Полдень, окраина города Синьань, что в сотне ли к западу от Линьцзы. Внутри одного из жилых домов.
— Малец, а чего это ты не плачешь? — Сяо Чуньцзы, сидя на стуле, уставился на Цюань Чжэна, который примостился на табуретке рядом.
Цюань Чжэн запихивал в рот лепешку и даже не взглянул на Сяо Чуньцзы.
— Наставник Шэн, вы посмотрите: этот сорванец с позавчерашнего вечера только и делает, что спит да ест. Ни слез, ни криков. Может, он дурачок? — спросил один из людей в черном.
— Дурачок? Если бы стражник Чжао позавчера вечером не стоял у двери, этот малец давно бы сбежал, и вы с Ван Дэшанем его бы упустили! — отрезал Сяо Чуньцзы.
— Я слышал от господина Юань Хааня, что вы — первый мастер Дворца Царства Цинь. Но вы же евнух... Неужели вы изучали Секретную книгу подсолнуха? — наконец подал голос Цюань Чжэн. В прошлой жизни он читал романы Цзинь Юна, где говорилось, что эта техника была создана евнухом, и теперь не удержался от вопроса.
— Что за Секретная книга подсолнуха? — услышав про боевые искусства, Сяо Чуньцзы даже забыл о дерзости мальчишки и с любопытством подался вперед.
— Чтобы изучить божественное мастерство, нужно сначала отсечь свои желания! Вы разве не слышали? — ответил Цюань Чжэн.
— Да как ты смеешь насмехаться надо мной! — Сяо Чуньцзы пнул Цюань Чжэна. К счастью, он побоялся приложить полную силу, иначе мальчик мог погибнуть на месте, но даже так Цюань Чжэна отбросило далеко в сторону.
— Ребенок же совсем, что он понимает? Неужели у тебя сердца нет так его пинать? — Старушка, хозяйка дома, только что вошедшая внутрь, увидела, как далеко отлетел мальчик, и бросилась поднимать его.
— Старая, не лезь не в свое дело! Живо вари похлебку, иначе не обессудь! — рявкнул человек в черном. Дом принадлежал старушке, но после того как шайка Сяо Чуньцзы захватила его, они приказали ей резать кур и готовить бульон для своих раненых товарищей.
— Эх, все мы люди, у всех дети есть. Красть и продавать чужих детей — это же грех великий! — сокрушалась старушка, потирая шишку на голове у Цюань Чжэна. Она приняла их за обычных работорговцев.
— Бабка, ты чего там бормочешь? Жить надоело? — Человек в черном поднялся и направился к ней.
— Лу Цзяньлинь, иди проверь, как там раненые! — Сяо Чуньцзы заметил, как в глазах подчиненного вспыхнуло убийственное намерение, и одернул его.
— Наставник, там снаружи какой-то старик настаивает, чтобы его впустили во двор. Что делать? — в это время вошел другой человек в черном с докладом.
— Старик? Чего ему тут нужно? Людей и так полно, того и гляди Юань Хаань по пятам идет. Нам нужно затаиться. Дайте ему немного денег и прогоните, — распорядился Сяо Чуньцзы.
— Я давал ему деньги, но он не берет, требует пустить его внутрь! — ответил тот.
— Что? Неужто это подручный, которого прислал Юань Хаань? Пошли, посмотрю, — Сяо Чуньцзы встал и вышел наружу.
Во дворе четверо или пятеро людей в черном окружили старца. Тот стоял так спокойно, будто пришел не в логово врагов, а любуется пейзажем.
— Ты кто такой? Почему так рвешься войти? — спросил Сяо Чуньцзы, подойдя к нему.
— Ищу человека, — старик погладил бороду.
— Ищешь? Кого именно?
— Того, кого мне нужно найти. — Старик по-прежнему выглядел безмятежным.
— Здесь нет того, кто тебе нужен. Уходи! — приказал Сяо Чуньцзы.
— Сказал бы сразу! — старик словно только этого и ждал. Как только Сяо Чуньцзы закончил фразу, старец стремительно бросился вперед, подобно коршуну, хватающему цыпленка. Он молниеносно нанес несколько ударов по конечностям Сяо Чуньцзы, и тот обмяк на земле, словно кусок тофу.
Все опешили. Сяо Чуньцзы — первый мастер Великая Цинь, грозный противник, а тут оказался совершенно беспомощен. Хотя нападение было неожиданным, как можно было так легко его обездвижить? К тому же никто даже не успел разглядеть движений старика — лишь мелькнуло что-то перед глазами, и Сяо Чуньцзы уже распластался на земле.
— Отпусти наставника, не то пожалеешь! — люди в черном поняли, что дело плохо, и бросились в атаку.
Старик не проронил ни слова. Снова мелькнули тени, и прежде чем они рассеялись, шестеро бандитов застыли на месте, не в силах пошевелиться. Старец покачал головой, отряхнул руки и направился к дому.
— Стой! — остальные люди в черном, услышав шум, преградили ему путь.
Старик окинул взглядом десяток преградивших ему дорогу людей, затем посмотрел на застывших товарищей за своей спиной и слегка улыбнулся:
— Раз вы не можете меня остановить, чего стоите? Лучше проверьте своих друзей, кажется, они при смерти!
Бандиты сначала не поняли, что случилось с их товарищами, но увидев, что те не двигаются, почуяли неладное. Один из них подбежал к застывшим, осмотрел их и, покачав головой, доложил:
— Точки нажаты, но я не узнаю технику!
— Если объедините силы, может, и сможете снять блокировку. Поторопитесь, а то будет поздно! — сказал старик, поглаживая бороду.
Бандиты перепугались не на шутку. Даже не говоря о рядовых бойцах, сам Сяо Чуньцзы был главой их отряда в этой вылазке в Ци. Пусть задание и не было выполнено, но он был доверенным лицом Вдовствующей императрицы Ань — если с ним что-то случится, их головы с плеч полетят. Оставив старика в покое, все до единого бросились на помощь Сяо Чуньцзы.
Старик слабо улыбнулся и вошел в дом. Старушка как раз утешала Цюань Чжэна.
— Пожилая госпожа, уходим быстрее, пока они не опомнились, — сказал старик.
Старушка кивнула и собралась уходить, держа Цюань Чжэна на руках, но тот заерзал и спустился на землю, прошептав:
— Бабушка, тебе тяжело меня нести, давай лучше пойдем за руки.
Старик одобрительно кивнул и вышел первым, расчищая путь. Пока люди в черном были заняты спасением Сяо Чуньцзы и не обращали внимания на них, троица выбралась из двора и побежала вглубь деревни.
— Дедушка, а почему мы бежим в город? — спросил на бегу Цюань Чжэн.
— За городом слишком легко стать мишенью, а в городе много людей — проще затеряться, — ответил старик.
— Но они ведь не могут тебя победить, зачем же тогда убегать? — снова спросил Цюань Чжэн.
— Если можно уйти, не тратя силы на бессмысленную драку, зачем ее затевать? — Старик остановился, завел старушку и Цюань Чжэна в длинный переулок, где было множество небольших дверей. Пройдя около ста метров, он толкнул одну из них.
За дверью оказался неожиданный приют: небольшой огород с аккуратными грядками овощей. Хоть участок был невелик — всего пара му — по нему было видно, что хозяин — человек прилежный и знающий толк в земледелии.
За огородом стоял деревянный домик, перед ним — колодец, а рядом — огромная беседка, увитая виноградом, который сейчас, хоть и без ягод, стоял густой и зеленый. Внутри дом делился на четыре комнаты, а в центре располагалась просторная гостиная — светлая, чистая, обставленная со вкусом и простотой.
Старик привел своих спутников внутрь и, заметив удивление Цюань Чжэна, рассмеялся:
— Это мой дом!
— Хм! Снимаешь чужое жилье и еще смеешь называть своим! — фыркнула старушка.
— Но ты ведь говорила, что не пойдешь сюда? А теперь вот — пришла, — поддразнил ее старик, подавая воду Цюань Чжэну и старушке.
— Еще бы! Если бы я не боялась, что ты похитишь ребенка, ни за что бы не пришла! — ответила она, демонстративно отодвигая чашку.
Старик не стал спорить, поставил воду на стол и повернулся к Цюань Чжэну, ласково спросив:
— Сколько тебе лет?
— Три года! — ответил Цюань Чжэн, отпив воды.
— Три года?! — Старик и старушка в один голос ахнули от изумления.
Старик, казалось, очень обрадовался. Он присел перед Цюань Чжэном на корточки:
— А ты помнишь, где твой дом?
Цюань Чжэн подумал, оглядел дом, посмотрел на старика и ответил:
— Не помню.
Старушка выглядела разочарованной, а старик, напротив, просиял:
— Тогда хочешь остаться здесь и поиграть?
— Ты хочешь украсть чужого ребенка! — возмутилась старушка.
— Хочу! Дедушка, а ты научишь меня боевым искусствам? — поспешно спросил Цюань Чжэн. Он понял, что старик — мастер невероятного уровня, возможно, владеющий теми самыми техниками нажатия на точки, о которых он читал в книгах.
Старик вздохнул, и лицо его омрачилось, словно он говорил сам с собой:
— И почему все так стремятся к боевым искусствам? Есть ли от них польза?
— Боевые искусства закаляют тело, помогают вершить справедливость в мире, защищать слабых и наказывать сильных! — выпалил Цюань Чжэн фразы из романов своей прошлой жизни.
— Ого, такой малыш, а уже рассуждает о справедливости в мире? — усмехнулась старушка.
— Справедливость? Ха-ха, и что она изменит? В Поднебесной миллионы людей. Много ли спасешь в одиночку? — старик и не ждал глубоких мыслей от ребенка, но продолжил с долей горечи: — Посмотри на императоров и военачальников: в их руках власть, от их настроения зависят судьбы миллионов. Вот это — истинное могущество! Спасти народ от хаоса войны — вот удел истинного героя!
Цюань Чжэн слушал, затаив дыхание. И верно, мир сейчас неспокоен. Стань он просто мастером — это поможет лишь ему самому выжить. Но если стать великим полководцем, как Цинь Шихуан, объединить Поднебесную, прекратить усобицы — кто тогда осмелится вторгнуться в Срединные земли?
Цюань Чжэн погрузился в свои мысли, а старик, решив, что мальчик его не понял, добавил:
— Эх, ты еще мал. Давай завтра я возьму тебя с собой, сам всё увидишь — и поймешь.
http://bllate.org/book/25577/3050665
Готово:
