Сердце Ся Исяня тяжело сжалось. Он быстро провёл ладонью по постели — к счастью, Му Цзыюэ оставалась на месте, просто перевернулась на бок. Его пальцы коснулись её руки: несмотря на тонкие мозоли у основания пальцев, она была по-прежнему изящной и мягкой, и он не хотел её отпускать. В груди вспыхнула радость, и его рука медленно поползла вверх…
Внезапно та самая рука, которую он держал, резко сжала его запястье и с силой дёрнула — он рухнул прямо на постель. В нос ударил тонкий, едва уловимый аромат, от которого всё тело мгновенно окаменело. Он замер, не смея пошевелиться, боясь разбудить её.
— Мм… Это Сяожань… тайком пробрался ко мне в постель… скучал?.. — пробормотала Му Цзыюэ, не открывая глаз, и её руки начали нащупывать его тело.
Ся Исянь почувствовал, как кровь прилила к лицу, а жар хлынул вниз живота. Он едва сдерживался и невольно прижался ближе к её мягкому телу, тихо выдохнул и стал искать источник этого сонного голоса…
— Не бойся… Я… Я… больше всех на свете люблю тебя… Иди же… Весенняя ночь коротка, а мгновение… мгновение… — заплетающимся языком прошептала Му Цзыюэ, явно пьяная.
Ся Исянь мгновенно протрезвел, будто его облили ледяной водой. Всё тело охватил холод: она приняла его за того самого наложника Лин Жаня!
В душе закипели горечь и обида. Хоть он и не хотел признаваться себе в этом, но понимал: он ревнует — ревнует к какому-то Лин Жаню. Некоторое время он молча пытался взять себя в руки, а затем фыркнул и холодно произнёс:
— Твой Сяожань, с его кокетливыми глазами и ветреным нравом, наверняка и думать о тебе забыл. Чему ты так радуешься?
Говоря это, он вдруг почувствовал, как его ладонь случайно скользнула по телу Му Цзыюэ и на мгновение коснулась чего-то полумягкого и неожиданно твёрдого. В следующий миг, когда она перевернулась, ощущение исчезло. Ся Исянь застыл, будто окаменев.
— Сяожань, будь хорошим… Сегодня я тебя как следует побалую… — продолжала бормотать Му Цзыюэ, но лишь уткнулась лицом в подушку, пробормотала что-то невнятное и снова провалилась в глубокий сон.
Голова Ся Исяня помутилась. Он почувствовал, как всё внутри него замерзает. Спустя долгое мгновение он каким-то чудом сполз с постели и, не оглядываясь, выбежал из комнаты.
Через несколько мгновений окно гостевой палаты тихо приоткрылось, и внутрь заглянул Му Шиба:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Му Цзыюэ лениво перевернулась на спину и пробормотала:
— А что со мной может быть?
— Я только что видел, как государь Жуй выскочил отсюда, будто за ним демоны гнались. Даже Ся Дао попытался его поддержать, но тот отшвырнул его и убежал, — Му Шиба одним прыжком оказался в комнате.
— Ну, это потому, что он не может так же спокойно смотреть в небо и в землю, как я, — с довольной усмешкой произнесла Му Цзыюэ, поднимаясь с постели. Её глаза были ясны и прозрачны — ни малейшего следа опьянения.
Му Шиба не совсем понял, но, разумеется, стоял на стороне своей госпожи, и с радостным видом принялся хвастаться:
— Ваше высочество, я ведь точно вовремя погасил свечу? Я долго тренировался, чтобы всё получилось идеально!
— Отлично! Сегодня ты заслужил награду, — похвалила его Му Цзыюэ и бросила ему что-то.
Му Шиба поймал предмет и, осмотрев его, удивлённо спросил:
— Ваше высочество, а это что такое? Почему оно такое странное на вид?
— Это новейшая колбаска из кухни, которую я велела готовить много раз, пока не добились идеальной консистенции — мягкая, но упругая, и на вкус — просто объедение. Тебе повезло, восемнадцатый! — сдерживая смех, гордо заявила Му Цзыюэ и величественно вышла из комнаты.
Несколько дней подряд Ся Исянь выглядел бледным и рассеянным даже на утренних аудиенциях. Даже Ся Юньцин заметил его состояние и с беспокойством посоветовал не слишком изнурять себя делом по Министерству финансов.
Под надзором Ся Исяня расследование по делу Министерства финансов постепенно раскручивалось, словно клубок ниток. Ли Тяньюй, министр финансов, годами укреплял свою власть, вытесняя всех несогласных. Среди них оказался и главный секретарь Ду Чжунмин. Обвинения префекта Чжоу оказались полностью обоснованными: масштабы коррупции поражали воображение.
Ли Тяньюй взял всю вину на себя и признал преступления. Цинь Чун, в ярости, подал мемориал, требуя сурово, быстро и беспощадно наказать этого позорного чиновника, чтобы другим неповадно было. Однако зоркие глаза сразу замечали: сам Цинь Чун выглядел измождённым, будто несколько ночей подряд не спал.
Тем временем по всей стране резко подскочили цены на зерно, особенно в районе Пинлу, граничащем с землями Ци. После нескольких недель непрекращающихся ливней посевы оказались под водой, и урожай летом был обречён на провал. К этому добавились сходы селей, и толпы беженцев заполонили дороги. Народ начал волноваться.
Местные власти посылали один за другим срочные доклады, и Ся Юньцин немедленно созвал совет министров.
Обычно вопросы стабилизации цен, помощи пострадавшим и умиротворения народа первым решал Цинь Чун. Но теперь он лишь смотрел себе под ноги, нахмурившись и явно чем-то озабоченный:
— Ваше величество, сейчас всё иначе. Это дело крайне запутано. Боюсь, я бессилен — любой мой шаг могут использовать против меня.
— Цинь-айцин, что вы имеете в виду? — нахмурился Ся Юньцин. — Говорите прямо, не нужно ничего скрывать.
Цинь Чун лишь мычал что-то невнятное. Лу Цишэн усмехнулся:
— Цинь-господин, вы неправы. Да, Ли Тяньюй был вашим протеже, но у вас столько дел, что иногда можно и проглядеть что-то. Это не такая уж большая ошибка, не стоит так переживать.
— Я подвёл доверие покойного императора и ваше, ваше величество! — вдруг зарыдал Цинь Чун, падая на колени и заливаясь слезами.
Ся Юньцину стало немного жаль старика, и он невольно взглянул на Му Цзыюэ, после чего поднял Цинь Чуна и утешающе сказал:
— Цинь-айцин, вы слишком тревожитесь. Вы — доверенный министр покойного императора. Я знаю вашу честность и уверен, что вы не вступали в сговор с этим негодяем.
Цинь Чун схватил его за руку и начал пространно причитать, что стар уже, пора уступить место молодым, но так тяжело расставаться с императором и с Великой Ся…
Шэнь Жочэнь, стоявший рядом, мельком взглянул на Му Цзыюэ и, увидев её невозмутимое лицо, невольно почувствовал уважение.
Пока Цинь Чун причитал, разговор наконец вернулся к бедствию в Пинлу и росту цен на зерно. Лу Цишэн озабоченно сказал:
— Столь частые бедствия — верный знак, что Небеса посылают нам предостережение. Ваше величество, не соизволите ли приказать Императорской астрологической палате совершить гадание и узнать волю Небес?
Му Цзыюэ усмехнулась:
— Отличное предложение, господин Лу.
Лу Цишэн торжественно произнёс:
— Ваше величество, стихийные бедствия — всегда знаки Небес. Мы обязаны трижды в день размышлять о своих поступках.
— Неужели господин Лу намекает, что при дворе появилось какое-то чудовище, и Небеса больше не могут это терпеть? — с насмешкой спросила Му Цзыюэ.
Лу Цишэн бросил на неё холодный взгляд:
— Ваше высочество издеваетесь над старым слугой? На этом собрании, полагаю, не только вам дозволено высказывать мнение. Я лишь предлагаю императору свой совет — в чём здесь ошибка?
Когда между ними уже началась перепалка, Шэнь Жочэнь вмешался:
— Господин Лу, конечно, не предлагает полагаться только на гадания. По моему мнению, следует отправить доверенного чиновника в Пинлу, чтобы он лично осмотрел положение, проверил запасы зерна и при необходимости начал раздавать продовольствие на месте.
Цинь Чун на мгновение задумался, затем покачал головой:
— Ваше величество, посылать императорского посланника для осмотра и умиротворения — разумно. Но раздавать продовольствие ещё рано. Сейчас только май, и станет ли урожай недостаточным, мы узнаем лишь в июле. Если сейчас начать раздавать запасы, а казна и так не полна, что делать, если бедствие окажется реальным? Местные чиновники часто завышают масштабы бедствий ради спокойствия в регионе. Лучше подождать.
Они спорили, перебивая друг друга, а Ся Исянь молчал, устремив холодный, пронизывающий взгляд на Му Цзыюэ, будто пытаясь прожечь дыру в её лице.
Му Цзыюэ делала вид, что ничего не замечает. За последние дни она избавилась от давней заботы и теперь ходила с лёгким сердцем, улыбаясь всем направо и налево — полная противоположность растерянному Ся Исяню.
Ся Юньцину стало любопытно: хотя Ся Исянь обычно немногословен, в важных вопросах он всегда высказывал своё мнение. Что с ним сегодня?
— Брат, каково твоё мнение по этому делу?
Ся Исянь вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и холодно ответил:
— У государя Му, несомненно, есть собственное мнение. Мои слова излишни.
Му Цзыюэ улыбнулась:
— Господин Ся слишком скромен. Господин Шэнь — человек выдающегося ума и прекрасно разбирается в этом деле. Я, разумеется, последую за ним.
Шэнь Жочэнь лишь горько усмехнулся про себя: с каких это пор в кругу влиятельных министров он стал тем, за кем все следуют?
Ся Юньцин кивнул, задумавшись на мгновение:
— Тогда кто из вас, достопочтенные министры, подходит для этой миссии?
Му Цзыюэ тут же серьёзно сказала:
— Господин Шэнь — человек безупречной честности, его репутация известна по всей империи, а среди учёных он почитается как святой. Я считаю, что именно он достоин этой миссии.
Шэнь Жочэнь нахмурился: в прошлый раз, когда Му Цзыюэ рекомендовала его на экзамены, он едва отделался. Наверняка и сейчас за этим кроется какой-то подвох. Он уже собирался отказаться, но тут Лу Цишэн шагнул вперёд и искренне сказал:
— Господин Шэнь, несомненно, талантлив, но он недавно занял пост министра по делам чиновников и пока не обладает достаточным авторитетом. Местные префекты могут не воспринимать его всерьёз. Я хотел было вызваться сам, но боюсь, что в моём возрасте зрение и слух уже не те — легко дать себя обмануть и подвести императора. Поэтому я предлагаю государя Му. Его высочество обладает высоким положением и всеобщим уважением — он наверняка справится с поручением.
Цинь Чун энергично закивал:
— Господин Лу прав. Государь Му — наилучший выбор. Я бы с радостью помог императору, но сейчас просто не в силах.
Шэнь Жочэнь был удивлён, но через мгновение кивнул:
— И я полагаю, что государь Му подходит лучше. Я слишком незначителен, чтобы внушать уважение.
Ся Исянь помолчал немного, а затем неожиданно тоже кивнул:
— Цзыюэ, безусловно, наиболее подходит.
Сердце Му Цзыюэ насторожилось. То, что Лу Цишэн и Цинь Чун объединились, она предвидела, и миссия в Пинлу была её целью. Но почему эти старики сами предлагают её отправить туда? Неужели не боятся, что она раскопает их тайны? А что за игру ведут Ся Исянь и Шэнь Жочэнь? Неужели и они в сговоре с этими двумя? Если так, она серьёзно ошиблась в них обоих!
Четыре голоса против одного — и Му Цзыюэ без споров стала императорским посланником для инспекции района Пинлу. Она не стала отказываться, с готовностью приняла поручение и будто невзначай добавила:
— Пинлу граничит с землями Ци… Уже столько лет не видел царя Ци. Интересно, как он там?
Ся Юньцин на мгновение замер, наконец вспомнив о старшем брате, сосланном покойным императором в Ци, и в душе возникла грусть:
— Из всех наших братьев и сестёр остались только второй брат и Аньнин.
Лицо Лу Цишэна слегка изменилось. Он задумался и осторожно сказал:
— Ваше величество, ваше милосердие к брату достойно восхищения. Но покойный император строго запретил царю Ци когда-либо возвращаться в столицу. Если вы скучаете по нему, всё же следует…
— Господин Лу прав, — перебила его Му Цзыюэ. — Даже если император скучает по брату, нельзя нарушать завет покойного императора. В лучшем случае можно поручить Министерству ритуалов ежегодно отправлять ему щедрые дары в знак милости.
Ся Юньцин кивнул. Он был привязан к семье, но в важных делах всегда сохранял здравый смысл. Царь Ци, Ся Юньчун, когда-то был главным претендентом на трон, и возвращать его в столицу было равносильно тому, чтобы выпустить тигра обратно в клетку.
Лицо Лу Цишэна потемнело. Он бросил на Му Цзыюэ пристальный взгляд и фальшиво произнёс:
— Государь Гуанъань, видимо, очень скучает по царю Ци.
— Естественно, — улыбнулась Му Цзыюэ. — В былые времена в столице едва ли найдётся ещё кто-то, чья красота и изящество могли бы сравниться с моими. Воспоминания о благородном облике царя Ци особенно дороги мне.
Лу Цишэн промолчал и отошёл в сторону. Ся Юньцин задал ещё несколько вопросов по управлению государством и отпустил всех, оставив напоследок Му Цзыюэ. Он обеспокоенно наставлял её: смотри и слушай внимательно, не обращай внимания на слова Цинь Чуна, при необходимости можешь распоряжаться казёнными запасами без предварительного доклада. Что касается казны — найдём выход.
Му Цзыюэ уже всё предусмотрела и специально попросила назначить ей помощником Фан Юйчжэна. Ся Юньцин удивился:
— Фан Юйчжэн и вы всегда в ссоре. Зачем брать его с собой? Разве не будете мучиться?
http://bllate.org/book/2557/280917
Готово:
