Автор говорит: «Разве автор, который в такую жару всё ещё усердно обновляет главы, не заслуживает охапки цветов и моря комментариев?!»
Группа людей обошла все экзаменационные кельи и направилась к резиденции главного экзаменатора. Ся Юньцин с живым интересом расспрашивал о различных сооружениях Гунъюаня — о старой вязе во дворе, о высоких сторожевых башнях, о водяных цистернах в углах… У каждого из этих предметов была своя история, и несколько сопровождавших чиновников с увлечением рассказывали о них.
Му Цзыюэ шла позади всех, глядя на знакомую фигуру впереди. Вскоре та фигура замедлила шаг и, обернувшись, окликнула её:
— Князь Му.
Му Цзыюэ ускорила шаг и поравнялась с ним, вежливо ответив:
— Господин Шэнь.
— Благодарю вас за наставления в прошлый раз, — спокойно сказал Шэнь Жочэнь. — Сегодня последний день весенних императорских экзаменов, и груз с моих плеч наконец-то спал.
Му Цзыюэ заметила, как устал он выглядел: под глазами проступили тени, явно за последние дни он совсем не высыпался. Она хотела сказать что-нибудь утешительное, но почувствовала, что это прозвучало бы слишком нахально, и лишь небрежно бросила:
— Господин Шэнь, вы так усердно трудились ради экзаменов — позаботьтесь и о своём здоровье.
Шэнь Жочэнь улыбнулся, но улыбка вышла отстранённой:
— Просто в следующий раз пусть князь Му не возлагает на меня подобной ноши. Я не создан для борьбы между влиятельными чиновниками.
Му Цзыюэ опешила и инстинктивно захотела объясниться:
— Господин Шэнь, откуда такие слова? Я всегда восхищалась вашим литературным талантом, поэтому и предложила вас…
Она осеклась на полуслове, встретив его ясный, прямой взгляд. Она поняла: как бы она ни объяснялась, Шэнь Жочэнь ей не поверит. Да и сама она ведь действительно хотела ослабить Лу Цишэна, просто в последний момент заменила назначенного им человека.
— Прошу вас, князь, не унижайте меня больше, — в голосе Шэнь Жочэня прозвучало презрение. — Я чуть не устроил скандал на экзаменах и не опозорился окончательно. О каком литературном таланте может идти речь?
Му Цзыюэ молчала некоторое время, потом с вызовом усмехнулась:
— Господин Шэнь работает с поразительной эффективностью. А разве нашли того, кто слил задания? Нельзя же допустить, чтобы преступник остался безнаказанным.
— Завтра я подам императору секретный доклад, — холодно усмехнулся Шэнь Жочэнь. — Методы князя поистине поражают.
— Благодарю за комплимент, — с вызовом ответила Му Цзыюэ. — Но то, что я восхищаюсь вашим благородством и талантом, господин Шэнь, — чистая правда.
Шэнь Жочэнь ничего не ответил, лишь ускорил шаг и присоединился к Ся Юньцину, оставив Му Цзыюэ стоять одну с тяжёлым чувством в груди.
Спустя несколько дней после завершения экзаменов разразился скандал: в дело оказались втянуты сын академика Ханьлиньской академии, сын губернатора Цзянчжоу и другие высокопоставленные лица. Горожане с жаром обсуждали подробности.
Всё раскрылось довольно просто. После экзаменов эти молодые господа в ярости ворвались в одну частную школу и разнесли её в щепки. В пылу гнева они проговорились, и их тут же схватили наблюдатели из Гунъюаня.
Под пытками все признались: ранее они заплатили крупную сумму за экзаменационные задания, но полученные вопросы оказались совершенно не теми, что были на самом экзамене, поэтому они и пришли крушить школу.
Главные экзаменаторы сличили купленные ими задания с резервными — и обнаружили полное совпадение. К счастью, Шэнь Жочэнь заранее подготовил три комплекта заданий и запечатал их, а на самом экзамене использовал четвёртый.
Этот инцидент вызвал переполох при дворе. Император срочно вызвал обоих канцлеров. Было снято с должностей более десяти чиновников из Ханьлиньской академии, Министерства по делам чиновников и Министерства финансов, включая нескольких близких соратников первого министра Лу Цишэна.
Ходили слухи, что Лу Цишэн трижды входил во дворец для личной аудиенции, но в итоге остался первым министром. Однако теперь, глядя на Шэнь Жочэня и Му Цзыюэ, он смотрел с ещё большей злобой.
К счастью, сами экзамены прошли без сбоев, сохранив лицо империи. Шэнь Жочэнь и двое других главных экзаменаторов получили награды. Шэнь Жочэнь был повышен до поста министра по делам чиновников и одновременно назначен академиком Ханьлиньской академии. Его репутация взлетела до небес.
Му Цзыюэ одержала почти полную победу, но не могла понять — выиграла она или проиграла. Образ презрительного взгляда Шэнь Жочэня не давал ей покоя, и она всё чаще приходила в уныние.
Тин Фэн и Тин Юй обеспокоились и втайне спросили у Му Шиба:
— Что тревожит князя?
Му Шиба лишь печально взглянул в небо и вздохнул:
— Как нам, простым слугам, угадать мысли князя? Нам остаётся лишь служить как можно лучше.
Тин Фэн разозлилась:
— Фу! Ты, личный страж князя, совсем ничего не стоишь! Если князь заболеет от тоски, тебе несдобровать!
Тин Юй предложила:
— В доме восемь молодых господ всё равно содержатся. Может, спросить князя, не хочет ли он с кем-нибудь из них прогуляться на лодке, чтобы развеяться?
— Отличная идея! — обрадовалась Тин Фэн. — Сейчас весна в разгаре, всюду цветы — от одного вида радость берёт. Пойду спрошу у князя.
Она бегом помчалась в кабинет Му Цзыюэ.
Та, не имея особых планов, без особого энтузиазма согласилась и выбрала Лин Жаня в спутники. Вскоре они отправились к реке Линьань.
Река Линьань — приток реки Наньлюйцзян. Её истоки находятся в горах, она протекает через более чем десяток уездов и пересекает северную часть столицы. Берега Линьани славились живописными пейзажами, вдоль набережной тянулись череда таверн и оживлённых улиц — это было одно из самых известных мест в столице.
Му Цзыюэ заказала расписную лодку. Слуги суетились, перенося на борт всё необходимое, и палуба быстро заполнилась.
— Эй, мягкий диван сюда! Князь любит сидеть спиной к солнцу! Чайный столик — вот сюда, я буду заваривать чай! А фрукты? Эх, да как же ты неловкий! Фрукты клади в коробку, а то испортятся!.. — командовала Тин Фэн на носу лодки.
Му Шиба, весь в предвкушении, стоял рядом с Му Цзыюэ:
— Князь, не пригласить ли ещё пару девушек или молодых господ? Пусть поют, играют на флейте…
— Шиба, — лениво отозвалась Му Цзыюэ, — ты бы отлично подошёл на роль сводника.
Му Шиба лишь хихикнул и замолчал.
Лин Жань сидел рядом с ней. Ему было всего шестнадцать–семнадцать лет, и прежде он целыми днями сидел взаперти в доме князя. Сегодняшняя прогулка явно подняла ему настроение.
— Ты ведь раньше жил в том увеселительном заведении? — спросила Му Цзыюэ с улыбкой. — Не хочешь заглянуть туда?
Лин Жань покачал головой:
— Зачем мне туда? Это не самое почётное место.
Му Цзыюэ взглянула на него и подумала, что он слишком жесток.
Будто угадав её мысли, Лин Жань горько усмехнулся:
— Там меня каждый день заставляли тренироваться, заучивать стихи и песни, учиться игре на музыкальных инструментах и живописи. Если бы хозяин не решил подарить меня вам, меня бы давно продали на потеху клиентам. Хотели бы вы вернуться туда?
Сердце Му Цзыюэ сжалось от жалости:
— Теперь всё в прошлом. Ты в моём доме, и никто больше не заставит тебя делать то, чего ты не хочешь.
Лин Жань помолчал, глядя на текущую воду, и тихо произнёс:
— Кто знает, не выгонят ли меня завтра…
Му Цзыюэ рассмеялась:
— Ты слишком много думаешь. Даже если дом князя Гуанъань и обеднеет, для тебя всегда найдётся место и кусок хлеба.
— Благодарю вас, князь, — Лин Жань обернулся и улыбнулся. — Вы любите флейту? Я раньше учился играть. Может, сыграть для вас?
Му Цзыюэ без особого интереса кивнула.
Флейты среди вещей не оказалось, но Му Шиба тут же предложил сбегать на берег за ней. Только после этого лодка отчалила и медленно поплыла к середине реки.
Лин Жань приложил бамбуковую флейту к губам, проверил звук и вскоре запел мелодия — это была знаменитая пьеса «Мэйхуа Инь».
Му Цзыюэ заслушалась. Хотя сама она не умела играть, но благодаря частым прослушиваниям могла отличить хорошую игру от плохой. Лин Жань, конечно, уступал флейтисту с горы Муци, но всё же играл мастерски: звуки были то ясными и страстными, то нежными и плавными. Му Цзыюэ погрузилась в музыку.
Вдруг с другой стороны реки раздался ответный звук флейты, подхвативший мелодию в паузах. Два голоса флейт слились в гармонии, и звучание стало ещё богаче.
Когда мелодия закончилась, Му Цзыюэ не удержалась и захлопала в ладоши:
— Прекрасно! Великолепная игра! — воскликнула она и громко добавила: — Неизвестный мастер! Прошу подойти поближе!
Но едва слова сорвались с её губ, улыбка застыла на лице. На носу встречной лодки стоял человек в белых одеждах, развевающихся на ветру. Это был никто иной, как Шэнь Жочэнь — тот самый, о ком она так часто думала!
Она опешила и резко обернулась к Лин Жаню, чувствуя, будто в её груди бушует целая конница: «Первый раз в жизни вывожу с собой любимца на прогулку — и тут же сталкиваюсь с человеком, которого люблю! Есть ли на свете кто-нибудь несчастнее меня?!»
Лин Жань стоял рядом, с восхищением глядя на Шэнь Жочэня, и невольно потянулся к руке Му Цзыюэ:
— Князь, этот человек играет не хуже меня. Может, пригласим его для музыкального соперничества?
Му Цзыюэ напряглась. Отстранить его было бы грубо, но и позволить — слишком неловко. Она лишь с трудом улыбнулась:
— Это новый министр по делам чиновников, господин Шэнь. Не будь столь дерзок.
Лин Жань опустил голову:
— Простите… Моё положение, конечно, не позволяет мне соперничать с ним.
Му Цзыюэ сердито взглянула на него:
— Глупости! Ты ничего постыдного не сделал — при чём тут «достоин» или «недостоин»? Просто он не желает общаться со мной, вот и не придет сюда.
В глазах Лин Жаня мелькнул огонёк. Он помолчал и тихо спросил:
— Значит… он не смотрит на меня свысока?
Если бы не присутствие посторонних, Му Цзыюэ бы немедленно отчитала его. Всех в доме князя Гуанъань избаловали до того, что каждый считает себя самым лучшим, а он ведёт себя, как забитая девица.
— Князь! Князь! — вдруг закричал Му Шиба. — Смотри, ещё одна лодка! Там, на носу, стоит, кажется, Ся Дао!
Му Цзыюэ посмотрела вдаль. Лодка была ещё далеко, и лицо стоявшего на носу человека было не разглядеть.
— Откуда ты знаешь, что это Ся Дао? — удивилась она.
— По его жалкой осанке сразу видно, — презрительно фыркнул Му Шиба.
Странно, но эта лодка, в отличие от других прогулочных судёнышек, несла прямо на них с угрожающей скоростью, словно сам господин Ся Исянь направлял её. Через мгновение она уже была у них под боком. На носу действительно стоял Ся Дао. Он поклонился и произнёс:
— Князь Му, господин Шэнь! Увидев вас издалека, мой господин сказал: «Жизнь полна неожиданных встреч. Почему бы не…»
Он не договорил. Раздался глухой удар — лодка не успела затормозить и врезалась в борт судна Шэнь Жочэня. Тот, потеряв равновесие, с криком «плюх» рухнул прямо в реку.
Автор говорит: «Князь! Настал твой шанс проявить себя! Держись!»
В это время года река Линьань не была бурной, но воды в ней было много, а в середине глубина достигала десятков метров. Шэнь Жочэнь, упав в воду, несколько раз взмахнул руками, пытаясь удержаться на поверхности, но вскоре начал тонуть. Слуги на его лодке остолбенели от ужаса и лишь через некоторое время один за другим стали прыгать за ним в воду. Однако все они, судя по всему, плохо плавали. Хозяин лодки тоже выскочил на палубу и попытался зацепить тонущего длинным шестом.
Му Цзыюэ, не раздумывая, с разбега прыгнула с носа своей лодки. Вода оказалась ледяной и пронзительно холодной, отчего её всего передёрнуло.
Она отлично плавала и, оглядываясь вокруг, заметила, что один из слуг уже доплыл до Шэнь Жочэня, но тот в панике схватил его за руки, и теперь оба начали тонуть.
Му Цзыюэ быстро подплыла сзади и резким ударом по затылку оглушила Шэнь Жочэня. Тот сразу обмяк.
Она ухватила его за воротник и изо всех сил потащила к своей лодке. Вскоре они уже были у борта.
http://bllate.org/book/2557/280903
Готово:
