсен.
— Сила исторического прогресса столь велика, что и я бессилен перед ней, — слова лидера прозвучали то ли как вздох, то ли как намек. Холодный ветер донес до Айсена его тяжелый вздох. — Завтра я хочу, чтобы все закончилось.
Айсен обдумал слова лидера и слегка кивнул.
— Господин лидер… — нерешительно начал он.
— Что еще?
Айсен снова опустил голову:
— Вы по-прежнему не собираетесь видеться с госпожой Мафой?
— Она… — Лидер вздрогнул, но быстро взял себя в руки и покачал головой: — Не я не хочу видеть ее, а она не желает видеть меня.
— Но ведь вы отец и дочь…
— Айсен! — оборвал его лидер. — Я знаю, о чем ты думаешь. В тебе течет человеческая кровь, и ты понимаешь многие вещи лучше меня. Жертвоприношение богу смерти — основа Тайных бабочек, основа нашей силы, и здесь не может быть никаких компромиссов! Мафа еще молода, я не хочу, чтобы она была по локоть в крови…
— Но если считать сегодняшний день, — продолжал Айсен, — госпожа Мафа уже пронзила сердца шестидесяти трех человек. Вы не видели ее глаз, когда она убивает, господин лидер. Я чувствую в ней волю самого бога смерти!
— К чему ты клонишь? — в голосе лидера промелькнуло раздражение.
Айсен ответил:
— Алтарь готов. Когда явится бог смерти, господин лидер, лучше бы вам держать госпожу подальше оттуда.
***
Ночь на острове Злого дракона была очаровательна. Звезды отражались в море, словно фосфоресцирующие огни. В сумерках жизнь леса едва угадывалась: из-под опавших листьев выбирались ночные обитатели в поисках пищи. Маленькая красная змейка едва успела высунуться из-под корней, как превратилась в жареное мясо от пролетевшего мимо огненного шара. Группа наемников с факелами, выстроившись в защитное каре, быстро продвигалась вглубь леса.
— Искатели приключений, назовитесь! — раздался резкий окрик из чащи.
Группа остановилась. Вперед вышел один из наемников:
— Мы отряд Дикой лисицы, я — капитан Риви. Получили приказ отступить в лес!
В темном лесу долго стояла тишина. Наконец, мрачный голос произнес:
— Отряд Дикой лисицы? Почему вас так мало?
— Мы выполняли приказ перехватить чужаков и понесли потери, — осторожно ответил Риви.
— Где ваш опознавательный знак?
— Вот! — Риви, явно боясь голоса из леса, достал из-за пазухи значок, но не стал приближаться, а лишь протянул руку с жетоном.
Голос спросил:
— Я слышал, первый отряд наемников, прибывший туда, был полностью уничтожен?
— Да, когда мы подошли, бой уже закончился. Нам приказали продолжать окружение, — ответил Риви.
— Лорд Айсен приказал всем наемникам собраться у холма Сицю. Вы не получали сообщения?
— Наш переговорный камень сломался, — сказал Риви.
— Вам запрещено находиться здесь. Ступайте на тысячу метров на запад, затем поворачивайте к Сицю, — сменил тон голос, став более мягким. Но Риви знал: стоит им сделать хоть один неверный шаг, их ждет смерть. Он попытался взглянуть на кого-то в своем отряде, но едва уловимые магические колебания в лесу заставили его отказаться от этой мысли. Выдавив из себя подобие улыбки, Риви сказал: — Благодарю вас, мы уходим!
Отряд Дикой лисицы развернулся и направился на запад. В лесу снова воцарилась тишина, но вскоре вновь раздался тот же мрачный голос:
— Я считал, что отряд Дикой лисицы подозрителен, и лучше было бы их устранить, чтобы избежать неприятностей. Но раз ты не хочешь — пусть будет так… Однако, Алей, это мой последний год в качестве твоего наставника. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Алей, обладатель более мягкого голоса, ответил:
— Наставник Муто, благодарю за обучение, но у меня есть свои убеждения, и я не могу согласиться с вашими методами!
В ночи послышались шаги.
— Наставник уходит?
— Лорд Айсен вызывает меня. Теперь ты отвечаешь за охрану этого участка.
Почему-то в мрачном голосе наставника проскользнули нотки теплоты и спокойствия — Алей, сирота, выросший под присмотром этого вечно печального человека, редко слышал такое. Наставник проводил большую часть времени на заданиях, он привык убивать и всегда был молчалив.
Магические колебания стихли. Кейн вздохнул с облегчением: хорошо, что маги-арканисты столь чувствительны к мане, иначе они бы не заметили засаду. Этот отряд наемников, конечно, был лишь прикрытием для Кейна и его спутников, включая примкнувших к ним Риви и Энн. Они планировали пробраться к вершине центрального горного хребта, но бдительность Тайных бабочек была настолько высока, что шансов не было.
— Лорд Кейн, что нам делать? — Риви заметно нервничал. Он был обычным наемником, чья вера заключалась лишь в золоте. Кейн заплатил ему достаточно, поэтому он без колебаний сменил хозяина. Но, увидев мощь Тайных бабочек, он не верил, что Кейн сможет сбежать, и уже подумывал о том, чтобы снова сдаться.
— А что делать? Просто перебьем их! — со смешком вставил А-Юнь.
— Кхм… Заткнись, А-Юнь! — Кейн бросил на него строгий взгляд и обратился к Риви: — Как они и сказали, сначала отправимся к Сицю. Господин Риви, вы знаете, где это?
— Это место так назвал наниматель, когда мы только прибыли. Я видел карту, я знаю, где это! — ответил Риви.
— Тогда идем туда, — решил Кейн.
Сицю был небольшим холмом с открытой поляной среди леса. Там уже разбили лагерь, и туда-сюда сновали наемники. Из-за приказа о неразглашении отряды не знали, кто откуда прибыл и зачем их созвали перед закатом. Золото обладало огромной властью: даже не зная, что их наниматель — Тайные бабочки, наемники испытывали перед ним положенный трепет.
Когда Кейн с товарищами прибыли, почти все палатки были заняты. Риви с досадой сказал:
— Похоже, придется ночевать под открытым небом.
— Это не проблема. Но, господин Риви, боюсь, вам придется разузнать кое-что о нас, — улыбнулся Кейн.
— Хорошо. — Получив деньги, Риви должен был отрабатывать их, к тому же жизнь его подруги Энн была в руках Кейна, так что предавать его он не собирался.
Ночь наемников всегда была тихой — все копили силы. Тайные бабочки, судя по всему, что-то заподозрили, и наемники перестали быть эффективными против чужаков. Риви вернулся быстро: он часто обменивался информацией с другими отрядами, поэтому разведка прошла успешно.
— Лорд Кейн!
— Ну что? — Кейн как раз был занят изготовлением маскировочного зелья.
Риви начал доклад:
— Большинство наемников здесь только ради золота и ничего не знают о секретах нанимателя. Собралось около десятка отрядов. Наниматель очень загадочен, лично не появляется, связывается только через односторонние переговорные камни. Наша задача — охрана периметра леса, убийство или захват чужаков. С момента прибытия нанимателя прошел месяц. По слухам, они что-то строят на вершине центрального хребта. О вас большинство тоже не знает. Раньше был приказ окружить вас, но потом что-то пошло не так, и наниматель решил действовать сам, собрав всех здесь. Уже начались проверки. Что нам делать?
Риви говорил четко, без былой паники — Кейн не зря решил оставить их в живых. В душе он понимал: если бы у этого человека была хоть какая-то поддержка, он мог бы стать влиятельной фигурой. Увы, судьба распорядилась иначе.
— Я уже приготовил маскировочное зелье по образцу погибших из отряда Дикой лисицы, — сказал Кейн. — С этой минуты мы — люди Дикой лисицы.
— А если нас раскусят? — Ричи по-прежнему с недоверием относился к Риви и его людям.
Кейн прищурился:
— Проще простого: пустим слух, а потом убьем кого-нибудь и подставим другого. Внесем суматоху, и поди разберись, где мы!
Кейн чувствовал себя уставшим. В воздухе витал слабый запах крови — А-Юнь сказал, что это человеческий запах. Вспомнив про жертвоприношения Тайных бабочек, нетрудно было догадаться о причинах. Кейн чувствовал тяжесть на сердце: правильно ли он поступил, придя на остров Злого дракона? Браслет на его руке излучал тепло — этот трофей с корабля Прекрасная королева обладал даром предсказания. Обнаружив это, он ночью отправил летающего зверя с письмом своему наставнику, мудрому Хайну, с просьбой разъяснить основы гадания.
Ответ еще не пришел, но магические колебания браслета не раз мешали медитации, и даже его скудных знаний хватало, чтобы понять подсказку: решение его проблем кроется в важном предмете, находящемся неподалеку в море. Единственным вопросом оставалось: какова истинная цель сына губернатора и такого количества наемников на острове Фри?
Ходили слухи, что на острове Фри нашли легендарный лабиринт Элвиса, полный сокровищ!
— Это мой лучший шанс. Если я правильно им воспользуюсь… — Кейн сжал кулаки. Он решил рискнуть. Золото можно заработать силой, но власть всегда требует риска.
***
Группа людей в черных мантиях прибыла к Сицю. Впереди шел человек, который сразу направился к ответственному за регистрацию.
— Все наемники на месте?
— Все! — Ответил мужчина-эльф с невероятно красивым лицом и стройной фигурой. Он был одним из управляющих Тайных бабочек, отвечавшим за административные дела, и был направлен сюда для помощи. Он приказал остальным продолжать сортировку данных, а сам пригласил человека в черном в палатку, налил чаю и сказал: — Господин Муто, лидер прислал меня помочь вам. Должно быть, возникли проблемы?
— Не то чтобы проблемы, — покачал головой Муто. — Лидер хочет, чтобы мы покончили с этим как можно скорее, дабы не привлекать внимание континента.
— Те чужаки еще не найдены? — спросил эльф.
— Лорд Айсен подозревает, что они смешались с наемниками.
Эльф отпил чаю и достал из ящика бухгалтерскую книгу, положив ее перед Муто.
— Что это?
Эльф улыбнулся:
— Мы пообещали наемникам слишком много золота, пора кое-кого сократить… Это отчет Тайных бабочек за первое полугодие. Вы только тратите золото и не знаете, что если следовать первоначальным договоренностям, то во втором полугодии нам придется тратить бюджет следующего года! Вот почему я здесь. Мы не можем перебить всех наемников, но как минимум половину нужно убрать. Поймаем мы чужаков или нет — неважно. Как только дела на острове Злого дракона завершатся, мы сменим обличье и выйдем из тени на свет!
http://bllate.org/book/25594/3052451
Готово:
