На следующий же день, едва Цюань Чжэн поднялся с постели, старушка принесла таз с водой, чтобы помочь ему умыться. Прошло A-вечером Цюань Чжэн уже знал, что эти двое стариков на самом деле были мужем и женой.
Однако несколькими днями ранее они поссорились из-за какой-то мелочи, и рассерженная старушка переехала жить в старый двор. Накануне старик как раз собрался пойти к ней, чтобы извиниться и помириться, но случайно заметил в своем старом дворе множество людей в черном, благодаря чему и спас их.
— Послушай меня, — приговаривала старушка, вытирая лицо Цюань Чжэна, — когда пойдешь на улицу, следи за своим дедом, чтобы он не пил алкоголь!
Собственных детей у пожилой пары не было, а видя, что Цюань Чжэн растет милым и смышленым, они хоть и были знакомы недолго, но оба прониклись к нему глубокой привязанностью.
— Угу, я понял! — отозвался Цюань Чжэн.
Позавтракав, старик взвалил на коромысло корзины с овощами и вместе с Цюань Чжэном направился на главную улицу.
На улице то и дело снували прохожие, стояло оживление, но целью старика вовсе была не продажа овощей — он водил Цюань Чжэна из стороны в сторону по переулкам и улочкам, особенно заглядывая в трущобы, где мальчик мог воочию увидеть все тяготы и страдания мира сего.
Цюань Чжэн действительно был потрясен: хотя в прошлой жизни он и родился в деревне, но никогда не нуждался в еде или одежде, а жил в светлом доме с чистыми окнами. И даже в этой жизни домочадцы носили его на руках, словно драгоценность: пусть не каждый день удавалось отведать редчайшие деликатесы, но и акульих плавников с женьшенем он ел немало. Однако теперь, оказавшись здесь, он понял, насколько роскошной была его собственная жизнь!
Здесь же он видел бесчисленных бедняков, балансировавших на грани смерти: их одежда едва прикрывала тела, жилища не спасали от дождя, а домом служило лишь несколько слепленных наспех стен, покрытых сверху соломой.
Большие семейства из полутора десятка человек ютились на одной-единственной кровати, укрываясь лоскутами старой ткани, набитой изнутри соломой. Внутри комнат, независимо от времени года, царил мрачный сырой полумрак, пропитанный запахом гниения.
Крыши зияли выбоинами и впадинами: в ясную погоду сквозь них и впрямь можно было любоваться ночными звездами, но в ненастье снаружи шел сильный дождь, а внутри — слабый, превращая всё вокруг в сплошное бедствие. Во время бури или сильного ливня люди порой вовсе не решались спать под крышей, ведь хижина могла в любой момент рухнуть от ветра или размыться потоками воды!
Голые младенцы ползали и барахтались в сырой грязи или сосцы увядшей материнской груди, тщетно пытаясь выжать из них хоть капли молока. Чем страшнее была нищета, тем больше обычно рождалось детей: старшие носили на спине младших, а те держались за еще более маленьких. Они наверняка понятия не имели, что такое акульи плавники, у них никогда не было игрушек — их игрушками становилась грязь, а детство проходило в кучах мусора в поиски завалявшейся лепешки или гнилого листочка овоща.
На улицах они также встречали множество беженцев: возможно, их родные места пострадали от бедствия или войны, и теперь, оставшись без крова, они спали прямо на мостовой, не имея даже столь жалкого и смрадного убежища. Большинство из них составляли старики, немощные женщины и дети, причем многие выглядели так, будто происходили из некогда весьма благородных семей — они стояли на улице, желая попросить милостыню, но не смели разжать губ. В такие моменты старик обычно вынимал из-за пазухи немного медных монет и отдавал их Цюань Чжэну, чтобы тот разделил деньги нуждающимся.
Цюань Чжэнь также спросил старика, почему среди этих людей почти не встречаются крепкие мужчины. Старик ответил:
— В прошлые годы из-за непрекращающихся войн между четырьмя царствами только в одной битве при Чанпине между Царством Цинь и Царством Ци погибло почти сорок тысяч человек! И все они были цветущими молодыми мужчинами! Но общее население царств Цинь, Чу, Ци и Чжао сейчас составляет менее тридцати миллионов! Многолетние походы привели к колоссальной нехватке рабочей силы, поля заброшены. И даже сейчас на границах четырех царств сосредоточено более миллиона солдат! Война может вспыхнуть в любую минуту!
— Раз погибло столько людей, почему же тогда продолжают воевать? — спросил Цюань Чжэн и тут же пожалел об этом, вспомнив, как в прошлой жизни его собственная родина тоже пережила бесчисленные войны, и еще печальнее было то, что на протяжении истории Китай так привык к усобицам! Да даже сейчас по обе стороны Тайваньского пролива вполне может снова начаться война!
— Быть может, дело в расхождениях во взглядах, быть может — в чьих-то амбициях, или даже просто из-за банальной ссоры под любым предлогом разгорается война, — ответил старик.
— Тогда как же можно избежать войны? — снова спросил Цюань Чжэн.
— Есть два пути. Первый — чтобы у людей исчезла жадность, но такое вряд ли возможно, человеческая природа алчна. Второй путь — появление чрезвычайно сурового человека, который сможет объединить Поднебесную. Когда Поднебесная объединится, простому народу будет что есть, во что одеться и что возделывать на полях, и тогда войны прекратятся. Но, к сожалению, единой Поднебесной до сих пор нет.
— Объединить Поднебесную легко, но управлять ею слишком тяжело! — Цюань Чжэн вспомнил первого в истории его прошлой жизни объединителя Поднебесной — Цинь Шихуана. Хоть он и объединил шесть царств, из-за жестокого правления после его смерти вновь вспыхнул огонь войны.
Услышав это, старик с удивлением посмотрел на Цюань Чжэна: этот ребенок преподносил ему слишком много сюрпризов. Трехлетний малыш по идее еще ничего не должен понимать, но он явно умел самостоятельно мыслить и обладал крайне своеобразным взглядом на вещи.
— Ты прав, завоевать Поднебесную легко, а удержать ее куда сложнее! С древних времен богатство не держится дольше трех поколений, и даже самый могущественный правитель не может гарантировать, что его потомки будут любить народ столь же преданно, как он сам! — вздохнул старик.
Конечно, где печаль, там и радость. С тех самых пор по утрам Цюань Чжэн ходил со стариком продавать овощи на улицу и постигал народную жизнь, во второй половине дня читал книги и занимался боевыми искусствами, а вечерами они со стариком сидели под виноградной лозой, рассуждая о прошлом и настоящем.
Хотя формально они не были учителем и учеником, но фактически являлись ими. Методика обучения у старика тоже была особенной: он уделял большое внимание развитию самостоятельности и наблюдательности Цюань Чжэна, а передача знаний происходила через вопросы и ответы. Порой Цюань Чжэн задавал настолько странные вопросы, что старик не находился с ответом, тогда он предлагал мальчику самому во всем разобраться и понаблюдать.
За те пять лет жизни у старика у Цюань Чжэна появилась новая подруга — Сестрица Юнь. Когда старик торговал овощами на рынке, он разрешал Цюань Чжэну гулять по улице самостоятельно. И хотя у юного сердцем Цюань Чжэна имелись воспоминания из прошлой жизни, любопытство никуда не делось — множество уличных детей стали его товарищами, с которыми он играл и проказничал.
Однако среди всех этих друзей Сестрица Юнь была совершенно особенной. Когда Цюань Чжэну исполнилось три года, Сестрице Юнь было уже около десяти лет. Каждый раз, когда они с ребятами играли на улице, Сестрица Юнь стояла наверху и выглядывала на них из-за стены, усыпанной цветами.
Позже, по приглашению Цюань Чжэна, Сестрица Юнь наконец спустилась вниз и присоединилась к их играм. Она заботилась о Цюань Чжэне, словно старшая сестра: брала его пухленькую ручонку в свою и водила по переулкам. И в те моменты Цюань Чжэн чувствовал себя самым настоящим ребенком, наслаждаясь теплом и трогательной заботой.
Разумеется, подобным чувствам было не суждено длиться вечно, да и Цюань Чжэну не суждено было прожить заурядную жизнь. Рано или поздно им предстояло расстаться, и рано или поздно Цюань Чжэну пришлось бы уйти.
http://bllate.org/book/25577/3050666
Готово:
