— Видимо, всё же стоит поискать жениха из семьи, равной нам по положению, — вздохнула госпожа Ло. — Иначе и мне, и сыну придётся терпеть обиды.
Ло Цянь, заметив, что мать молчит, решил, будто она колеблется, и тут же подлил масла в огонь:
— Мама, я ведь не собираюсь сейчас жениться на девушке Ся. Я лишь прошу вас: когда будете подбирать мне невесту, не смотрите только на знатные семьи. Да и вообще, можно отложить мою свадьбу до тех пор, пока я не сдам детские экзамены. Если Ся Ци сдаст их и станет сюйцаем, тогда и можно будет обсудить эту свадьбу. А если даже детские экзамены не пройдёт — тем более не о чем говорить. Как вам такое предложение?
— Ты правда не хочешь породниться с семьёй Ся из-за симпатии к девушке Ся? — подняла глаза госпожа Ло и вновь спросила сына.
— Почему вы мне не верите? — Ло Цянь нарочито раздражённо махнул рукой и солгал: — Говорят, она очень похожа на брата Ци и уж точно не красавица первой величины. С чего бы мне в неё влюбиться?
Эти слова окончательно успокоили госпожу Ло. Внешность Ся Цзинь действительно нельзя было назвать выдающейся. Да и встречались они всего несколько раз. Кроме того, она верила в стойкость сына перед соблазнами плоти: Чису была невзрачна, но добра и кротка; Цайцзянь же — довольно хороша собой и весела. Обе служанки жили в его покоях, но Ло Цянь так и не взял ни одну из них в наложницы. Значит, его не так-то просто соблазнить.
— Хорошо, я согласна, — сказала госпожа Ло. — Пока отложим твою свадьбу.
Она подумала, что сейчас и вправду нет подходящих женихов, а потому лучше уступить и порадовать сына, которому больно от предательства семьи Шэнь.
Чтобы окончательно успокоить его, она добавила:
— Не волнуйся, даже если семья Шэнь вдруг передумает и снова пришлёт сватов, я всё равно не соглашусь. Твоя кузина Шэнь — далеко не невинная девушка. Пока велись переговоры о свадьбе с тобой, она уже флиртовала с другими, пытаясь заполучить более выгодную партию. Такую женщину в дом брать — себе же на беду!
Ло Цянь перевёл дух.
В любом случае, он добился главного — отсрочил свадьбу. Иначе родители Шэнь, желая отблагодарить его за спасение сына, могли вновь заговорить о браке, и мать бы согласилась. А после помолвки разорвать её — всё равно что содрать с себя кожу: и себе больно, и другим вред. Лучше предотвратить беду заранее.
К тому же он хоть и не прямо, но всё же обмолвился перед матерью о желании жениться на Ся Цзинь — это уже подготовка почвы. В прошлый раз он даже имени не назвал, лишь осторожно проверил её настрой через чужую историю, и госпожа Ло сразу дала понять: невеста должна быть из чиновничьей семьи, чьи отец и братья смогут поддержать Ло Цяня в карьере. Теперь же, по крайней мере, она не отвергла саму идею — это уже большой шаг вперёд.
Однако насчёт семьи Шэнь Ло Цянь переживал напрасно. Услышав, как госпожа Ло и её сын обсуждают истинные чувства Шэнь Юйфан, они и думать забыли о повторной сватовщине и лишь делали вид, будто ничего не произошло. Шэнь Лиwen несколько дней корчился от боли, и казалось, что бездарный лекарь вот-вот угробит его, но после двух приёмов лекарства — ровно столько, сколько назначила Ся Цзинь — он выспался и наутро полностью выздоровел. На следующий день он ещё отлежался, а на третий уже собрался в путь в столицу.
Шэнь Юйфан стыдилась показаться на глаза госпоже Ло и даже в присутствии отца, ухаживая за ним, пряталась, едва слыша, что пришли Ло Цянь или его мать. До самого отъезда она так и не появилась. Её сестра Шэнь Юйтин поступила так же. Прощались с семьёй Ло только родители и Шэнь Хунфэй.
После их отъезда Ло Цянь ушёл за книги, а Ся Цзинь погрузилась в дела трактира — они не виделись. Госпожа Ло, внимательно следившая за тем, не сходятся ли её сын и семья Ся, увидев это, решила, что действительно ошиблась в подозрениях, и перевела внимание на другие дела.
Но жизнь всегда полна неожиданностей. Ло Цянь предусмотрел всё со стороны матери, но не подумал о Ся Цзинь. Он и представить не мог, что накануне детских экзаменов Ся Ци к дому Ся неожиданно явятся сваты — и с требованием выдать ещё не достигшую совершеннолетия Ся Цзинь замуж… точнее, в наложницы. Причём настаивали так настойчиво и грубо, что отказаться было почти невозможно.
* * *
Сватом оказался старший брат Чжу Синьлань — Чжу Юйчэн, желавший взять Ся Цзинь в наложницы.
Ся Чжэнцянь, которого срочно вызвала госпожа Шу, был ошеломлён и тут же послал за дочерью.
— Ни слова Ци, — строго наказал он. — Не хочу, чтобы это отвлекло его от экзаменов.
Ся Ци обычно учился у господина Цуя, но раз завтра детские экзамены, то вчера вернулся домой и теперь в своём дворе собирал всё необходимое для испытания.
Однако, как ни старались скрыть происходящее, шум у ворот был слишком велик, и Ся Ци всё равно услышал. Он поспешил во двор и сказал отцу:
— Отец, вы же знаете: сестра умнее и сильнее многих мужчин, даже меня превосходит. Ей и сюйцая, и цзюйжэня за жениха было бы мало — как можно отдавать её в наложницы? Об этом даже думать не стоит! Просто откажите. Разве они посмеют силой увести девушку? Если осмелятся — мы не из тех, кто будет молчать. У нас есть поддержка: учитель и Дом Маркиза Сюаньпина. Сейчас не время цепляться за гордость — когда надо, будем просить помощи.
Ся Цзинь как раз вошла и услышала эти слова.
Её сердце переполнилось чувствами.
Когда они впервые встретились, Ся Ци был всего лишь честным мальчишкой с лёгкой хитринкой. А теперь, спустя всего несколько месяцев, он превратился в настоящего мужчину, способного взять на себя заботу о семье и стать для неё защитой.
Ся Чжэнцянь, узнав, что наложницей хочет сделать дочь сын префекта, почувствовал, будто небо рухнуло на него. Он, как и Ся Ци, ни за что не отдал бы дочь в наложницы, но в отличие от сына даже не подумал, что у них есть влиятельные покровители и что можно просить о помощи. Это была проблема ограниченного кругозора. Под влиянием Ся Цзинь взгляды Ся Ци значительно расширились, и он уже не ограничивался одним-единственным решением.
— Хорошо, хорошо! Мой Ци-гэ'эр наконец-то повзрослел, — с облегчением и гордостью сказал Ся Чжэнцянь, и его тревога мгновенно улеглась.
— Верно, просто откажем, — раздался голос Ся Цзинь с порога. — Они не посмеют ничего сделать.
Все трое обернулись и увидели Ся Цзинь в длинном синем халате, таком же, как у Ся Ци. Она стояла спокойно, будто речь шла не о ней.
Ся Чжэнцянь глубоко вздохнул с облегчением.
Именно этого он и боялся: вдруг дочь тайно встречалась с Чжу Юйчэном и сама хочет за него замуж, оттого и такой странный сват.
Но сомнения остались:
— Ты хоть раз видела этого господина Чжу?
Ся Цзинь покачала головой:
— Никогда.
— Тогда почему он вдруг заинтересовался тобой? — недоумевали и Ся Чжэнцянь, и госпожа Шу.
— Это надо выяснять, — ответила Ся Цзинь, хотя уже догадывалась. Чжу Юйчэн дружил с Ло Юем и на пиру в доме Ло даже пытался её оскорбить по его наущению, но тогда ей удалось избежать неприятностей. Теперь же, когда Чжу Юйчэн внезапно явился со сватовством, она была уверена: за этим стоит Ло Юй. В это она верила без тени сомнения.
— Не волнуйтесь, всё будет в порядке, — успокоила она родителей, а затем повернулась к Ся Ци: — Думаю, за этим стоит кто-то, кто хочет не только унизить меня, но и сбить тебя с толку перед экзаменами. Пойми: именно потому, что у нас нет власти и положения, такие, как они, позволяют себе подобное. Но если бы ты уже был сюйцаем, а лучше — цзюйжэнем, разве осмелились бы Чжу так поступить? Даже если бы захотели меня, пришлось бы брать в жёны, а не в наложницы. Чтобы защитить меня, завтра ты обязан сдать экзамены отлично и не поддаваться сегодняшним провокациям.
Ся Ци крепко кивнул:
— Не переживай, я всё понимаю. Обязательно сдам на отлично и покажу этим негодяям, что с семьёй Ся шутки плохи.
— Но и давить на себя не надо. Просто сохраняй спокойствие.
Под влиянием Ся Цзинь, чей ум далеко выходил за рамки обычного, Ся Ци становился всё более зрелым. Вспомнив о своих покровителях и способностях сестры, он успокоился и полностью сосредоточился на предстоящих экзаменах.
Тем временем Ся Чжэнцянь немедленно отправил за свахой, чтобы передать Чжу Юйчэну отказ.
Сваха сбегала в дом Чжу и вернулась с тревожной вестью:
— Ваши слова бесполезны. Ваша бабушка уже сама обещала отдать вашу дочь господину Чжу в наложницы.
Ся Чжэнцянь почувствовал, будто громом поразило.
Сваха попыталась урезонить его:
— Послушайте, господин Ся, не будьте глупцом. При вашем положении стать наложницей высокого ранга для сына префекта — большая честь для вашей семьи. Даже если ваш сын станет сюйцаем, это всё равно будет милость со стороны господина Чжу. Не стоит быть неблагодарными.
Для большинства семей такие слова были бы истиной. Ведь наложницы бывали разные. Например, наложница Чжан — из хорошей семьи, взята через сваху, внесена в дом в паланкине. Её положение лишь немного ниже жены, и дети от неё могут наследовать имущество.
Ся Цзинь тоже предполагалось взять именно в такую наложницы.
Но Ся Чжэнцянь боготворил дочь и твёрдо решил: ни за что не отдаст её в наложницы, даже если бы сам император потребовал. Узнав, что старая ведьма бабушка тайком всё устроила, он мгновенно забыл о своём обычном спокойствии и едва не плюнул свахе в лицо.
— Что же теперь делать?.. — запричитала госпожа Шу, даже не слушая сваху. Услышав, что бабушка уже отдала дочь, она разрыдалась.
К счастью, Ся Чжэнцянь сохранил присутствие духа:
— Уведите её, — указал он на сваху, а затем приказал: — Позовите Цзинь-цзе'эр.
Помедлив, он добавил слуге, уже направлявшемуся к двери:
— И никому ни слова молодому господину.
Столкнувшись с такой бедой, Ся Цзинь, конечно, не могла думать о трактире. Она тут же послала Лу Ляна в дом семьи Ло, чтобы договориться о встрече с Ло Цянем и расспросить его о последних делах Ло Юя.
Но Лу Лян ещё не вернулся, как к ней уже прибежал слуга с вестью от Ся Чжэнцяня.
— Проклятая старуха! — выругалась Ся Цзинь и тут же приказала Пулюй: — Пошли свою мать в дом Ся. Быстро.
Хотя их резиденции разделяла лишь стена, у Ся Цзинь повсюду были свои люди. Обычно любое движение в доме бабушки тут же докладывали ей. Но на этот раз никто не пришёл — значит, сватовство вели одновременно с двух сторон.
Ся Цзинь почуяла зловонный запах заговора.
Однако, не успела она дойти до главного крыла, как навстречу ей поспешила тётушка Лу и тихо сообщила:
— Из того дома прислали весточку: сегодня утром Чжу прислали сватов сразу за двумя — и за второй барышней, и за вами. Бабушка была в восторге и тут же согласилась.
Ся Цзинь удивилась:
— Но вторая сестра же давно обручена!
Свадьба Ся Чжэнь была назначена ещё десять лет назад самим дедушкой Ся. Её жених — внук другого лекаря, с которым дедушка Ся был в дружбе. Они и договорились породниться.
Тётушка Лу презрительно фыркнула:
— Говорят, бабушка тут же послала людей разорвать помолвку. Но Чжэнь-цзе'эр оказалась благородной: едва услышав об этом, она пришла в зал и заявила бабушке, что если та разорвёт помолвку, то она острижёт волосы и уйдёт в монастырь, но ни за кого не пойдёт второй женой. Бабушка велела связать её и запереть в комнате.
— … — Ся Цзинь была настолько поражена глупостью бабушки, что не могла вымолвить ни слова. Наконец, спросила: — Меня и вторую сестру… обоих обещали господину Чжу?
Тётушка Лу кивнула:
— Да.
Ся Цзинь горько усмехнулась.
Ся Чжэнь пострадала из-за неё.
Три ветви семьи Ся не ладили с бабушкой. Если бы Ся Цзинь одна вошла в дом Чжу наложницей и получила бы влияние, два родных сына бабушки были бы вынуждены кланяться Ся Чжэнцяню. Поэтому бабушка ни за что не согласилась бы отдать только её. Но если взять и её внучку — дело меняется. Ся Чань была незаконнорождённой, недалёкой и вряд ли смогла бы потягаться с Ся Цзинь в доме Чжу. Вот бабушка и выбрала обручённую Ся Чжэнь.
Для человека, ослеплённого завистью, разорвать помолвку и отдать внучку в наложницы — вовсе не преступление.
http://bllate.org/book/2558/281092
Готово:
