Человек в сером что-то прошептал на ухо предводителю отряда и указал на выглянувшего из-за двери Ся Исяня. Тот на мгновение замер, но затем махнул рукой — сотни стрел устремились прямо в палату. Му Цзыюэ и Ся Исянь резко опрокинули восьминогий стол, и в ушах зазвучало глухое «пух-пух» — одна стрела за другой вонзалась в деревянную поверхность, а несколько пролетели вплотную мимо ушей.
Му Цзыюэ внутренне сокрушалась: из-за тех слов она потеряла бдительность, и теперь они оказались в ловушке.
— Ну что, доволен? — съязвила она. — Доказательства явились сами собой. Жаль только, неизвестно, хватит ли у тебя жизни, чтобы вернуться в столицу и доложить Его Величеству.
Ся Исянь широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Неужели Ся Юньчун сошёл с ума? Как он осмелился пойти на такое безумие? Разве он думает, что сможет убить их обоих прямо здесь?
В этот самый момент в нос ударил резкий запах. Му Цзыюэ принюхалась и с недоумением спросила:
— Что это за вонь?
Ся Исянь тоже вдохнул — и мгновенно побледнел:
— Запах серы! Он хочет поджечь таверну!
Му Цзыюэ резко отпихнула стол, схватила за одну из его ножек и отбила несколько стрел, но прорваться сквозь град стрел было почти невозможно. Запах серы становился всё сильнее, и внезапно вспыхнул огонь. Если задержаться ещё хоть на миг, они наверняка сгорят заживо в этом здании.
Снизу доносились крики ужаса — безвинные посетители таверны попали под раздачу, и их ждала неминуемая гибель. Ся Юньчун оказался по-настоящему жестоким.
Воздух становился всё горячее, треск огня усиливался, а дым и пламя наводили ужас. Окна были плотно заблокированы стрелами. Ся Исянь схватил её за руку и твёрдо произнёс:
— Пойдём вниз, выберемся через боковую дверь. Лучше прорубиться сквозь врагов, чем сгореть здесь заживо.
Му Цзыюэ пошатнулась от рывка, но вдруг рассмеялась:
— Исянь, ведь ты обещал приготовить мне жареную птичку у себя дома. Кто бы мог подумать, что птичка ещё не зажарилась, а нас самих уже поджарят! Вот тебе и карма!
Ся Исянь оторвал кусок ткани от своего одеяния, смочил его в чае и протянул ей:
— В такой момент ещё остались силы шутить? Быстрее прикрой рот и нос — можешь отравиться дымом.
Му Цзыюэ взяла ткань, пригнулась, уклоняясь от нового залпа стрел, и пинком распахнула дверь палаты:
— Исянь, не жалеешь ли ты? Ты ведь будешь выглядеть ужасно, когда сгоришь. Все красавицы столицы испугаются до смерти!
Ся Исянь быстро последовал за ней, и они спиной к спине начали отступать:
— Я боюсь напугать лишь одну. Если она не испугается — мне всё равно.
Сердце Му Цзыюэ потеплело, и впервые она почувствовала вину:
— Исянь… всё это из-за меня. Если мы выберемся живыми, я обязательно…
Ся Исянь обернулся, в его голосе прозвучала надежда:
— Обязательно что?
Му Цзыюэ собралась ответить, но в коридоре вдруг выскочил человек и тихо окликнул:
— Господин! Сюда, скорее!
Они обернулись и увидели мужчину в зелёном одеянии, с благородными чертами лица, но в явном смятении. Он торопливо махал им рукой — это был сам префект Сюй Фуцай, который ещё недавно пил вместе с Ся Юньчуном!
Не дожидаясь ответа, чиновник развернулся и побежал вперёд. Му Цзыюэ и Ся Исянь переглянулись и последовали за ним. Тот уверенно открыл дверь одной из палат, снял картину со стены и юркнул в открывшийся проход — за ней скрывался узкий тайный ход, шириной едва ли в одного человека.
Спустившись по тайнику, они вскоре перестали слышать шум снаружи. Сюй зажёг свечу и вёл их примерно четверть часа, пока наконец не остановился. Он обернулся и осторожно улыбнулся:
— Господа, надеюсь, вы не забудете, что я спас вам жизнь. Если вдруг возникнут какие-то недоразумения, прошу вас быть снисходительными.
Не дожидаясь ответа, он глубоко вдохнул, оттолкнул крышку люка — и в щель хлынул свет. Он быстро выбрался наверх и протянул руку Му Цзыюэ. Но в тот же миг раздался глухой удар, и он с криком рухнул на землю.
— Ты, негодяй! Куда ты сбегал? Опять к наложницам? Да как ты посмел! — раздался вопль женщины, перемешанный со слезами и руганью.
Му Цзыюэ вздрогнула и чуть не метнула в неё осколок фарфора, который держала наготове. Лишь в последний момент она сдержалась: голос явно принадлежал женщине, да ещё и ревнивой жене!
Снаружи послышались суетливые шаги — кто-то пытался унять разъярённую супругу. Сюй умолял:
— Я привёл важных гостей! Прошу, прекрати! Не позорь меня при посторонних!
Му Цзыюэ с любопытством выбралась из тайника и увидела женщину лет тридцати, которая с размаху била своего мужа деревянной палкой. Правда, замахивалась высоко, а удары наносила совсем слабо.
Увидев выходящих Му Цзыюэ и Ся Исяня, госпожа Сюй замерла. Её муж вырвал палку и быстро спрятал. Женщина поправила одежду и мгновенно успокоилась, бросив на мужа укоризненный взгляд:
— Почему ты сразу не сказал? К счастью, я никого не поставила в известность о своей засаде.
Сюй смущённо почесал нос:
— А когда мне было сказать?
— Какие вы, супруги, гармоничны и полны страсти! — усмехнулась Му Цзыюэ. — Мне вас даже немного завидно.
Госпожа Сюй пристально посмотрела на неё и вдруг ахнула, прикрыв рот ладонью:
— Неужели вы… не тот ли самый Гуанъаньский князь, первый из Четырёх великих талантов столицы?!
Улыбка Му Цзыюэ замерла. Это прозвище она терпеть не могла — оно напоминало ей о Весеннем банкете и горах розовых цветов, которые тогда свалили на её стол.
Ся Исянь тут же весело подхватил:
— Именно! Перед вами сам Гуанъаньский князь Му Цзыюэ, чей талант затмил всех на Весеннем банкете!
Госпожа Сюй подошла ближе, залюбовавшись на неё:
— В столице все говорят, что вы необычайно благородны, прекрасны и талантливы, а когда улыбаетесь — ваша красота покоряет всех, мужчин и женщин без исключения! Я давно вами восхищаюсь, и сегодняшняя встреча — истинное счастье…
Лицо Сюя позеленело. Он резко дёрнул жену за рукав и, бросив на неё угрожающий взгляд, опустился на колени:
— Нижайший Сюй Фуцай, префект Хуэйчжоу, кланяется вашей светлости! Ваше прибытие — как манна небесная для меня!
Он пригласил Му Цзыюэ и Ся Исяня в свой кабинет, где они беседовали до третьего ночного часа. Дунчжоу и Янцзе — оба были ближайшими учениками Лу Цишэна. После того как его влияние начало падать, они наполнились злобой и обидой. Цицинский князь воспользовался этим: ведь Лу Цишэн когда-то преподавал всем наследникам престола, и между ним и князем сохранялись отношения наставника и ученика. Они быстро нашли общий язык и теперь, пользуясь бедствием в Пинлу, тайно разжигали смуту, готовя восстание под предлогом появления «злого духа».
Хуэйчжоу оказался зажат между двумя провинциями и не мог пошевелиться. Сюй внешне притворялся покорным, но внутри изнывал от тревоги. Однако разоблачить заговор было почти невозможно: во-первых, он всего лишь чиновник-литератор и не располагал доказательствами; во-вторых, даже если бы они у него были, докладывать пришлось бы в Министерство чинов, которое контролировал сам Лу Цишэн. Не успев бы подать жалобу, он сам оказался бы в темнице.
Лу Цишэн имел учеников повсюду, и Сюй Фуцай тоже числился среди них. Его не раз пытались завербовать, и даже сегодня в таверне Ся Юньчун лично пришёл, чтобы намекнуть на благосклонность своего господина.
— Почему же вы не согласились? Ведь Лу Цишэн — ваш наставник, да и всегда к вам благоволил, — с лёгкой улыбкой, но пронзительным взглядом спросила Му Цзыюэ.
Сюй Фуцай усмехнулся — и в его улыбке мелькнуло удивительное сходство с самой Му Цзыюэ:
— Ваша светлость, я мог бы говорить о высоких материях часами — всё-таки прошёл дворцовый экзамен. Но…
— Тогда не говорите о высоких материях, — перебила она. — Иногда полезно просто сказать то, что думаешь, иначе можно лопнуть от переполняющих чувств.
— Год назад я ездил в Министерство чинов, чтобы перевестись в столицу, — откровенно признался Сюй. — Моя супруга плохо переносила местный климат и постоянно болела. Я не хотел оставлять её одну и надеялся, что канцлер Лу поможет мне.
— Судя по тому, как она сейчас размахивала палкой, здоровье у неё вполне крепкое, — рассмеялась Му Цзыюэ.
Сюй смущённо улыбнулся:
— Ваша светлость, простите за бестактность. Сейчас ей действительно лучше. А год назад она почти не вставала с постели, и я чуть не поседел от горя. Тогда канцлер Лу говорил мне одни лишь высокие истины — мол, «небеса испытывают того, кому предназначено великое», — но не дал никаких обещаний. Лишь несколько месяцев назад я понял: он оставил меня здесь именно для этой подлой авантюры. Он не заботится о жизни таких, как мы. А я… я всего лишь простой человек, который хочет, чтобы его семья была счастлива и здорова.
Му Цзыюэ долго смотрела на него, а затем кивнула:
— Это желание кажется скромным, но если каждый подданный Дася будет жить в мире и согласии со своей семьёй, разве не станет тогда Дася могущественной?
Сюй Фуцай замер, затем тихо пробормотал:
— Меня всегда называли коротко мыслящим, говорили, что я гоняюсь за мелочами и упускаю главное… Но ваши слова открыли мне глаза.
— Чтобы построить великое, нужно сначала укрепить малое. Без любви к близким не бывает верности долгу. Вы вовсе не коротко мыслите. Многие знатные господа с их гаремами и раздорами в доме не стоят и сотой доли от вас, — с теплотой сказала Му Цзыюэ.
— Прекрасно сказано! «Чтобы построить великое, нужно укрепить малое!» — воскликнул Сюй, растроганный. — За эти слова я должен выпить с вами!
Ся Исянь многозначительно посмотрел на Му Цзыюэ и прошептал ей на ухо:
— Интересно, что он скажет, если узнает, что у тебя в резиденции восемь молодых господ…
Му Цзыюэ кашлянула и бросила на него угрожающий взгляд, но тут же обратилась к Сюю с обаятельной улыбкой:
— Разумеется! Раз вы сумели разглядеть подлую суть Лу Цишэна, я с радостью выпью с вами!
Глаза Сюя загорелись:
— Говорят, ваша светлость властна и непреклонна, но по моему скромному мнению, вы несравненно лучше цицинского князя. В таверне вы сразу поняли, кто я, но не выдали. А князь, напротив, спешил втянуть меня в заговор и даже назвал моё имя при вас. В этом и видна разница между великодушным и мелочным человеком!
— Вы правы, — кивнула Му Цзыюэ. — Но мне всё ещё непонятно: откуда вы знали о тайном ходе в таверне? И почему он ведёт прямо к вам в дом? Ся Юньчун — настоящий зверь. Если бы не вы, мы бы точно погибли.
Лицо Сюя покраснело. Он замялся и наконец пробормотал:
— Простите, ваша светлость… эта таверна… принадлежит мне. Мой оклад невелик, супруга долго болела, денег не хватало, а родственников, которые могли бы помочь, нет. Пришлось заняться этим делом, чтобы свести концы с концами. А тайный ход… ну, вы понимаете…
Му Цзыюэ и Ся Исянь переглянулись и расхохотались:
— Отлично, что занялись! Ся Юньчун, видно, не учёл воли небес!
Они беседовали до поздней ночи, пока свечи не начали трещать. Лишь тогда Сюй спохватился и повёл гостей на покой. С фонарём в руке он провёл их к одной из комнат, распахнул дверь — внутри всё было приготовлено: просторное помещение, свежие постельные принадлежности, от которых веяло ароматом трав.
— Простите за скромность, — извинился Сюй, бросив взгляд на Ся Исяня, чьё благородное осанка и гордый вид ясно указывали на высокое происхождение, хотя он и не назвал своего титула. — Прошу вас расположиться как можно удобнее.
— Всё в порядке, — отозвалась Му Цзыюэ. — Главное — как можно скорее уладить смуту в Пинлу. Нельзя шуметь и привлекать внимание: кто знает, нет ли у Ся Юньчуна шпионов в вашем доме?
Сюй кивнул и вышел. Му Цзыюэ хмурилась, пытаясь вспомнить, что она упустила… И вдруг до неё дошло: в комнате всего одна кровать! Неужели ей придётся сегодня спать в одной постели с этим человеком?!
http://bllate.org/book/2557/280927
Готово:
