Чу Тяньсун посмотрел на коробку с золотыми слитками на столе, затем на Ван Цитая, долго молчал, а потом вдруг громко рассмеялся:
— Господин шутит со мной?
— А ты как думаешь? — с натянутой улыбкой спросил Ван Цитай.
— А если я не согласен? — внезапно перестав смеяться, сурово спросил Чу Тяньсун.
— Что ж, ничего страшного. Уверен, с тем влиянием, что наш клан Ван десятилетиями нарабатывал в Сянь Яне, главу Императорской врачебной палаты мы вполне можем и не ставить ни во что! — насмешливо бросил Ван Цитай.
— Господин, хоть Чу и лишён особых талантов, но и эти сотню с лишним лянов золота ни во что не ставлю, — произнёс Чу Тяньсун.
— Выходит, вы отказываетесь сотрудничать с кланом Ван? — спросил Ван Цитай.
— Благодарю за доброту, господин Ван, но позвольте отклонить ваше предложение, — вежливо отказался Чу Тяньсун.
— Хм! Неблагодарный глупец! — услышав это, Ван Цитай пришёл в ярость, подхватил со стола коробку и решительно вышел из комнаты Чу Тяньсуна.
Чу Тяньсун горько усмехнулся, опустил голову и продолжил переписывать тексты.
Этой же ночью человек в чёрном и с закрытым маской лицом подошёл к двери комнаты Чу Тяньсуна. Сначала он прислушался, убедившись, что внутри раздаётся лишь ровный храп спящего лекаря, затем вытащил из-за пазухи бамбуковую трубку, просунул её в щель двери и подул. Оттуда клубами повалил густой дым, который постепенно заполнил всю комнату.
Подождав немного и заметив, что храп внутри стал ещё громче и раскатистей, незнакомец понял, что Чу Тяньсун крепко заснул от усыпляющего благовония. Со спокойной душой он вытащил кинжал, просунул лезвие в щель, отодвинул засов, прижал к лицу влажную ткань и толкнул дверь.
Оказавшись внутри, лазутчик сначала бегло и аккуратно перерыл бумаги на письменном столе Чу Тяньсуна. Не найдя нужной вещи, он повернулся к шкафу у кровати, взломал дверцу и принялся шарить внутри. Наконец, под стопкой одежды он обнаружил свернутый в рулон кусок овечьей кожи, на котором крупными буквами было выведено: Рецепт пятицветного супа белого нефрита семьи Чу.
Человек довольно улыбнулся, спрятал свёрток за пазуху и попятился к выходу, не забыв за собой плотно прикрыть дверь.
Вскоре после его ухода Чу Тяньсун, всё это время лежавший на постели, резко сел, вытащил из ноздрей маленькие чёрные шарики-затычки, посмотрел на взломанный шкаф и тихо рассмеялся.
Тем временем в своей комнате Ван Цитай принял из рук человека в чёрном овечью шкуру и развернул её. Кожа пожелтела, чернила слегка расплылись — документ явно был очень древним. Обрадованный Ван Цитай воскликнул:
— Я предлагал этому Чу Тяньсуну сто лянов золота, а он и слышать ничего не хотел! Кто бы мог подумать, что с помощью твоего дурмана, стоявшего всего три серебряные монеты, удастся заполучить желаемое? Знал бы я раньше, к чему унижаться перед этим Чу Тяньсуном!
— Господин абсолютно прав. Клан Ван десятилетиями процветает в Сянь Яне, наш род могуществен и богат, а этот Чу Тяньсун — всего лишь ничтожный выскочка, снискавший милость вдовствующей императрицы, как он посмел пойти против вас! — подобострастно произнёс лазутчик.
— Ха-ха, отлично сказано! Держи, здесь пятьдесят лянов серебра. Отныне будешь служить у меня правой рукой! — сказал Ван Цитай.
— Благодарю вас, господин! — лицо человека в чёрном озарилось радостью.
Ван Цитай больше не обращал на него внимания: при свете свечи он гладил бороду и вчитывался в пергамент. Рецепт пятицветного супа действительно таил в себе немало тончайших секретов и состоял из нескольких крайне редких и ценных лекарственных трав, да и остальные ингредиенты во Дворце достать труда не составляло. Вот только Порошок белого аромата был тем самым компонентом, о котором Ван Цитай за все свои годы врачебной практики никогда даже не слышал. Впрочем, он решил, что этот порошок не играет в рецепте ключевой роли и вряд ли сильно влияет на конечный результат.
На следующий же день чуть свет Ван Цитай принялся смешивать ингредиенты по рецепту. Когда отвар был готов, он лично попробовал его. На вкус лекарство и впрямь оказалось превосходным, но он ведь столько раз варил супы для циньского вана, и этот вкус вовсе не казался чем-то таким, от чего циньский ван потерял бы голову! Тогда он позвал дворцовую служанку, которая обычно проверяла блюда для правителя, и велел ей отведать отвар.
Служанка попробовала и заявила, что этот вкус совершенно не похож на тот суп, который готовил Чу Тяньсун!
Долго размышляя над этим, Ван Цитай наконец осознал: всё дело было именно в Порошке белого аромата!
Три дня спустя Ван Цитай снова явился в комнату Чу Тяньсуна и с порога заискивающе улыбнулся:
— Чу-дажэнь, что-то вы в последние дни носу из комнаты не показываете, как продвигаются ваши изыскания?
— Эх, древние фолианты составлялись великими мужами на склоне лет, разве возможно постичь их за день-два? А вот вас, господин Ван, я тоже в последнее время не видел. С чего бы это?
— Ох, и не спрашивайте. Я, как и вы, пытался усовершенствовать своё врачебное мастерство, да уперся в стену — никак не могу преодолеть преграду. Вот и подумал: среди всех лекарей Императорской врачебной палаты нашей Великой Цинь только вы, Чу-дажэнь, способны найти ответ, потому и пришёл за советом, — с предельно искренним видом произнёс Ван Цитай.
— О? Что же за трудность такая, с которой даже вы, господин Ван, не смогли справиться? — с любопытством спросил Чу Тяньсун.
— Не доводилось ли вам слышать о Порошке белого аромата? — поинтересовался Ван Цитай.
— Порошок белого аромата? Разве это не он? — Чу Тяньсун извлёк из-за пазухи небольшой флакончик с лекарством, поставил его на стол и продолжил: — Хотел использовать его, когда буду варить суп для циньского вана. Если он вам так нужен, можете забрать всё до последней крупицы.
— В таком случае я не смею отказываться! — обрадованно воскликнул Ван Цитай и торопливо спрятал пузырёк в карман.
Вернувшись к себе, Ван Цитай добавил Порошок белого аромата в отвар. Выпив чашку, он почувствовал, что вкус изменился кардинально. Позванная им служанка подтвердила, что теперь стряпня практически неотличима от супа Чу Тяньсуна.
Ван Цитай пришёл в дикий восторг. Он тут же отнёс миску циньскому вану и заявил правителю, что теперь и сам способен готовить пятицветный суп, причём его отвар обладает ещё и сильным тонизирующим эффектом!
Циньский ван Лянь невероятно обрадовался и принялся на все лады хвалить лекаря. От этих похвал Ван Цитай почувствовал себя так, будто снова занял пост главы Императорской врачебной палаты, и его сердце переполнилось тайным ликованием.
Однако Ван Цитай даже не подозревал, что флакончик, переданный ему Чу Тяньсуном, на самом деле содержал яд, который Чэн Бухуэй велел дать циньскому вану! А так называемый пергамент из овечьей кожи был искусно сфабрикован самим Чу Тяньсуном! Зная тщеславную натуру Ван Цитая, Чу Тяньсун нарочно сделал так, чтобы тот своими руками преподнёс отраву правителю.
Как только Чу Тяньсун узнал, что Ван Цитай передал суп циньскому вану, он решил не задерживаться во Дворце Цинь. Тотчас же собрав переписанные книги, он под предлогом сбора лекарственных трав в горах покинул дворец.
К сумеркам Чу Тяньсун добрался до резиденции Хэ Чжэна. Увидевшись с Чэн Бухуэем, он сообщил тому, что циньский ван уже проглотил яд.
Хэн Чжэн хлопнул себя по колену и воскликнул:
— Отлично! Действуем немедленно!
Пять дней спустя, в сумерках.
Чэн Бухуэй из стороны в сторону шагал по комнате. Он ждал вестей — вестей из города Сяньян. Судя по словам Чу Тяньсуна, яд в теле циньского вана должен был подействовать именно сегодня, и он собирался воспользоваться этим моментом для штурма города Сяньян!
— Господин Чэн, а вдруг что-то пошло не так? — Чжао Хуайэнь, один из четырёх командующих столичной гвардией Сянь Яна, был весь в поту. Его войска к этому моменту уже построились и были готовы выступить по первому приказу.
— Едва ли. Возможно, во Дворце просто перекрыли все пути для утечки информации. Хватит, мы больше не можем ждать! Отдайте приказ войскам выступать немедленно! — скомандовал Чэн Бухуэй. Стрела уже была на тетиве, и остановить её было нельзя.
— Разве это не слишком опрометчиво? — усомнился Чжао Хуайэнь.
— Если мы не ударим сегодня, уже завтра по всему Сянь Яну и за его пределами пронесутся слухи о том, что мы подняли мятеж, и тогда мы окажемся в самом уязвимом положении! — возразил Чэн Бухуэй.
— Есть! Я немедленно подниму войска на штурм Сянь Яна, но вы должны поторопить армию из Ханьчжуна, боюсь, долго мы не продержимся!
— Не переживайте, ханьчжунская армия наверняка уже в пути, — поглаживая бороду, ответил Чэн Бухуэй.
Ночь постепенно опускалась на земли Сянь Яна, словно тяжелая чёрная вуаль, укрывая собой всё живое.
Во Дворце Царства Цинь перепуганная служанка выскочных покоев циньского вана Ляня бросилась в Дворец Чжаоян, всю дорогу всхлипывая и причитая:
— Беда! Великий ван потерял сознание!
Дворцовая стража, евнухи и служанки в панике бросились к покоям правителя. А в это время в Дворце Чжаоян Вдовствующая императрица Ань, просматривавшая доклады министров, встревожилась от поднявшегося снаружи шума. Она резко поднялась на ноги и громко спросила:
— Что происходит? К чему этот галдёж?
Не успела она договорить, как в зал влетел евнух, рухнул на колени и закричал:
— Вдовствующая императрица, великий ван упал без чувств!
— Что? Как это произошло? Разве сегодня тот лекарь Ван не давал вану пить пятицветный суп? Почему он вдруг потерял сознание? — не дожидаясь ответа, Вдовствующая императрица Ань зашагала к выходу, отдавая приказ на ходу: — Живо! Отправьте людей за лекарем Ваном, пусть немедленно явится во Дворец!
— Слушаюсь! — испуганно отозвался евнух и опрометью бросился следом за императрицей.
Опираясь на руки служанок, Вдовствующая императрица вошла в покои циньского вана. Увидев толпу стражников, евнухов и служанок, столпившихся снаружи, она пришла в ярость:
— Эй, стража! Выволоките всех этих дармоедов во двор и казните!
— Есть! — несколько охранников, сопровождавших императрицу, шагнули вперёд, обнажили мечи и принялись вытаскивать бившихся в истерике и умолявших о пощаде людей.
Ледяным взглядом окинув комнату, Вдовствующая императрица вошла внутрь и увидела циньского вана, который безвольно лежал на полу, не подавая признаков жизни, словно заснул. Рядом безутешно рыдали служанки. Подойдя ближе, императрица бросила:
— Какая наглость! Как вы смели оставить циньского вана лежать на полу?
Служанки, и без того потерявшие рассудок от страха, под крики императрицы в панике подхватили тело правителя и перенесли на кровать.
Вдовствующая императрица склонилась над ложем и тихо позвала:
— Великий ван! Сынок мой?
Циньский ван не издал ни звука. Почувствовав неладное, императрица приложила палец к носу вана — дыхания не было!
Императрица отпрянула в ужасе, её лицо мгновенно побелело как мел. Подхватив голову правителя, она закричала:
— Сынок! Циньский ван! Проснись же!
Не желая верить в происходящее, она снова и снова проверяла дыхание и пульс на горле сына, но всё было тщетно. Охваченная отчаянием, она с диким криком рухнула на тело правителя, заливаясь слезами.
Никто из присутствующих никогда прежде не видел Вдовствующую императрицу в таком состоянии. Видя её жгучее горе, слуги побелели от страха, боясь, что гнев государыни обрушится на них, и жались по углам, охваченные мелкой дрожью.
— Вдовствующая императрица, лекарь Ван мёртв! Прибыл лекарь Чжэн, — робко доложил евнух из-за порога.
— Быстро! Пусть лекарь Чжэн осмотрит моего мальчика! — утерявшая из-за горя рассудок императрица ухватилась за эту последнюю надежду, словно утопающий за соломинку.
Лекарь Чжэн не смел медлить: подбежав в полуприсяде к кровати циньского вана, он схватил правителя за запястье, чтобы проверить пульс. Пальцы тут же ощутили ледяной холодок, и сердце лекаря пропустило удар. Но, цепляясь за призрачную надежду, он приподнял веки вана — зрачки уже давно рассеялись, возвращать к жизни было некого.
Лекарь Чжэн опустился на колени перед постелью правителя, забился в истерике и зарыдал, беспрестанно ударяясь лбом о пол:
— Умоляю Вдовствующую императрицу поберечь своё здоровье! Циньский ван покинул этот мир!
Услышав это, Вдовствующая императрица, хотя и понимала, что ей лишь подтвердили очевидное, в ярости ударила лекаря Чжэна ногой в лицо и в слезах закричала:
— Ничтожество! Даже моего мальчика спасти не смогли, зачем вы вообще нужны?!
Лекарь Чжэн отлично понимал всю несправедливость упрёка, но не смел и пискнуть в ответ. Более того, он покорно подался лицом вперёд, чтобы императрица смогла как следует натешиться ударами, и лишь бормотал сквозь слёзы:
— Берегите здоровье, Вдовствующая императрица, берегите здоровье!
Наконец Вдовствующая императрица выбилась из сил, опустилась на стоявшее рядом кресло, немного успокоилась и бросила:
— Вон! Пошли вон отсюда!
Все присутствующие бросились к выходу, словно получив помилование от смертной казни, и торопливо прикрыли за собой дверь.
Оставшись сидеть рядом с телом сына, Вдовствующая императрица смотрела на своего единственного ребёнка, и слёзы её текли нескончаемым потоком. Протянув руку, она сжала ледяную ладонь циньского вана и всхлипнула:
— Сынок, как же ты мог оказаться столь жестосердным? Как ты мог оставить матушку в этом мире одну? Все эти годы матушка защищала тебя от любых бурь, надеясь, что когда ты подберёшься к зрелости, вся полнота власти перейдёт в твои руки, и тогда я смогу с чистой совестью покаяться перед твоим отцом на том свете! Но почему ты ушёл так быстро? Почему так спешил покинуть мать? Неужели все те годы, что матушка трудилась ради тебя, в конце концов оказались лишь пустым звуком?
Сердце Вдовствующей императрицы разрывалось от боли, и она, уткнувшись лицом в постель циньского вана, зарыдала в голос.
— Вдовствующая императрица, командующий Императорской гвардией Ань Цинюань просит о срочной аудиенции! — доложила служанка из-за двери.
— Убирайся! Я никого не желаю видеть! — взревела императрица.
— Вдовствующая императрица, западные столичные войска Сянь Яна заявляют о государственном перевороте во Дворце и идут сюда для подавления мятежа! До Сянь Яна им осталось меньше трёх ли! — набравшись храбрости, произнёс Ань Цинюань, несмотря на гнев государыни.
Не успел он договорить, как створки дворцовых ворот со скрипом распахнулись, заставив Ань Цинюаня вздрогнуть.
— Кто позволил Чжао Хуайэню привести войска к Сянь Яну? — лицо Вдовствующей императрицы исказилось, превратившись в личину жуткой свирепой львицы.
Ань Цинюань собрался с духом и ответил:
— Говорят, его послал канцлер Ань!
— Хм! Видимо, этот Ань Цзяньчжи решил, что я слишком мягко с ним обращалась, раз он теперь смеет зариться на моё место! Немедленно отдай приказ своим людям окружить его поместье и сравнять с землёй! Императорская гвардия должна встать на защиту городской стены, никому из мятежников нельзя позволить ступить в Сянь Ян! И в то же время подтяни остальные три армейских округа в столицу для защиты трона! — Вдовствующая императрица отдала один приказ за другим.
— Подчиняюсь! — отчеканил Ань Цинюань и бросился собирать войска.
Проводив взглядом Ань Цинюаня, Вдовствующая императрица окликнула:
— Сяо Чуньцзы!
Сяо Чуньцзы поспешно рухнул на колени перед императрицей:
— Здесь!
— Если сегодняшняя весть о кончине циньского вана просочится за пределы Дворца, я спрошу с тебя головой!
— Слушаюсь!
— Перебей всех, кто знает об этом! — холодно бросила Вдовствующая императрица.
— Слушаюсь! — отозвался Сяо Чуньцзы.
Чжао Хуайэнь нёсся впереди войска на коне, ведя за собой армию по направлению к Сянь Яну. По пути им то и дело попадались отряды столичной Императорской гвардии, которые пытались чинить допросы и преграждать дорогу. Чжао Хуайэнь либо отделывался от них отговорками, а когда встречал упорное сопротивление, просто разрубал смельчаков мечом!
Силуэты Сянь Яна уже вырисовывались на горизонте. Заметив, что больше никто не пытается встать у него на пути, Чжао Хуайэнь почувствовал неладное — на душе стало только тревожнее. Однако времени на раздумья не оставалось: нужно было следовать плану Чэн Бухуэя, взять Сянь Ян штурмом и продержаться до подхода ханьчжунских войск через два дня — только так он мог надеяться на выживание.
Пока Чжао Хуайэнь терзался дурными предчувствиями, со стороны Сянь Яна к ним галопом примчался всадник. Несколько воинов передового отряда выехали ему навстречу и преградили путь. После короткого обмена репликами гонец что-то передал им, и воины тут же вернулись с докладом:
— Разведчики из города докладывают: в Сянь Яне объявлено всеобщее военное положение, Императорская гвардия закрыла городские ворота и заняла оборону на стенах!
— А что во Дворце? Есть ли новости из Дворца? — больше всего Чжао Хуайэня волновало то, что происходило в резиденции правителя.
— По-прежнему ничего! — ответили дозорные.
— Плевать! Приказываю ускорить марш! Ворваться в Сянь Ян и разрешить солдатам три дня грабежа и бесчинств! — отдал приказ Чжао Хуайэнь.
http://bllate.org/book/25577/3050669
Готово:
