Когда жалобы госпожи Шу наконец утихли, та неторопливо поднялась и сказала:
— Время уже позднее, мне пора возвращаться.
Не дожидаясь ответа, она повернулась к Ся Цзинь:
— Цзинь-цзе’эр, хорошенько отдыхай. Если будет время, твоя вторая тётушка снова навестит тебя.
Госпожа Шу с благодарностью и теплотой удерживала гостью:
— Как же так сразу уходишь? Посиди ещё немного!
— Нет, не могу. Скоро станет жарко, а мне ещё нужно сшить по паре летних рубашек для Ци-гэ’эра и его брата, — улыбнулась вторая госпожа и уже собралась выходить.
Но у двери она вдруг остановилась, посмотрела на госпожу Шу и, словно между прочим, добавила с лёгкой улыбкой:
— Ах, ты ведь такая прямолинейная! Если тебе не нравится старшая невестка и ты не хочешь принимать её ласточкины гнёзда, разве нельзя было просто придумать отговорку? Сказала бы, что приняла от меня, а от неё — нет. Что теперь подумает она? Наверняка возненавидит нас обеих!
С этими словами, не дожидаясь реакции госпожи Шу, она приподняла занавеску и вышла.
— Ах! — воскликнула госпожа Шу, наконец осознав случившееся. Вторая госпожа доброй душой принесла ласточкины гнёзда для Цзинь-цзе’эр, а она, напротив, втянула её в неприятности и заставила обидеть старшую госпожу.
— Вторая сноха, я… — побежала она вслед, чтобы извиниться, но увидела, что та уже дошла до ворот двора. За воротами стояли Ся Чжэнхао и Ся Чжэнцянь, разговаривая между собой. Увидев свою супругу, Ся Чжэнхао что-то сказал брату, и супруги ушли вместе.
— Ах, как же так! — воскликнула госпожа Шу, топнув ногой от досады, и, смущённая, вернулась в дом, чтобы лично приготовить лекарство для Ся Цзинь.
А в комнате Ся Цзинь некоторое время размышляла о второй госпоже. Убедившись, что госпожа Шу не возвращается, а Цинъдай и Цинхао тоже отсутствуют, она тихонько вытащила книгу из-под себя и положила на живот.
Книга была обёрнута в синюю обложку, на которой чёрными иероглифами значилось: «Наказ женщине». Но, открыв её, можно было увидеть настоящее название: «Сушу из „Внутреннего канона Жёлтого Повелителя“».
Она знала — это Ся Ци тайком принёс ей медицинскую книгу. Прежняя Ся Цзинь очень любила читать такие книги. Однако в семье Ся существовало правило: медицинские знания передавались только мужчинам. Поэтому Ся Ци вынужден был тайком приносить ей книги. Брат и сестра вели себя крайне осторожно — даже их близкие служанки Цинъдай и Цинхао, казалось, ничего не подозревали.
«Казалось» — потому что так думала прежняя Ся Цзинь. Но нынешняя Ся Цзинь за последние дни понаблюдала за обеими служанками и пришла к выводу, что Цинъдай, несмотря на внешнюю спокойную осмотрительность, обладает острым умом и даже превосходит прежнюю хозяйку в сообразительности. Спрятать от неё что-либо, скорее всего, невозможно.
Она перевернулась на бок, открыла бамбуковую подушку под головой и спрятала туда книгу. Её чёрные, как смоль, глаза устремились в пустоту, и она некоторое время безмолвно задумалась, прежде чем снова лечь и закрыть глаза, чтобы отдохнуть.
Глава четвёртая. В саду
Через несколько дней здоровье Ся Цзинь заметно улучшилось, и она стала скучать в четырёх стенах. Однако на дворе стояла ранняя весна, дожди шли почти без перерыва, и погода всё ещё была ледяной. Госпожа Шу не пускала её на улицу ни под каким предлогом.
Однажды под вечер, когда погода немного потеплела и последние лучи солнца ещё висели на небосклоне, а госпожа Шу отлучилась по делам, Ся Цзинь решила тайком выйти прогуляться.
Она не стала звать слуг и сама переоделась. Выходя из двери, увидела, что Цинъдай и Цинхао сидят на галерее и вышивают.
Поняв, что не удастся проскользнуть незамеченной, она просто сказала:
— Пойду прогуляюсь в сад.
Цинъдай тут же отложила вышивку и встала.
— Пусть идёт только Цинхао, — сказала Ся Цзинь.
В доме Ся не было особого богатства, и у Ся Цзинь в услужении было всего две старшие служанки, две младшие и две прислуги. Цинъдай и Цинхао пользовались доверием прежней Ся Цзинь и госпожи Шу, но нынешней Ся Цзинь они не нравились. Ей казалось, что Цинъдай, хоть и выглядела рассудительной и надёжной, на самом деле была хитрой и расчётливой; а Цинхао слепо следовала за ней, и слова Ся Цзинь для неё значили меньше, чем слова Цинъдай. Главное же — родители обеих служанок служили в доме старшей госпожи и были там в чести. Сделаться ушами и глазами старшей ветви для них было проще простого.
Однако в древнем Китае сопровождать госпожу — прямая обязанность старших служанок. Ся Цзинь, будучи здесь недавно, не хотела торопиться и решила подождать удобного случая, чтобы заменить их обеих.
Цинхао сначала взглянула на Цинъдай, и, убедившись, что та не возражает, ответила: «Слушаюсь», отложила вышивку и последовала за Ся Цзинь.
Усадьба Ся была невелика — всего несколько дворов, пруд и участок земли величиной с пол-му, где росли деревья и цветы, а также стоял маленький павильон. Это и считалось садом, где женщины могли немного размяться.
По воспоминаниям Ся Цзинь, старшая госпожа Ся любила покой и редко приходила в этот садик; старшая невестка была занята управлением домом и тоже не появлялась здесь. Сюда иногда захаживали лишь вторая госпожа и несколько двоюродных сестёр.
Но сейчас была ранняя весна, и, несмотря на солнце, ветер с пруда делал сад холоднее, чем в доме. Вряд ли кто-то из них пришёл бы сюда без нужды. Иначе Ся Цзинь выбрала бы более уединённое место для физических упражнений.
Сначала она шла медленно, но постепенно ускорялась. Когда она вышла на дорожку сада, Цинхао уже пришлось бежать мелкими шажками, чтобы поспевать за ней.
— Ой, разве это не Цзинь-цзе’эр? Куда же ты так спешишь? — раздался женский голос из павильона на небольшом холмике.
Ся Цзинь нахмурилась, остановилась и подняла глаза к павильону.
Там, укутанная в тёплый плащ, сидела старшая госпожа. Перед ней на столике дымились чайник и чашки. Напротив неё расположилась красивая женщина лет тридцати с лишним. За их спинами стояла двоюродная сестра Ся Цзинь, вторая девушка дома Ся — Ся Чжэнь, дочь старшей невестки. Она раздувала угли в маленькой красной жаровне, готовя чай.
— Старшая тётушка, — слегка присела Ся Цзинь в реверансе и ответила: — Просто вышла прогуляться, без особой цели.
Затем она поздоровалась с Ся Чжэнь, которая тоже на неё посмотрела:
— Вторая сестрица.
Старшая госпожа одобрительно кивнула и, обращаясь к красивой женщине, сказала:
— Это пятая девушка нашего дома, Цзинь-цзе’эр. Её мать тебе знакома — моя невестка, госпожа Шу.
Потом поманила Ся Цзинь:
— Подойди, Цзинь-цзе’эр, поздоровайся с госпожой Сюэ.
Ся Цзинь подошла и поклонилась:
— Госпожа Сюэ.
Изначально госпожа Сюэ, увидев Ся Цзинь, улыбалась, но без особого тепла. Однако, услышав, что это дочь третьей ветви, она сразу стала приветливее:
— Иди сюда, садись, выпей горячего чаю. Хотя весна и наступила, всё ещё холодно.
С этими словами она внимательно осмотрела Ся Цзинь и с лёгким упрёком добавила:
— Как же ты вышла без плаща? Простудишься ведь!
Её тон был таким, будто она ругала собственную дочь — естественно и с заботой, вызывая непроизвольную симпатию.
Старшая госпожа только сейчас заметила, что на Ся Цзинь надета лишь тонкая, слегка поношенная стёганая кофта. Девушка и без того хрупкая, а на этом продуваемом ветрами павильоне казалась ещё более хрупкой — будто её унесёт порывом ветра.
Старшая госпожа нахмурилась и резко прикрикнула на Цинхао:
— Ты как за хозяйкой ухаживаешь? Она выходит на улицу, а ты даже плащ не дала! Зачем вас тогда держать?
Повернувшись к своей служанке, приказала:
— Дай свой плащ пятой девушке.
Цинхао раскрыла рот, чтобы что-то объяснить, но, встретив холодный взгляд Ся Цзинь, замолчала.
Ся Цзинь пояснила:
— Я думала, что при ходьбе станет тепло, поэтому не стала одеваться потеплее. Иначе потом вспотею, а ветер простудит ещё сильнее.
— Всё равно нужно одеваться по погоде, — сказала старшая госпожа. — Если станет жарко, снимешь. Главное — не простудиться с самого начала.
— Хорошо, поняла, — ответила Ся Цзинь, не желая вступать в спор, позволила служанке накинуть на себя плащ и добавила: — Старшая тётушка, госпожа Сюэ, отдыхайте. Я пойду погуляю по саду.
Старшая госпожа не ответила сразу, а сначала многозначительно посмотрела на госпожу Сюэ. Та, удивлённая, ответила ей взглядом. Тогда старшая госпожа обратилась к Ся Цзинь:
— Цзинь-цзе’эр, слышала, ты прекрасно завариваешь чай. Не заваришь ли нам с госпожой Сюэ по чашечке?
Их молчаливый обмен взглядами не ускользнул от Ся Цзинь. Она терпеть не могла сложных интриг и по возможности держалась подальше от таких женщин. Сейчас же ни за что не осталась бы.
— У второй сестрицы заваривать чай — настоящее искусство, — сказала она равнодушно. — Я не осмелюсь показывать своё неумение.
Сделав реверанс, она добавила:
— Цинхао, пойдём.
И, не дожидаясь слов старшей госпожи, ушла.
— Эта девчонка! — проворчала старшая госпожа, но тут же её голос стал лёгким и радостным: — Ну как? Моя пятая девушка неплоха, верно?
Госпожа Сюэ, однако, нахмурилась:
— Да она ещё совсем ребёнок! Ей хоть двенадцать исполнилось?
Старшая госпожа фыркнула и протяжно ответила:
— Четырнадцать!
— Четырнадцать? — удивилась госпожа Сюэ, широко раскрыв глаза.
Старшая госпожа кивнула, не скрывая насмешки.
Госпожа Сюэ сразу покачала головой:
— Тогда тем более не подходит! Она слишком хрупкая. В четырнадцать выглядит на двенадцать!
Старшая госпожа слегка кашлянула и сказала Ся Чжэнь:
— Чжэнь-цзе’эр, здесь холодно, иди домой. Я ещё немного побеседую с твоей тётей Сюэ.
Ся Чжэнь взглянула на госпожу Сюэ, понимающе улыбнулась, ответила: «Слушаюсь», отложила веер и вышла из павильона со своей служанкой.
Пройдя по каменной дорожке, Ся Чжэнь остановилась. Через пруд она смотрела на фигуру Ся Цзинь в саду. Та быстро шла по тропинке, и её хрупкое тело, казалось, вот-вот унесёт ветром, но в нём чувствовалась странная, необъяснимая живость. Цинхао стояла рядом с плащом старшей госпожи и смотрела на неё.
Посмотрев так некоторое время, Ся Чжэнь тихо вздохнула и сказала служанке:
— Пойдём.
Повернувшись, она направилась к восточному двору, где жила старшая ветвь.
Ся Цзинь не знала, что её обсуждали в павильоне. Она шла, глубоко и ритмично дыша.
Сад дома Ся был невелик, и ей приходилось кружить вокруг пруда и небольшой искусственной горки.
Пройдя два круга, она уже слегка вспотела, а ноги стали подкашиваться. Ся Цзинь пожала плечами: тело слишком слабое. В прошлой жизни она могла идти десять часов подряд по ровной дороге и не чувствовать усталости. Теперь же придётся заниматься постепенно.
Пока она думала об этом, вдруг сверху, слева, раздался странный шорох. Инстинктивно отпрыгнув в сторону, она услышала глухой удар — перед ней на землю упало нечто змееподобное. Присмотревшись, она увидела ящерицу. Подняв глаза к левой вершине горки, она увидела три головы, выглядывающие из-за камней. Увидев её реакцию, все три лица одновременно застыли в изумлении.
Пролистав воспоминания прежней Ся Цзинь, она узнала этих двоих мальчиков и девочку: третья девушка Ся Фэнь, четвёртый молодой господин Ся Чань и пятый молодой господин Ся Дао. Ся Фэнь была дочерью второй госпожи; Ся Дао — сын старшей госпожи, тот самый, кто стал причиной смерти прежней Ся Цзинь; Ся Чань — сын любимой наложницы второго господина, тётушки Хань. Все трое были четырнадцати–пятнадцати лет — в том возрасте, когда подростки особенно озорны и непослушны. В доме они постоянно устраивали беспорядки и досаждали всем. Бабушка их потакала, и оттого они совсем распоясались.
Раньше они не раз обижали Ся Ци и Ся Цзинь.
Взгляд Ся Цзинь стал ледяным. Она протянула ногу и с силой пнула ящерицу, похожую на змею с четырьмя лапками. «Бульк!» — та упала в пруд, подняв фонтан воды высотой в чи. Потом Ся Цзинь, как ни в чём не бывало, продолжила свои упражнения.
— Эй, моя четырёхлапая змея! — раздался крик с горки. Кто-то быстро спустился и попытался схватить её за одежду: — Верни мою четырёхлапую змею!
Хозяин этого хриплого голоса был Ся Чань.
Ся Цзинь, конечно, не дала себя схватить и ловко ушла в сторону. Рука Ся Чаня схватила лишь воздух.
Тот опешил, некоторое время с недоумением смотрел на свою руку, а потом перевёл взгляд на лицо Ся Цзинь.
В это время Ся Дао тоже спустился с горки и неспешно подошёл к Ся Цзинь. Он ухмылялся и говорил с вызывающей фамильярностью:
— Ого! Прошло всего несколько дней, а пятая сестрица уже не боится змей?
Его поведение напоминало уличного хулигана — не хватало только бумажного веера в руке.
Ся Цзинь даже не взглянула на них. Её взгляд скользнул по подножию горки у самого пруда, а затем вернулся к Ся Дао.
Видя, что Ся Цзинь молчит, Ся Дао снова улыбнулся:
— Пятая сестрица, только что ты пнула в пруд мою любимую четырёхлапую змею. Что теперь делать?
http://bllate.org/book/2558/280971
Готово:
