У дверей комнаты старосты.
Староста, торопливо семеня впереди, в нервном напряжении дошел до деревянной двери рядом со своей комнатой. За последние дни он до смерти перепугался и мечтал лишь об одном — поскорее вернуться под защиту статуи Гуаньинь. От волнения он совсем забыл, что за ним идет слепой, но, обернувшись, увидел, что Ци Ушэ уже невозмутимо стоит у него за спиной.
— И этот калека умудряется поспевать, — пробормотал он, поворачивая ключ в замке. — Заходи, забирай пепел благовоний и проваливай поскорее!
Ци Ушэ подошел к старосте. Он был настолько высок, что ему приходилось наклоняться, чтобы говорить с сгорбленным стариком, и одно лишь это движение создавало гнетущее ощущение давления. Староста, и без того напуганный до дрожи, от неожиданной близости гостя резко отпрянул и ударился о дверной косяк.
— Эй, — Ци Ушэ покачал головой. — Я лишь хотел спросить: ты еще помнишь, как выглядел твой младший сын?
Староста опешил, а затем, одарив Ци Ушэ злым взглядом, заворчал:
— Что за бред ты несешь! Путник, если не собираешься брать пепел, то уходи!
Словно в насмешку, едва он закончил фразу, яркое летнее солнце скрылось за внезапно набежавшими тучами, и повеяло холодом.
— У-у-у…
В воздухе отчетливо запахло кровью, этот запах, казалось, проникал прямо в горло и ноздри. Ветер словно обрел глаза — со всех сторон на них смотрели чьи-то невидимые взгляды. Одно присутствие здесь вызывало леденящий ужас.
Ци Ушэ сделал шаг вперед и, сохраняя спокойствие, вошел в комнату:
— Тогда отдавай мне пепел.
***
Перед комнатой Цайнян.
Янь Синчэнь стоял на воде. Цэнь Ии застыла на месте, не смея обернуться, и лишь заикаясь спросила:
— Ч-что… что это значит?
Линь Цяосюэ в панике оглянулась назад, не понимая происходящего:
— Янь Синчэнь, не пугай нас…
Янь Синчэнь смотрел на нее. Одной рукой он залез в карман, будто доставая что-то.
— Почти всех в деревне перебила ты, верно? Тебе не хватает одной жизни? Или двух?
Он медленно вытащил бамбуковую трубку — артефакт, внутри которого был смешан пепел благовоний, кровь петуха и утренняя роса.
— Вместо того чтобы пытаться выманить Ии и заставлять ее активировать триггер смерти, не проще ли убить меня, того, кто этот триггер уже активировал? — он указал на артефакт у себя в руке. — У меня есть припасы, которые я собрал тайком. Хочу проверить, сработает ли это на тебе. Ты ведь так жаждешь убивать, так давай попробуем?
— О чем ты вообще…
Линь Цяосюэ осеклась. Она почувствовала неладное и подняла руку, чтобы коснуться волос. На кончиках пальцев осталась липкая влага. Она широко распахнула глаза.
— А-а-а! А-а… х-х…
Раздался странный звук, будто льется вода из глубины, смешанный с почти неузнаваемым, искаженным голосом Линь Цяосюэ. Цэнь Ии не выдержала и обернулась.
Ее спутница, с которой она всю ночь просидела в обнимку, сейчас выглядела так, словно ее лицо раздулось от воды, а выражение глаз было полным муки. Длинные волосы, когда-то лежавшие на плечах, теперь были пропитаны речной водой, и с их кончиков капля за каплей стекала влага, а сами они стремительно удлинялись, коснувшись пола за считанные мгновения.
Влажные черные пряди медленно поднялись в воздух и, резко дернувшись, полностью обволокли ее тело!
Она пыталась издать хоть какой-то звук, но голос окончательно затих. Лишь лицо, уже не похожее на человеческое, сохранило выражение невыносимой боли. Злая аура мстительного призрака окутала Линь Цяосюэ, от нее исходил такой холод, что подойти было невозможно.
Цэнь Ии открыла рот, сделала неуверенный шаг, но не смогла вымолвить ни слова.
— Не подходи, мы не можем касаться этой ярости, — сказал Янь Синчэнь. — Ее уже не спасти. Теперь она и есть тот самый водяной призрак, которого мы искали.
— Но ведь она была единственной, кого мы проверяли вчера…
— Потому что Линь Цяосюэ действительно была в порядке, — Янь Синчэнь крепко сжал артефакт. — Линь Цяосюэ не была водяным призраком. Кто сказал, что призрак обязательно должен быть человеком?
Цэнь Ии была совершенно сбита с толку:
— Но ты же только что сказал, что это она!
— Раньше она им не была, а теперь стала.
Все это время они мыслили неверно. С самого начала Шрам ввел их в заблуждение запиской, заставив думать, что призрак скрывается среди игроков. На второй день Янь Синчэнь раскусил эту ложь, и все решили, что это просто обман.
Прошлой ночью, когда А Му и Шрам погибли, Янь Синчэнь, выбегая из комнаты, обернулся и не увидел там Цайнян. В тот момент он понял: поведение Шрама было намеренной ложью, но водяной призрак… действительно скрывался среди игроков.
Если продолжать мыслить в рамках этой парадигмы, они никого не найдут. К самому Янь Синчэню претензий не было, Ци Ушэ не мог быть призраком, Цэнь Ии обладала врожденным навыком управления огнем, а Линь Цяосюэ была единственной, чью непричастность подтвердил артефакт. Четверо выживших — и ни одного подозреваемого.
Но разве в подсказках подземелья хоть раз было сказано, что Цайнян обязательно должна иметь человеческую форму? С самого начала они видели лишь призрачные силуэты волос и мелькающие тени. Что, если у Цайнян вообще нет тела? Что, если тот силуэт, который он видел в первую ночь, был лишь скоплением черных волос и висящей в воздухе одежды?
Волосы.
Среди четырех выживших только один подходил под это условие. Черные волосы Линь Цяосюэ.
Когда Янь Синчэнь увидел ее у дверей комнаты Цайнян, ее волосы, скорее всего, уже были незаметно подменены призраком. В той комнате не было триггера смерти — он сработал на Линь Цяосюэ еще до того, как Янь Синчэнь туда пришел. Она была обречена с самого начала.
Цайнян заменила волосы Линь Цяосюэ и так спряталась среди игроков. Они упустили множество деталей: почему призрак, способный создавать иллюзии и сеять раздор, выбрал только Линь Цяосюэ? Потому что у него не было иной возможности. То, что они видели в зеркале, не было галлюцинацией — это был истинный облик призрака.
Водяной призрак всегда использовал волосы для создания иллюзий, потому что они всегда были на голове у Линь Цяосюэ. Именно поэтому Цайнян знала о каждом их шаге, и именно поэтому появилась так быстро, когда Лю Чан повел их красть статую Гуаньинь.
Это была лишь разумная догадка, но у нее имелся серьезный парадокс: Линь Цяосюэ была проверена артефактом. Однако именно этот факт окончательно убедил Янь Синчэня в своей правоте. А Му тогда стоял лицом к Линь Цяосюэ, и артефакт попал на подол ее одежды, не задев ни одного волоска. Результат проверки был верным — Линь Цяосюэ действительно была обычным случайным игроком.
Цайнян оказалась хитра: она с самого начала водила всех за нос, создав для себя идеальное прикрытие. Игроки могли искать сколько угодно, но первым делом они всегда исключали Линь Цяосюэ.
Именно эта «чистота» и была подозрительной. Если смотреть глазами водяного призрака, цель была проста: скрываться среди людей и убивать как можно больше. Почему бы не убить игрока, который уже проверен и не вызывает подозрений? Линь Цяосюэ идеально подходила под все критерии жертвы, но оставалась жива.
Всему есть причина. Она жила, потому что была полезна призраку для маскировки. А теперь она должна умереть, потому что призрак раскрыт и вынужден действовать открыто.
Эти мысли пронеслись в голове Янь Синчэня за долю секунды. Ярость призрака клубилась вокруг Линь Цяосюэ, а он все еще сжимал артефакт, не двигаясь.
В мгновение ока Линь Цяосюэ, словно мертвец, опустила голову. Цэнь Ии попятилась.
Черные волосы взметнулись вверх, раздался липкий смех, и «Линь Цяосюэ» резко подняла голову. Ее лицо все еще искажала гримаса боли, но уголки губ неестественно поползли вверх.
Она даже не шелохнулась, но в следующее мгновение оказалась прямо перед Янь Синчэнем.
— Янь Синчэнь! — вскрикнула Цэнь Ии.
Янь Синчэнь был готов. Золотая заколка, обвившая его пальцы, мгновенно превратилась в сеть, столкнувшись с летящими на него волосами. Но сейчас перед ним был не призрак-иллюзия, а истинное воплощение водяного демона.
Сеть из заколки была разорвана в клочья. Янь Синчэнь полоснул пальцем по острию, выпуская кровавый талисман. Ярость призрака ударила по символу, и под двойным напором талисмана и заколки его отбросило назад.
Он пролетел два-три метра, чувствуя, как внутри все перевернулось. «Линь Цяосюэ» медленно плыла к нему. Черные волосы танцевали в узком коридоре, эхом отдавался пронзительный женский голос:
— Ты очень умен, — произнесла «Линь Цяосюэ». — И ты мне… очень неприятен.
http://bllate.org/book/25590/3052006
Готово:
