Лю Чан в отчаянии бросился бежать.
Едва он совершил подлость, подкинув дочерний талисман в карман Янь Синчэня, как внезапно объявился водяной призрак.
Чувство вины вперемешку с паникой лишили его способности здраво мыслить. Лишь выскочив из дома старосты, он осознал, что оказался в самом центре деревни, а вокруг, куда ни глянь, бурлила живая вода.
Позади что-то невесомое легко коснулось его плеча.
Ноги Лю Чана подкосились, он рухнул на землю и в ужасе обернулся.
В трех-четырех метрах от него бесшумно приближался силуэт с волосами, волочащимися по земле.
Длинные пряди казались лишенными веса; несмотря на безветрие, они развевались во все стороны. Одна из них, пропитанная сыростью, зависла прямо перед его лицом.
— Не… не подходи… — Лю Чан в страхе отползал назад.
Однако тень достигла его в одно мгновение. Она слегка наклонилась, и длинные волосы мгновенно окружили его, медленно сжимая кольцо.
— На помощь! Спасите меня!
Точно! У него же есть талисман обмена позициями! Он ведь только что подкинул дочерний талисман Янь Синчэню!
Лю Чан тяжело дышал, его лицо выражало смесь ужаса и ликования. Он судорожно принялся шарить по карманам в поисках материнского талисмана.
Когда он вывернул карман и понял, что там пусто, его взгляд остекленел, зрачки сузились, а выражение лица стало еще более жутким.
Длинные волосы окончательно оплели его тело. Когда пришло ощущение захлебывания, он чуть приподнял голову и наконец разглядел её лицо.
— Ты…
[Мусор, туда ему и дорога.]
[А где же талисман обмена Мать и Сын? Разве кто-то не говорил, что видел, как Лю Чан тайком приближался к Янь Синчэню? Почему он не использовал его до самой смерти? Неужели перед кончиной у него проснулась совесть?]
[Он явно пытался его использовать, но, похоже, у него ничего не вышло. Как такое возможно?]
[Водяной призрак — это на самом деле…]
[Неудивительно, что её никак не могли найти. Сложность этого подземелья явно не для новичков! Если бы не тот Идущий на смерть, все они погибли бы еще в первый день.]
[Да и сейчас они вряд ли выживут. Кто мог догадаться, что Цайнян — это… Они не доживут до второй ночи. Смерти идут одна за другой.]
[Я впервые вижу такое, боже, неужели из этого подземелья вообще можно выбраться живым?]
[……]
***
В другом месте Цэнь Ии, тяжело дыша, наконец нашла незапертую комнату.
Изначально она хотела вернуться в ту первую комнату, где провела ночь вместе со Шрамом, но, войдя, увидела его обезглавленный труп и едва не закричала от ужаса.
К счастью, водяной призрак, похоже, не преследовал её.
Придя в себя, она подошла ближе и поняла, что Шрам пытался забрать ту самую одежду, которую она сменила, когда только попала в подземелье — ту, что была испачкана кровью.
Янь Синчэнь предупреждал: одежда, пропитанная кровью погибших игроков, при переправе через реку активирует триггер смерти.
Поза, в которой лежал безголовый труп, ясно указывала на то, что он пытался вынести одежду наружу.
Он хотел использовать механизм триггера смерти, чтобы расправиться с Янь Синчэнем и Ци Ушэ, но не ожидал, что его убьет водяной призрак, который как раз в это время нападал на Янь Синчэня!
Поделом ему.
Цэнь Ии знала, что в этой комнате нет живой воды, а триггер смерти от кровавой одежды уже сработал один раз и теперь бесполезен.
Она переживала за Янь Синчэня, да и оставаться в комнате было страшно, поэтому, набравшись храбрости, она снова выбежала наружу, надеясь найти другое безопасное место.
Водяной призрак не гнался за ней, но она была в панике.
В той комнате, прежде чем убежать, она успела заметить: внутри никого не было!
Но разве история о том, что водяной призрак скрывается среди игроков, не была ложью Шрама?
Почему же…
Она не смела об этом думать. Боясь встретить кого-либо, кроме Янь Синчэня, она в смятении продолжала бежать.
Наконец, ей снова попалась незапертая дверь.
Едва она вошла, как увидела у стены женскую фигуру. Женщина сидела, опустив голову, и чем-то занималась.
Цэнь Ии хотела было броситься наутек, но та резко подняла голову и позвала её:
— Цэнь Ии?
— Линь Цяосюэ? — Цэнь Ии замерла на пороге, узнав её.
Линь Цяосюэ была единственным игроком, чью личность подтвердили с помощью артефакта. Цэнь Ии облегченно выдохнула, быстро захлопнула дверь и, подойдя ближе, прошептала: — Напугала до смерти. Ты всё это время пряталась здесь? Надеюсь, здесь нет живой воды…
Линь Цяосюэ, очевидно, тоже была напугана её внезапным появлением. Лишь спустя мгновение она ответила:
— Я тоже чуть не умерла от страха, всё это время сидела здесь. Я вспомнила, что заходила в эту комнату днем, и здесь действительно нет живой воды, поэтому и рванула сюда. Но… на самом деле, это комната Цайнян…
Цэнь Ии на цыпочках подошла к Линь Цяосюэ и спросила:
— Э-это… не опасно?
— Не знаю… Я бежала в эту сторону, остальные двери были заперты, пришлось зайти сюда. Но Янь Синчэнь здесь был, он сказал, что тут всё в порядке…
***
Там, где находились Янь Синчэнь и Ци Ушэ.
Янь Синчэнь молча размышлял.
Он временно отбросил все прежние догадки и, взяв за отправную точку сотрудничество Лодочника и Цайнян, начал выстраивать цепочку событий заново.
Если Лодочник лишь притворялся, что работает со старостой, а на самом деле помогал Цайнян, то, вероятно, никто из жителей деревни так и не смог успешно переправиться на другой берег.
Подобно тому, как Лодочник хотел, чтобы игроки попали в лапы водяного призрака, он никогда не защищал перевозимых им жителей, а попросту доставлял их в жертву Цайнян.
В конце концов, те «уехавшие» жители никогда не возвращались. Они не добирались до того берега, погибая от рук Цайнян прямо на реке. Те, кто оставался в деревне, лишь думали, что люди ушли, не подозревая, что те уже мертвы.
Цайнян — водяной призрак, она не убивает всех подряд, если только жертва сама не идет к ней в руки.
И Лодочник день за днем отправлял ей партии жителей, подпитывая её ярость.
Талисман изгнания инь, возможно, лишь защищал его от губительного воздействия иньской энергии на реке. Он не боялся остаться без талисмана, но боялся, что Ци Ушэ выпытает правду о его сговоре с Цайнян.
Поэтому, поняв, что не может противостоять Ци Ушэ, он выбрал самоубийство, чтобы сохранить тайну Цайнян.
Янь Синчэнь озвучил свои выводы и мгновенно получил награду в 10 очков сюжета.
К этому моменту у него их накопилось уже 53!
— На самом деле эта подсказка была у нас перед глазами с самого начала. В истории, которую узнала Линь Цяосюэ, сказано, что у Цайнян не было ни отца, ни матери, и она выросла у реки. Если у неё не было родителей, кто же её вырастил? Конечно же, Лодочник, который перевозил людей, — Янь Синчэнь смотрел на кусок мешковины, его мысли неслись вскачь. — А когда я переправлялся через реку, то смог обмануть его лишь потому, что он не хотел, чтобы Золотая заколка, которая была при мне, упала в воду и навредила Цайнян. То, что он помог нам, когда его опутала Призрачная трава, было вызвано не страхом умереть вместе со мной. Он боялся, что мы увидим, как он вошел в воду и не погиб, и тем самым поймем, что он заодно с Цайнян. Если бы кто-то из нас добрался до другого берега, его ложь о доставке жителей раскрылась бы. Он не был уверен, что сможет убить нас всех, поэтому перед тем, как Цайнян вступила в игру, он был вынужден использовать ритуальные деньги и сказать ей: Уходи.
Беспечное выражение лица Ци Ушэ наконец сменилось задумчивостью. Он постучал пальцами по бамбуковой флейте, торчавшей из кармана, и произнес:
— Но это лишь подтверждает, что Цайнян стала такой сильной за один день, потому что вчерашние жители были убиты ею, и поглощенная ею энергия ярости не идет ни в какое сравнение с той, что дают смерти нескольких игроков. Наши жизни для неё — сущая мелочь. Теперь проблема проста, но в то же время невероятно сложна: как нам найти её в доме старосты и облить артефактом такого могущественного призрака?
— Когда я убегал, то оглянулся и посмотрел, что происходит в доме, — сказал Янь Синчэнь. — Я знаю, где она.
Едва он закончил, прозвучал системный сигнал.
【Напоминание о прогрессе стадии очков защиты. Ваше текущее количество очков защиты — 305, условия для использования врожденного навыка выполнены.】
【Игрок, желаете ли вы немедленно активировать навык «Альфонс»?】
Неизвестно, было ли это связано с тем, что он только что оказался в опасности, но даже без трансляции очки защиты продолжали расти.
Однако на этот раз он не стал спешить.
Просмотрев все данные на информационной панели, он продолжил:
— Завтра на рассвете Цайнян будет слабее всего. Но её базовые показатели слишком высоки, даже в ослабленном состоянии мы вряд ли будем ей ровней, да и она не даст нам шанса собрать еще один артефакт против неё. Мы должны подготовить снаряжение так, чтобы она не заметила.
Он хотел сказать, что у него есть пепел благовоний, но замолчал.
Они могли бы тайком подготовить артефакт, о котором водяной призрак не знает, и любой, кто выполнит задание, завершит подземелье. Но цель Янь Синчэня — не просто выжить.
— Моя цель — войти в топ-12 рейтинга. Я не упущу ни одной возможности заработать очки, поэтому не буду пассивно ждать, пока она нападет.
Ци Ушэ достал из кармана плаща две тонкие бамбуковые трубки, заткнутые пробками, и бросил их ему.
Янь Синчэнь машинально поймал их и, едва коснувшись, уловил исходящий от одной из трубок запах крови.
— …Кровь петуха?
Ци Ушэ, казалось, утомился — он зевнул и не ответил.
Но Янь Синчэнь всё понял.
Столь проницательный человек наверняка еще тогда, когда «одалживал» талисман изгнания инь у Лодочника, обнаружил, что ритуальные деньги у того украли.
У ритуальных денег есть два применения: кратковременное отпугивание водяного призрака и получение пепла благовоний.
Из последнего можно создать артефакт против призрака для использования в дневное время, но одного пепла недостаточно — нужны еще утренняя роса и кровь петуха.
Днем игроки были заняты своими интригами, и этот человек, оставаясь вне поля зрения остальных, уже всё спланировал.
Ци Ушэ ходил в бамбуковую рощу и сделал три вещи: нашел могилу Ли Эра, собрал утреннюю росу и забил петуха ради крови.
Таким образом, у них уже был дополнительный артефакт, осталось лишь решить, как его использовать.
Янь Синчэнь улыбнулся.
Его недавние слова были вполне прозрачны: он хочет сам выполнить задание и получить высшую награду. Если Ци Ушэ тоже этого хочет, то они не просто союзники, но и соперники.
Однако поступок Ци Ушэ, отдавшего ему эти ингредиенты, был столь же красноречив — у него есть свои секреты и цели, он хочет быстро пройти подземелье, но не стремится к первому месту в рейтинге.
По крайней мере, сейчас они могут сотрудничать.
Янь Синчэнь без утайки выложил Ци Ушэ все свои догадки о Цайнян.
В этом рассказе было много новой информации: ответ на вопрос, где именно находится Цайнян, логические выводы и детали сюжета подземелья.
http://bllate.org/book/25590/3052005
Готово:
