В тот вечер Ся Цзинь вернулась домой и специально заглянула в комнату Ся Ци, чтобы передать ему, что Ло Цянь возьмётся уладить это дело. Ся Ци прекрасно понимал: лишь добившись высокого положения, он сможет дать родителям и сестре спокойную, обеспеченную жизнь. Поэтому, хоть и нервничал, он заставил себя лечь спать, а на следующий день бодрый и собранный отправился в экзаменационный зал вместе со своим слугой.
Ся Цзинь вместе с родителями проводила его до ворот ямэня.
Пять этапов уездных экзаменов проходили не подряд. Первый считался основным и имел широкий порог прохождения: достаточно было написать грамотно, чтобы получить допуск к уездному экзамену. Остальные четыре этапа сдавались по желанию.
Если кандидат чувствовал в себе силы, он мог пройти все пять этапов. На каждом последующем этапе места распределялись по результатам предыдущего: тот, кто занял первое место, сидел прямо напротив экзаменатора — на самом видном месте. Это давало преимущество: экзаменаторы уделяли таким работам особое внимание и не ставили оценки наспех.
Тот, кто сохранял первое место до самого конца, становился уездным первым и автоматически получал право пропустить следующие два экзамена — уездной и провинциальной ступеней — и сразу становился сюйцаем. Десять лучших кандидатов получали почётное звание «десятка уезда», что давало им право сидеть в первом ряду на следующем этапе — уездном экзамене.
Ся Ци был одарённым и раньше усердно учился. А за последнее время под руководством господина Цуя его знания поднялись на новый уровень. Теперь его целью было не просто стать сюйцаем, а занять первое место и получить статус биншэна.
Поэтому он собирался участвовать во всех пять этапах.
И сердца всей семьи Ся то замирали, то бились быстрее вместе с каждым выходом Ся Ци из экзаменационного зала.
Правду сказать, кроме бабушки Ся, которая ненавидела третью ветвь семьи за разрушение её домашнего уюта и не могла простить им этого, Ся Чжэньшэнь и Ся Чжэньхао после раздела имущества уже не питали злобы к третьей ветви. Напротив, они искренне желали ей процветания. Ведь, несмотря на раздел, все они оставались одной семьёй. В эпоху, когда клановая солидарность имела огромное значение, успех одного приносил славу всем, а позор одного позорил всех.
Например, когда бабушка решила отдать Ся Чжэнь и Ся Цзинь в наложницы к Чжу Юйчэну, она даже не посоветовалась с Ся Чжэньшэнем и Ся Чжэньхао. Узнав об этом позже, Ся Чжэньшэнь начал взвешивать выгоды, а Ся Чжэньхао тут же выступил против.
Ведь в семье Ся были кандидаты на государственную службу. Если кто-то из них добьётся успеха, но окажется, что у него есть сестра или сестра-наложница, это навредит его репутации и карьере.
Однако прежде чем он успел объяснить бабушке все эти соображения, Ся Чжэньшэнь уже дал своё согласие на брак.
Его доводы были просты: во-первых, Чжу предложил огромное приданое, сопоставимое со всем его нынешним состоянием; во-вторых, с поддержкой дома Чжу его сын Ся Дао, возможно, сможет пройти детские экзамены и стать сюйцаем.
Ся Дао никогда не любил учиться. Это понимали не только Ся Чжэньшэнь, но даже бабушка, которая боготворила внука. Она сама знала, что надеяться на то, что Ся Дао принесёт домой титул сюйцая, почти безнадёжно.
Отдать одну дочь в обмен на столько серебра и шанс получить титул сюйцая для сына — это была сделка с огромной прибылью. А если Ся Чжэнь понравится Чжу и родит сына, их семья станет роднёй старшего сына Чжу. Выгоды от этого будут ещё больше. Такое предложение глупо было бы отвергать! К тому же, Ся Чжэнь в доме Чжу будет носить золото и жемчуг, есть изысканные блюда и пить лучшие вина — разве это не лучше, чем выйти замуж за простолюдина? Он делал это из любви к дочери, а вовсе не из злого умысла!
Что до карьеры сыновей второй и третьей ветвей — это его не касалось.
Услышав такие доводы, Ся Чжэньхао сразу замолчал.
Чжу Юйчэн собирался взять в наложницы девушек из первой и третьей ветвей. Как глава второй ветви, Ся Чжэньхао не имел права голоса в этом вопросе.
Разочарованный, он вернулся домой ни с чем.
Если даже Ся Чжэньхао оказался бессилен, то Ся Чжэнцянь и госпожа Шу, которые обожали свою дочь, были в ещё большем отчаянии. Отправив сына на экзамен, они тут же отправились к бабушке Ся. Неизвестно, о чём там шла речь, но обычно спокойный и уравновешенный Ся Чжэнцянь, вернувшись домой, в ярости разбил чашку.
Ся Цзинь, прекрасно знавшая добродетельную и честную натуру родителей, сначала не хотела давать им никаких заверений, чтобы не вызывать подозрений. Ведь если с Чжу Юйчэном и бабушкой что-то случится, они первым делом подумают на неё. Кроме того, сейчас был самый ответственный момент для Ся Ци — нельзя было отвлекать его.
Она думала, что родители, как бы ни тревожились, дождутся окончания экзаменов, прежде чем решать её судьбу.
Но оказалось, что для Ся Чжэнцяня и госпожи Шу будущее сына и замужество дочери одинаково важны. Они не могли ждать.
Ся Цзинь пришлось снова солгать:
— Отец, мама, мы с братом уже отправили письмо в столицу маркизе Сюаньпин. Она обещала, что в случае беды мы можем обратиться к ней, и она обязательно поможет. Префект Чжу, хоть и самый высокопоставленный чиновник в Линьцзяне, перед домом маркиза Сюаньпина — ничто. Как только старшая госпожа скажет слово, они не посмеют ничего делать. Не волнуйтесь, этот брак не состоится. К тому же сейчас для брата самый важный момент — если вы будете так переживать, это может повлиять на его настроение.
Однако эти слова звучали неубедительно. Всем известно, что чиновники всегда прикрывают друг друга. Сможет ли дом маркиза Сюаньпина ради простых горожан вступить в конфликт с префектом пятого ранга?
Ся Чжэнцянь и госпожа Шу по-прежнему тревожились, но, не имея других вариантов, мучились в бездействии. Правда, перед Ся Ци они старались сдерживать эмоции, чтобы не отвлекать его.
Экзамены шли плотно: через день — новый этап. Во время четвёртого экзамена Ся Ци пришло известие от Ло Цяня: всё улажено.
Ся Цзинь успокоилась.
Последние дни она не выходила из дома: брат сдавал экзамены, родители нервничали. Ло Цянь, вероятно, тоже был занят — расставлял ловушки, подмешивал яды. С тех пор они не виделись.
Услышав от Лу Ляна переданное устное сообщение, Ся Цзинь решила встретиться с ним, чтобы узнать подробности. Местом встречи, разумеется, стал соседний дом. Ей даже переодеваться не нужно было — достаточно было в женском платье перелезть через стену, провести там час-другой и вернуться обратно. Это было даже удобнее, чем выходить на улицу.
Но едва она передала через Лу Ляна послание с просьбой встретиться на следующий день в условленное время, как получила весть из первой ветви: Ся Чжэнь попыталась покончить с собой. После безуспешных попыток сопротивления и заточения в комнате, где её день за днём убеждал Ся Чжэньшэнь, она, дождавшись момента, когда охрана отвернулась, повесилась.
Даже обычно невозмутимая Ся Цзинь вскочила на ноги от этого известия:
— Спасли?
— К счастью, да. Господин Ся боялся, что дочь наделает глупостей и навлечёт гнев дома Чжу, поэтому днём и ночью держал возле неё стражу. Сегодня утром Ся Чжэнь уговорила служанку отойти ненадолго и тут же повесилась. Но та, испугавшись наказания, быстро вернулась и успела снять её. Говорят, было совсем плохо.
Ся Цзинь глубоко вздохнула с облегчением:
— Главное, что жива.
Из всех членов первой и второй ветвей ей больше всего нравились Ся Юй и Ся Чжэнь. А Ся Чжэнь пострадала из-за неё. Ся Цзинь откладывала решение проблемы ради Ся Ци. Если бы Ся Чжэнь умерла, она бы никогда себе этого не простила.
«Пусть брат постарается и возьмёт первые места и на четвёртом, и на пятом этапах», — подумала Ся Цзинь.
Господин Цуй действительно оправдал свою славу. Благодаря его наставлениям Ся Ци уверенно шёл по экзаменам: после первого этапа, где места распределялись случайно, он на втором и третьем этапах уже сидел на первом месте. Если он сохранит успех и на четвёртом с пятом этапах, то станет уездным первым, получит титул сюйцая без дальнейших экзаменов — и тогда Ся Цзинь решит участь бабушки.
Ту старуху больше нельзя оставлять в живых.
— Передай Лу Ляну, пусть не назначает встречу с господином Ло. Просто поблагодари его от меня. Всё решим после того, как брат закончит экзамены, — сказала Ся Цзинь.
Сейчас она была полна убийственных намерений. Встречаться с Ло Цянем было бы неразумно. Отравить собственную бабушку — поступок, который никто не сможет принять. Она решила никому не рассказывать об этом — ни Пулюй, которая всегда ей подчинялась, ни Ло Цяню, который питал к ней чувства.
Тётушка Лу кивнула и вышла.
К удовольствию Ся Цзинь, Ло Цянь не вёл себя как неопытный юноша, одержимый первой любовью и желающий быть рядом каждую минуту. Услышав переданное Лу Ляном сообщение, он не выразил недовольства, а лишь велел передать Ся Цзинь, что будет следить за действиями дома Чжу.
Наконец, последний этап экзамена завершился. На следующий день вывесили список — Ся Ци стал уездным первым.
Перед домом Ся громко захлопали хлопушки. Ся Чжэнцянь и госпожа Шу, измождённые переживаниями, впервые за несколько дней улыбнулись.
Ся Дао из первой ветви и Ся Шу из второй также успешно прошли уездные экзамены и готовились к следующему этапу.
В ту же ночь, когда все уже спали, Ся Цзинь тихо встала, переоделась в чёрное, перепрыгнула через стену и устремилась на юг города.
На этот раз всё прошло гладко — она беспрепятственно добралась до дома Ся. После раздела первая и вторая ветви построили между собой стену, но бабушка по-прежнему жила в своём старом главном крыле. Ся Цзинь отлично знала каждую деталь этого дома.
Она не стала задерживаться нигде, сразу поднялась на крышу комнаты бабушки, прислушалась к дыханию внутри, затем аккуратно сдвинула черепицу, вставила бамбуковую трубку и вдула в помещение порошок. Убедившись, что дыхание стало ровным и глубоким, она вернула черепицу на место, надела на обувь тканевые чехлы и перчатки, спрыгнула с крыши, открыла дверь железной проволокой и вошла внутрь.
Все в комнате уже спали под действием снадобья.
Ся Цзинь не теряла ни секунды. Она прошла в спальню, откинула полог, зажгла огниво и осветила лицо спящей. Убедившись, что перед ней именно бабушка Ся, она поставила огниво в сторону, достала из-за пазухи фарфоровый флакон, раскрыла рот старухе и влила туда яд. Затем из другого флакона влила немного воды, чтобы смыть горечь, погасила огниво и быстро вышла, заперев дверь так, как было.
Вся операция заняла не больше двух-трёх минут.
Закончив дело, Ся Цзинь снова взобралась на крышу и направилась на восток города.
Пройдя немного, она вдруг почувствовала что-то неладное и спряталась в тени черепицы. Через мгновение по улице проскакали несколько всадников в чёрном. Копыта их коней были обёрнуты тканью — шаги не слышались, и сами всадники молчали, словно призраки.
Внезапно из соседнего дома раздался скрип открываемой двери.
Всадники мгновенно осадили коней. Их предводитель подал знак рукой, и один из людей спрыгнул с коня, взобрался на стену и заглянул во двор.
Из дома вышел человек с фонарём, зевая и пошатываясь, направляясь к уборной.
Всадник спустился и подал знак предводителю.
Тот махнул рукой, собираясь двинуться дальше, но вдруг впереди тоже послышался топот копыт. Всадники остановились и увидели, как по улице к ним приближается ещё одна группа людей в чёрном — в точности таких же, как они сами.
Они встретились прямо под крышей, где пряталась Ся Цзинь.
Новые всадники спешились и поклонились:
— Господин.
Их предводитель слегка кивнул:
— Есть что-нибудь?
Ся Цзинь вздрогнула от этого голоса.
Благодаря специальному обучению в прошлой жизни, она обладала феноменальной памятью на голоса. Стоило ей услышать человека однажды — она запоминала его навсегда.
Тот, кто сейчас говорил, был тем самым командиром отряда, что преследовал Су Мусяня в прошлый раз.
— Нет, — ответил один из прибывших. — Мы обыскали весь город, но его там нет. Видимо, он сюда не приходил.
— А в доме маркиза Сюаньпина?
— Тщательно всё проверили. Ничего не нашли.
http://bllate.org/book/2558/281094
Готово:
