Дойдя до этого места в мыслях, он вдруг вспомнил давно забытое событие, погребённое глубоко в памяти. Ему было семь лет, когда однажды он играл у пруда, и кто-то толкнул его в воду сзади. Слуга, который должен был присматривать за ним, в тот момент бесследно исчез. Мальчик чуть не утонул. К счастью, старый господин как раз возвращался с приёма больных и, проезжая мимо пруда, приказал слугам вытащить его из воды.
Позже того слугу избили до полусмерти и продали. Бабушку же на время заперли в храме предков.
Теперь, вспоминая об этом, Ся Чжэнцянь понял: скорее всего, именно бабушка и устроила ту засаду.
— Господин, господин… — донёсся до него голос жены, вырывая из задумчивости.
Он очнулся и увидел, как жена и дети тревожно смотрят на него.
— Ах, со мной всё в порядке, просто вспомнил кое-что, — сказал он, проводя ладонью по лицу и пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла горькой.
Ся Ци всё ещё не был спокоен:
— Отец, старший дядя наверняка вызывает нас обратно лишь потому, что думает: раз мы породнились с домом судьи Ло и Домом Маркиза Сюаньпина, то теперь можем принести им выгоду. Если мы откажемся угождать этим знатным особам и добывать для них желаемые блага, наша жизнь станет ещё тяжелее, чем раньше. Поэтому, как бы ни убеждал нас старший дядя, мы ни в коем случае не должны возвращаться.
— Не волнуйся, — ответил Ся Чжэнцянь, видя, как жена и сын всё ещё с тревогой смотрят на него. В душе он тяжело вздохнул: каким же глупцом он был раньше, если даже теперь они не верят в его решимость! — Я правда не вернусь. Бабушка ведь мне не родная мать, она ненавидит меня до такой степени… Зачем мне возвращаться? Чтобы снова терпеть её побои и унижения?
Услышав такие слова, госпожа Шу и Ся Ци наконец успокоились.
Но тут Ся Цзинь неторопливо произнесла:
— А если придут не старший дядя с тётей, а второй дядя и вторая тётя?
Улыбка на лице госпожи Шу сразу застыла. Она опустила глаза на чашку в руках и сама почувствовала неуверенность.
За все годы, проведённые в доме Ся, единственным человеком, кто дарил ей тепло и заботу, была вторая госпожа Вэй. Когда после выкидыша она лежала в постели, погружённая в отчаяние, именно вторая госпожа ходила к ней, утешала и тайком покупала за свой счёт лекарства и питание. Каждый раз, когда бабушка наказывала её, вторая госпожа просила пощады и втихомолку просила слуг относиться к ней получше.
Жизнь в доме Ся была столь горькой, полной упрёков и холодных взглядов, что даже эта малая доля тепла от второй госпожи казалась драгоценной и вызывала искреннюю благодарность.
Если бы вторая госпожа пришла и попросила их вернуться, госпожа Шу не смогла бы отказать ей.
Она повернулась к мужу, надеясь, что он окажется твёрже её. Но увидела, как он морщится и трёт переносицу — явно в затруднении.
Она знала: чувства мужа ко второму брату были такими же, как её к второй госпоже. Не раз он рассказывал ей, что в детстве, когда бабушка злилась, а старый господин отсутствовал, именно второй брат защищал его. После смерти отца второй брат продолжал поддерживать его ещё ревностнее, чем вторая госпожа — её.
Если бы второй брат пришёл убеждать их вернуться, даже не желая того, он бы пошёл ему навстречу и смягчил отношения с главным домом.
Ся Ци, увидев выражение лиц родителей, плотно сжал губы, и в его глазах мелькнуло разочарование.
Он уже собирался что-то сказать, но почувствовал, как чья-то рука легла ему на руку. Он обернулся и увидел, как Ся Цзинь энергично качает головой.
— Сестра, неужели ты хочешь вернуться и снова терпеть это унизительное существование? Я, во всяком случае, ни за что не пойду! — воскликнул Ся Ци, не в силах сдержать гнева, и решительно повернулся к родителям. — Если вы не сможете отказать второму дяде и второй тёте и снова вернётесь туда, то возвращайтесь одни! Я с сестрой останемся здесь. Лучше уж умру, чем снова стану терпеть издевательства Ся Дао и Ся Чаня!
Лицо Ся Чжэнцяня и госпожи Шу мгновенно изменилось. Внутреннее колебание и сомнения, ещё мгновение назад терзавшие их, исчезли без следа.
— Не волнуйся, раз сказал, что не вернусь — значит, не вернусь, — твёрдо произнёс Ся Чжэнцянь. На самом деле, даже без слов сына он бы не пошёл обратно. Да, второй брат и его жена всегда были добры к ним, но по сравнению с ежедневными упрёками и унижениями это ничто. Жизнь — это то, что живёшь сам, и только сам знаешь, насколько она тяжела.
Ся Цзинь, задав вопрос и больше не вмешиваясь в разговор, вдруг спросила:
— А если второй дядя не будет просить вас вернуться, а лишь попросит не ссориться так остро с главным домом и прийти сегодня вечером на ужин?
Ся Чжэнцянь онемел.
Он поднял глаза и растерянно уставился на дочь.
Ся Цзинь поняла: этот человек добр и мягкосердечен. Иначе как объяснить, что, обладая такими способностями, он позволял так долго себя унижать?
Она отвела взгляд от отца и, глядя в пустоту, спокойно сказала:
— Вы, вероятно, подумаете: «Ну что ж, всего лишь ужин. Всё-таки второй брат столько лет защищал меня — как я могу отказать ему в такой мелочи?» Ведь даже если бабушка и не родная мать, старший и второй братья — всё же родная кровь. Не так ли?
Эти слова точно попали в цель. Ся Чжэнцянь опустил глаза и притворился, будто пьёт чай, но выражение лица выдало его смущение.
Госпожа Шу, не выдержав, тихо и виновато вступилась за мужа:
— Цзинь-цзе’эр, но ведь главный дом — это всё-таки дом твоего отца, наш корень. Даже если мы и отделились, мы всё равно остаёмся Ся. Каждый Новый год мы обязаны возвращаться, чтобы поклониться предкам. Если отношения станут совсем враждебными, люди будут смеяться над нами и скажут, что мы неуважительны к законной матери.
Произнеся последние два слова — «законная мать», — она вдруг прижала руку с платком ко рту и испуганно взглянула на мужа, боясь, что те слова причинили ему боль.
Ся Чжэнцянь, услышав их, слегка дрогнул, но, опустив брови и ресницы, не выдал больше никаких эмоций.
Ся Цзинь с досадой посмотрела на этих «пирожков» — так мягких и безвольных родителей.
Она глубоко вздохнула и сказала:
— Хорошо, давайте пойдём на этот ужин. А дальше что? Бабушка заплачет и извинится перед вами. Скажет, что тогда, после смерти ребёнка, она была в отчаянии, а старый господин вместо утешения привёл с улицы чужого ребёнка и заставил её признать его своим. Она ведь только что родила, не могла встать с постели… А он ещё и угрожал её отцу и братьям, чтобы добиться своего. Кто бы на её месте не возненавидел? Но старый господин всё же был её мужем, и «один день — сто дней любви». Раз внешнюю женщину не найти, вся ненависть обрушилась на вас. Поэтому она и относилась к вам так все эти годы.
Она пристально посмотрела на Ся Чжэнцяня, заметив, как тот задумался и слегка смягчился — её слова задели его за живое. В душе она тяжело вздохнула и с горькой усмешкой добавила:
— Если она скажет всё это, простите ли вы её?
Ся Ци напряжённо уставился на отца, боясь услышать ответ.
Ся Чжэнцянь молчал.
Госпожа Шу опустила голову и нервно теребила платок, страшась, что дочь спросит и её.
Она ненавидела бабушку, но как женщина прекрасно понимала её тогдашнее состояние. У неё с Ся Чжэнцянем были самые тёплые отношения. Но представь, что во время беременности муж завёл любовницу, а после смерти их ребёнка привёл домой чужого ребёнка и заставил признать его своим… Даже такая кроткая, как она, наверное, разбила бы ребёнка об пол и убила бы мужа, чтобы утолить гнев. А уж бабушка, такая властная и гордая, тем более!
Ся Цзинь и без слов знала, о чём думают родители.
Она холодно усмехнулась и продолжила:
— Допустим, вы простите её. Она униженно умоляет вас вернуться жить в главный дом и снова работать в аптеке «Жэньхэ» на старшего брата. Даже если вы не согласитесь переехать, разве сможете отказать ей в этом?
На этот раз Ся Чжэнцянь не замолчал. Он задумался и медленно кивнул.
— А потом? Потом она, конечно же, снова начнёт использовать вас. Попросит сходить в Дом Маркиза Сюаньпина и устроить второму брату какую-нибудь должность. Или обратиться к судье Ло, чтобы тот помог второму и четвёртому братьям сдать экзамены на сюйцай. Пойдёте ли вы? Но разве ямэнь принадлежит маркизу? Разве судья Ло может повлиять на результаты императорских экзаменов? Неужели они ради какого-то лекаря рискнут нарушить закон и подставить себя под удар врагов? Конечно, нет. А если вы не добьётесь должности и звания, как бабушка отреагирует? Весь гнев она выместит на нас четверых!
Госпожа Шу вздрогнула от холода, пробежавшего по спине.
— Допустим даже, что маркиз или судья Ло из благодарности устроят второму брату какую-нибудь должность и помогут второму и четвёртому братьям стать сюйцай. Но разве бабушка удовлетворится этим? Если ей дадут скромную должность писца, она уже будет мечтать, чтобы второй брат стал советником, главным канцеляристом, заместителем префекта, а потом и чиновником высокого ранга!
Ся Чжэнцянь вспомнил, как бабушка однажды упоминала, что хочет устроить Ся Чжэньхао советником префекта.
— Отец, подумайте: если бы я не вылечила третьего молодого господина Ло и тётю маркиза, пришла бы бабушка просить прощения и умолять вас вернуться? Конечно, нет! Она зовёт вас только потому, что хочет использовать вас, выжать из вас всё до капли. Как только вы перестанете быть ей нужны, она снова вышвырнет вас за дверь, как в прошлый раз! Вы же это понимаете. Зачем же снова идти к ней, позволять себя эксплуатировать, унижать, выполнять её грязные поручения и тащить за собой жену и детей на верную гибель?
— Цзинь-цзе’эр! — резко оборвала её госпожа Шу, не вынеся таких резких слов.
Ся Цзинь замолчала, но продолжала пристально смотреть на отца — холодно и отстранённо. Хотя этот человек и дарил ей отцовскую любовь, если после такого предупреждения он всё равно решит быть «пирожком», она с презрением отвернётся от него. «Не с кем идти — не иди», — гласит пословица. Если он выберет возвращение, она найдёт способ отделиться от рода Ся.
Слова Ся Цзинь, хоть и звучали грубо, ударили в сердце Ся Чжэнцяня, как тяжёлые удары барабана.
Он медленно поднял голову и встретился взглядом с сыном и дочерью. В их глазах он увидел холод и глубокое разочарование. От этого взгляда его сердце сжалось, и туман, навеянный жалостью к бабушке, мгновенно рассеялся.
Он провёл ладонью по лицу и хриплым голосом сказал:
— Не волнуйтесь, я знаю, что делать.
Госпожа Шу успокаивающе погладила мужа по руке и с упрёком посмотрела на дочь:
— Ты, дитя моё, говоришь так, будто старший и второй братья уже приходили. Посмотри: с тех пор как ты вернулась, никто из них не появлялся. Может, они вообще не хотят с нами иметь дела?
Ся Ци презрительно фыркнул:
— Мама, вы сами себя обманываете. Зная характер бабушки и старшего дяди, разве они не придут?
Едва он договорил, как на крыльцо быстро поднялась служанка и, поклонившись у двери, доложила:
— Господин, госпожа, пришёл второй господин.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Служанка, увидев, как вся семья замерла, словно заколдованные, не шевелясь и не произнося ни слова, повысила голос:
— Господин, госпожа?
Служанка, дежурившая сегодня у ворот, была женщиной прямолинейной и не терпела высокомерного поведения главного дома. Она всегда сочувствовала третьему крылу и поэтому решительно не пустила Ся Чжэньхао внутрь, сказав, что по приказу господина гостей в дом с женскими покоями нужно сначала докладывать.
Теперь, видя, что господин и госпожа молчат и не двигаются, она забеспокоилась: не нарушила ли она правила?
http://bllate.org/book/2558/281024
Готово:
