В одно мгновение кровь прилила к груди Му Цзыюэ. В ушах зазвучали ржание боевого коня и лязг оружия. Не раздумывая, она подвязала подол к поясу, размяла суставы и улыбнулась Ся Исяню.
Тот на миг замер — и в следующее мгновение Му Цзыюэ, словно выпущенный из лука заяц, уже оказалась перед ним. Схватив его за плечи, она резко крикнула, подсекла левой ногой под колено и метнулась вперёд.
Ся Исянь мгновенно среагировал: левой рукой отразил её захват, отчего у Цзыюэ занемели руки, и, сместившись в сторону, ушёл от подножки. Повернувшись боком, он тут же атаковал её в грудь.
Цзыюэ мысленно одобрила — однако грудь была её самым уязвимым местом, и позволить ему там побывать не могла ни за что. Её ладони скользнули вниз и устремились к пульсовым точкам на запястьях Ся Исяня.
В мгновение ока они обменялись десятками ударов. Слышались лишь глухие хрусты суставов и напряжённых мышц. Их движения были стремительны и гармоничны, и ни один не имел преимущества: Ся Исянь превосходил силой, а Му Цзыюэ — ловкостью.
Неожиданно Ся Исянь на долю секунды замер. В поединке мастеров даже миг расслабления недопустим. Цзыюэ мгновенно воспользовалась этим: скользнула за спину противника и рубанула ладонью по его шее. Ся Исянь попытался уклониться, но удар Цзыюэ был слишком быстр — ладонь точно пришлась ему под ухо.
Ся Исянь рухнул назад. Его тело было тяжёлым, и Цзыюэ, не ожидая такого, не успела отскочить — они оба повалились на землю.
Цзыюэ мысленно выругалась — к счастью, руки успели прикрыть грудь. Тут же она пнула его ногой в ягодицу и едва успела отползти в сторону.
Ся Исянь перекатился и оказался лицом к лицу с ней на земле. Они долго смотрели друг на друга — и вдруг расхохотались. Оба, как по команде, вскочили на ноги.
Белая тренировочная одежда Ся Исяня была в пятнах грязи и пыли, но на нём она всё равно смотрелась великолепно. Вся прежняя раздражительность исчезла с его лица, уступив место тёплой улыбке. Его прежняя надменность и холодность растаяли, и в нём появилось что-то по-настоящему обаятельное — даже чёрный бамбук позади него поблек на фоне этого образа.
Сердце Му Цзыюэ дрогнуло. Она всегда не любила этого своенравного князя Жуй, но теперь, приглядевшись, поняла: Ся Исянь, оказывается, настоящий красавец! По сравнению с Шэнь Жочэнем, один был словно чёрная орхидея на вершине горы, другой — как могучая сосна на склоне; один превосходил изяществом, другой — суровой силой. Оба были прекрасны по-своему, и нельзя было сказать, кто лучше.
— Сегодняшняя схватка с тобой, Цзыюэ, доставила мне истинное удовольствие! — сказал Ся Исянь, отряхивая пыль. — В другой раз сразимся на мечах, копьях, конях — и непременно выясним, кто сильнее!
— Не надо говорить красивостей, Исянь, — усмехнулась Цзыюэ. — Сегодня ты проиграл, но я никому не проболтаюсь. Не переживай.
Она опустила взгляд и увидела на земле камень — вероятно, именно он и стал причиной поражения Ся Исяня.
Тот не обиделся, а лишь приблизился и тихо сказал:
— Спасибо, Цзыюэ, что бережёшь моё лицо. Пойдём со мной переоденусь? У меня есть лунно-серебристый парчовый халат — как раз тебе подойдёт.
Му Цзыюэ, разумеется, не собиралась идти переодеваться вместе с ним. Отряхнувшись и улыбнувшись, она сказала:
— Исянь шутит. Настоящий мужчина не церемонится с одеждой — что за беда, если она немного испачкалась? Иди переодевайся, я подожду тебя в зале.
Она весело вернулась в главный зал и увидела, как Му Шиба и Ся Дао сидят друг против друга, уставившись, как два петуха. Увидев её, Му Шиба облегчённо вздохнул:
— Ваше высочество, вы так долго отсутствовали! Куда это вы ушли?
— Да уж точно не так долго, как князь Жуй. Его до сих пор и след простыл, — сказала Цзыюэ, устраиваясь в кресле и принимая от слуги свежезаваренный чай.
Ся Дао бесстрастно произнёс:
— Доложить вашему высочеству: мой господин велел передать, что раз уж у вас нет важных дел, лучше вам не устраивать этот весенний банкет, а прийти в дом князя Жуй и спокойно попить чай.
Му Шиба задрожал от возмущения:
— Ваше высочество, давайте уйдём отсюда! Не будем терпеть такое пренебрежение!
— Как же жесток Исянь! — с грустью воскликнула Му Цзыюэ. — Я столько сил вложила в организацию его весеннего банкета, а он вот что говорит!
— Если Цзыюэ так обо мне заботится, я не знаю, как отблагодарить, — раздался голос у входа. Ся Исянь уже стоял в дверях зала.
Цзыюэ окинула его взглядом: он сменил одежду, но, как всегда, предпочёл чёрный цвет.
— Ваше высочество слишком любезны, — сказала она. — Вот эскиз приглашения на весенний банкет. Господа Шэнь и Фань любезно написали стихи и нарисовали картину. Удовлетворены ли вы?
Ся Исянь взял приглашение и долго разглядывал его, прежде чем медленно произнёс:
— Цзыюэ, ты ведь очень дорожишь репутацией, раз сумела уговорить этих двух господ принять участие.
— Скорее всего, они согласились ради вас, Исянь, — вежливо ответила Цзыюэ.
Внезапно Ся Исянь приблизился и пристально посмотрел ей в лицо:
— Шэнь Жочэнь — человек неземной чистоты, Фань Юйчжэн — образец благородства. Цзыюэ, скажи честно: кто из них тебе приглянулся?
Его лицо вдруг оказалось совсем близко, и Цзыюэ вздрогнула. В нос ударил лёгкий аромат свежей травы. Она взяла себя в руки и усмехнулась:
— Исянь слишком высокого обо мне мнения. Господин Фань — человек строгий и серьёзный, мне бы хотелось, чтобы он просто оставил меня в покое. А господин Шэнь — столь благороден, что даже думать о нём — кощунство для такого ничтожества, как я.
Ся Исянь молчал. Долгое время он смотрел на неё, а потом уголки его губ дрогнули в странной улыбке:
— Значит, Цзыюэ нравится господин Шэнь.
Сердце Цзыюэ заколотилось, но она лишь бросила на него косой взгляд:
— Исянь, тебе будет непросто стать моим внутренним голосом. Лучше загляни как-нибудь в дом князя Гуанъань — посмотришь на восьмерых моих любимых наложников.
Ся Исянь не ответил. Он лишь решительно прошёл к главному месту и сел, приняв из рук Ся Дао чашку чая. Его лицо снова стало холодным и отстранённым.
Он сделал глоток и слегка нахмурился:
— Почему подают князю Гуанъань такой крепкий чай? Сходи в мои покои и принеси цветочно-фруктовой — пусть Цзыюэ попьёт.
Ся Дао молча ушёл выполнять приказ. У Цзыюэ внутри всё сжалось: «Как много шпионов он завёл в моём доме? Откуда он знает, что я люблю цветочно-фруктовой чай?»
— Не стоит так хлопотать, Исянь, — сказала она. — Ведь твою свадьбу сам император устраивает. Через несколько дней, возможно, я смогу выпить с вами свадебного вина. Сегодня я принесла небольшой подарок в знак благодарности за вашу прошлую доброту.
Не желая задерживаться, она решила преподнести главное — и, довольная собой, махнула Му Шиба.
Тот тут же достал из-за спины лакированную шкатулку из красного сандала и почтительно подал Ся Исяню.
Тот на миг замер, но уголки его губ сами собой приподнялись, и его суровое лицо вдруг смягчилось — стало по-настоящему привлекательным.
Цзыюэ невольно залюбовалась: в нём больше не было ни капли надменности или холода — лишь трогательная нежность, от которой захватывало дух.
— Цзыюэ, ты так внимательна… Я в полном восторге! — воскликнул Ся Исянь и с энтузиазмом открыл шкатулку, вынув оттуда свиток.
— Погоди, Исянь! — неожиданно испугалась Цзыюэ. — Этот подарок следует разворачивать только в глубокой ночи, когда вокруг никого нет…
Но было поздно. Ся Исянь уже раскрыл свиток:
— Я не могу ждать! Подарок от Цзыюэ — только с ней и рассматривать!
Его голос оборвался. Он застыл на месте: на свитке, скрываясь за деревьями и полупрозрачной ширмой, изображались двое обнажённых людей — это была изысканная интимная картина.
Несколько дней подряд настроение Цзыюэ было превосходным. Вспоминая оцепеневшее лицо Ся Исяня, она чувствовала, как по всему телу разливается блаженство. Не зря она так старалась подобрать подарок, идеально сочетающийся с «пилюлями для мужской силы»!
Весенний банкет был назначен на шестое число четвёртого месяца — ровно через месяц. Цзыюэ лично обратилась в Императорскую астрологическую палату, чтобы выбрать этот благоприятный день. Говорили, что именно в этот день Лунный Старец завершает своё затворничество и завязывает первую в году красную нить судьбы для влюблённых. День был идеален для помолвок и свадеб — всё сулило удачу.
Цзыюэ отправила этот астрологический прогноз в дом князя Жуй. Вскоре гонец вернулся с запиской, на которой чёрнилами, будто пронзая бумагу, было выведено: «Радуюсь вместе с тобой, разделяю удачу».
Цзыюэ решила, что это гневная попытка Ся Исяня утащить её с собой в пропасть — увы, слухи о её склонностях давно разнеслись по столице, и никто не осмеливался бы доверить ей свою дочь. Значит, мечтам князя Жуй не суждено сбыться.
В эти дни в столице царило оживление: начались весенние императорские экзамены. Весь город обсуждал кандидатов: кто, скорее всего, попадёт в список золотых имён, кто отличается не только умом, но и внешностью, какие задания дали на экзаменах… Особенно горячо спорили о главном экзаменаторе — Шэнь Жочэне. Его репутация и без того была велика, но теперь копались даже в его детстве, пересказывая каждую забавную историю.
Эти экзамены были первыми после вступления Ся Юньцина на престол, и он придавал им огромное значение. В последний день он отправился в экзаменационный зал инкогнито, чтобы лично поблагодарить участников, и взял с собой Му Цзыюэ.
— Неужели господин Шэнь и правда так поступал? — удивлялся Ся Юньцин. — Сделал чучело, посадил его в кабинете за чтение, а сам через дыру в стене сбежал гулять?
Цзыюэ тоже задумалась с улыбкой: оказывается, даже этот неземной, почти божественный человек в детстве был таким же озорником, как она сама.
— Говорят, — продолжал император, — что его невеста умерла до свадьбы, потому что не вынесла его гениальности и великой удачи. После этого все его помолвки как-то не складывались, и до сих пор он остаётся холостяком…
— Я слышала, он недавно снова обручился, — вставила Цзыюэ. — Как только закончится трёхлетний траур по бабушке, сразу женится. Разве это неправда?
Стоявший рядом чиновник тяжело вздохнул:
— Да бросьте! Та помолвка так и не была официально объявлена — семья отказалась.
Цзыюэ хлопнула ладонью по столу:
— Какая же женщина осмелилась отвергнуть такого человека, как господин Шэнь?
— Говорят, это внучка великого наставника Юй, — ответил чиновник с негодованием. — Избалованная девчонка. По-моему, она и вовсе не пара нашему господину Шэню!
У Цзыюэ сразу пропало настроение. Она молча принялась пить чай. Ся Юньцин, заметив это, тихо рассмеялся:
— Цзыюэ, так это же Яо! Я и не знал об этом. Вы с господином Шэнем теперь соперники в любви.
У Цзыюэ по коже побежали мурашки. Великий наставник Юй был учителем Ся Юньцина и главой чистой партии чиновников. Правда, в преклонном возрасте он уже не мог влиять на дела двора и жил в отставке, наслаждаясь покоем. У него было двое сыновей и дочь — все честные и прямодушные люди: один служил заместителем главы Двора наказаний, другой — заместителем министра ритуалов. Юй Чжи Яо была младшей дочерью старшего сына.
В прошлом году, в канун Нового года, Ся Юньцин устроил пир для знати и членов императорской семьи. Там Юй Чжи Яо впервые увидела Цзыюэ и, похоже, влюбилась. Она даже послала свою подругу, принцессу Аньнин, выведать намерения Цзыюэ. К счастью, семья наставника Юй решительно отказалась от всяких связей с ней, и этот инцидент быстро замяли.
Вспомнив об этом, Цзыюэ схватила Ся Юньцина за руку:
— Сяо У, уже поздно, пойдём скорее по делам!
Ся Юньцин был пятым сыном в семье, и в доме Му его звали Сяо У. Услышав это прозвище, он обрадовался:
— Сяо У! Сколько дней я не слышал, как ты меня так зовёшь! Погоди, сначала сходим на Тяньцяо — там, в зале, ты снова станешь официальной и не позволишь мне так называть тебя.
Цзыюэ только улыбнулась — что поделаешь, придётся составить ему компанию. На Тяньцяо, как всегда, кипела жизнь: торговцы выкрикивали свои товары, уличные артисты собирали толпы зрителей, а вдалеке уже ставили сцену для театрального представления…
Ся Юньцин купил две порции хурмы в сахаре и протянул одну Цзыюэ:
— Цзыюэ, помнишь, как впервые угостила меня этим? Что я тогда сказал?
http://bllate.org/book/2557/280901
Готово:
