Система пока еще не знала, что он отозвал Сяо Ли обратно в столицу. Узнай она об этом — трудно даже представить, какой поднялся бы шум.
При этой мысли в уголках рта Цзинь Тана промелькнула горькая усмешка.
Система наверняка придет в ярость и непременно отыщет способ наказать его еще более сурово.
Ладно, придет беда — откроем ворота, а там будь что будет, в худшем случае — просто расстанется с жизнью.
Он ведь уже один раз умирал, чего ему бояться?
Ночь выдалась глубокой.
Когда Цзинь Тан проснулся, свечи в покоях уже наполовину догорели, и лишь один одинокий светильник вдали все еще источал тусклый желтоватый свет, отбрасывая на пол расплывчатое сияние.
Дежурный евнух прислонился к косяку двери и дремал, то и дело клюя носом — казалось, он мог проснуться в любую секунду.
Стараясь не тревожить стражу, Цзинь Тан приподнялся, медленно подошел к окну и распахнул створки. Ночной прохладный ветерок ворвался внутрь, а лунный свет струился вниз подобно ртути, озаряя глазурованную черепицу ярким блеском.
Бегонии во дворе цвели вовсю, словно укутанные под луной в тончайшую вуаль.
Такая ночь пробуждала в Цзинь Тане множество воспоминаний.
Он вспомнил, как во время наводнения на реке Цзянбэй Система приказала ему присвоить средства, выделенные на борьбу с бедствием, чтобы построить дворец. Он долго колебался, разрываясь между жизнями бесчисленных страдающих людей и собственным воскрешением, ночами не смыкал глаз, и стоило ему закрыть их, как перед ним вставали картины сплошных бедствий и стонов: те исхудалые дети с желтоватыми лицами, те старики, умоляющие на коленях, те простолюдины, потерявшие свои дома в бушующих водах — все они являлись в его снах.
И тогда Цзинь Тан впервые ослушался приказа Системы: на утреннем докладе он отдал распоряжение бросить все силы на спасение людей.
Цзинь Тан до сих пор помнил ту тишину в тронном зале, ошеломленные лица сановников и последовавший за этим взрыв бурных обсуждений.
Разозленная тем, что Цзинь Тан посмел пойти против ее воли — то ли из-за самого факта неповиновения, то ли по какой-то иной причине, — Система прямо на месте подвергла его наказанию электрическим током.
Боль накатила так внезапно, что Цзинь Тан чуть не потерял лицо перед всем двором, и лишь стиснув зубы изо всех сил, смог выдержать это испытание.
Даже когда позже последовала кара еще страшнее, а его тело день ото дня чахло, вспоминая свое первое наказание от Системы, Цзинь Тан все равно считал его самым мучительным.
И дело было вовсе не в физической боли, а в том, что в тот самый миг он отчетливо осознал: Система видит в нем лишь марионетку на ниточках, у которой хотят отнять даже самые малые зачатки совести.
Лунный свет безмолвно заливал комнату, и тень Цзинь Тана вытянулась на полу.
Глядя на нее, он вдруг подумал, что это вовсе не тень живого человека, а скорее призрак, выбравшийся из могилы.
Вернувшись на ложе, он снова уставился невидящим взором в полог с вышитыми на нем узорами благоприятных облаков, где золотые нити слабо мерцали в темноте.
Уже больше года его жизнь была лишена вкуса и смысла, и каждый день проходил в борьбе между приказами Системы и собственной совестью.
Пора положить этому конец.
Снаружи донесся голос ночного стражника, отбивающего часы: пробил третий страж.
Цзинь Тан закрыл глаза. На этот спал он на редкость крепко и спокойно.
Во сне он увидел заснеженные горы Северной Границы: ослепительно белые снега ярко сияли под лучами солнца, и одинокая статная фигура верхом на коне стремительно мчалась в сторону столицы.
Глава 2. Увидеть регента — всё равно что предстать перед самим императором.
На следующий день утренний свет тонкими лучами пробивался сквозь щели резных деревянных окон, принося с собой прохладную свежесть ночной росы.
Цзинь Тан проснулся.
Пробуждение вышло тяжелым, словно он с трудом выплывал со дна глубокого омута. Тело было опутано вялой усталостью, каждое дыхание отзывалось тупой, оставшейся во всех членах ноющей болью. Это ощущение было странным и затяжным: не резкий укол, а скорее тяжелое погружение на дно ледяного озера, будто его завернули в пропитанную водой вату.
Сознание вернулось раньше, чем тело. Слух уловил легчайший шорох и сдержанное дыхание.
Цзинь Тан открыл глаза. Его густые длинные ресцы слегка дрогнули, и после того, как он на мгновение привык к тусклому свету, перед ним снова предстали знакомые пятипалые золотые драконы на ярко-желтом пологе.
— Ваше Величество, вы очнулись? — голос Ван Чжуна раздался в тот самый миг, как император открыл глаза. В нем звучали осторожность и страх потревожить столь с трудом обретенный сон или обнаружить, что пробуждение — лишь иллюзия.
Ван Чжун на цыпочках приблизился и отдернул полог. В его морщинистом лице, склонившемся ближе, ясно читались покрасневшие от недосыпа глаза и тяжелая тревога.
Цзинь Тан попытался отозваться, но в горле пересохло так, что вымолвить членораздельный звук не удалось — вырвался лишь слабый выдох.
Ван Чжун мгновенно всё понял. Торопливо шагнув вперед, он одной рукой бережно поддержал Цзинь Тана за спину, а другой, придерживая за руку, помог ему медленно, по чуть-чуть приподняться и сесть. Затем он развернулся к стоявшему рядом малому подогреваемому сосуду, достал оттуда пиалу с медовой водой, чью температуру поддерживали теплой, проверил ее и только тогда аккуратно поднес к губам Цзинь Тана.
Вода оказалась в самый раз, а сладость меда помогла смягчить саднившую сухость в горле.
Сделав несколько глотков теплой воды, Цзинь Тан почувствовал, как к нему возвращаются слабые признаки жизни, хотя руки и ноги по-прежнему налились пустотной слабостью.
— Который час? — его голос все еще хрипел.
— Докладываю Вашему Величеству, только что пробил час чэнь, — ответил Ван Чжун, одновременно делая знак ожидавшим евнухам принести умывальные принадлежности. — В Императорской кухмистерской приготовлен легкий завтрак, не изволите ли немного поесть? Ваше тело сейчас совсем не вынесет голодания.
Аппетита у Цзинь Тана не было, но он все же кивнул.
Умывание, переодевание.
Весь этот процесс протекал в тягостном молчании.
Придворные двигались бесшумно и ловко, и в покоях раздавались лишь тихий шорох одежд, легкий звон нефритовых пряжек да плескание воды в медном тазу.
Всё было упорядоченным, безупречным, отчего в атмосфере разливалась удушливая, давящая тоска. Солнечный свет постепенно заливал половину опочивальни, и пылинки беззвучно кружились в лучах, подчеркивая зловещую тишину этого места.
Вскоре подали завтрак: неизменно постный, на нем почти не было масляных пятен.
Небольшая пиала разварившейся до мягкости рисовой каши, несколько изысканных, словно произведения искусства, закусок — маринованные побеги бамбука, хрустящие огурчики, соевый творог — да блюдце с блеклами на вид молочно-белыми пирожными, которые, по слухам, готовили на пару из ямса и пории кокосовидной, почитавшихся за лучшие средства для восполнения жизненных сил.
Это было лучшее, что имперские лекари совместными усилиями смогли признать наиболее подходящим для его «странной болезни».
При поддержке Ван Чжуна Цзинь Тан пересел на тахту у окна и взял в руки тяжелые серебряные палочки. От их леденящего прикосновения его пальцы слегка сжались.
Он зажал крошечный кусочек хрустящего огурца и отправил в рот, пережевывая очень, очень медленно.
Сам по себе огурец отдавал легкой свежей сладостью, но во рту Цзинь Тана он казался безвкусным, словно трава — казалось, все вкусовые рецепторы онемели от бесчисленных горьких лекарств. Рисовая каша тоже не вызывала ни малейшего аппетита, несмотря на свою нежную теплоту и густой рисовый аромат.
Цзинь Тан с трудом осилил едва ли полпиалы и, больше не в силах проглотить ни кусочка, мягко опустил палочки.
Ван Чжун наблюдал за ним со стороны; его губы шевелились, словно он хотел уговорить императора поесть еще, но в конце концов он проглотил слова обратно. Брови евнуха сошлись на переносице так плотно, что там запросто могла бы застрять муха, а в глазах таилась нескрываемая боль.
Нынешняя болезнь Ваше Величества пугала сильнее прежнего: он проспал двое суток, а лицо после пробуждения осталось белым, как рисовальная бумага.
— Ваше Величество, в те дни, пока вы хворали, сановники прислали немало докладов с пожеланиями здоровья, да и несколько главнейших министров неоднократно присылали людей осведомиться о вашем самочувствии, — с трудом подбирая слова, тихо доложил Ван Чжун. — Старый слуга не посмел принимать решения самовольно и отвечал лишь, что Ваше Величество нуждаетесь в покое. Как вы полагаете...
Цзинь Тан смотрел на кусок неба, расчерченный крепостными стенами на правильные квадраты, и молчал.
Утренний свет падал на пышно цветущую бегонию во дворе, и края ее лепестков отливали бледным золотом.
Он вспомнил приснившиеся минувшей ночью заснеженные горы Северной Границы и мчавшуюся там фигуру всадника.
Отводя взгляд, Цзинь Тан сказал Ван Чжуну:
— Передай им, что со Мной всё в порядке. Пусть каждый занимается своими обязанностями. Великая Чжао не падет.
Великая Чжао не падет.
Эти пять слов прозвучали легко, но для Ван Чжуна они были тяжелы настолько, что сердце рухнуло на самое дно.
Сколько он служил государю, но впервые слышал из его уст столь непреклонные речи.
Не смея углубляться в мысли, Ван Чжун лишь склонил голову:
— Слушаюсь, старый слуга повинуется.
Мысленно вздыхая, он удалился. Он знал, что эти слова вряд ли сильно успокоят тревогу подданных, но раз Ваше Величество так изволил велеть, оставалось лишь подчиниться.
Вскоре после того, как унесли завтрак, Шэнь Цзижэнь в назначенный час явился для проверки пульса. Позади него семенил младший евнух с лекарственным котелком.
Пиала с темно-черным отваром опустилась перед Цзинь Таном, и горький запах тут же разлился вокруг, став еще резче, чем накануне.
Лицо Цзинь Тана не дрогнуло. Он взял чашку, чувствуя ладонями тепло, исходившее от фарфоровых стенок.
Не колеблясь ни секунды, он запрокинул голову и осушил до дна горькое до онемения языка зелье.
Лекарство скользнуло по горлу, оставляя неизъяснимую горечь — казалось, даже в дыхании поселился привкус отвара. Цзинь Тан прикрыл глаза, силой подавляя подступавшую тошноту.
Слабость от наказания Системы все еще сковывала его, но он чувствовал: всепроникающее ощущение слежки и оков исчезло.
Что ж, Система и впрямь еще не вернулась. Она в гневе умчалась в свое так называемое главное логово, громогласно пообещав отыскать способ «усмирить» его.
Времени оставалось ужасно мало.
— Выдвигаемся в Императорский кабинет.
Цзинь Тан оперся о край тахты, пытаясь встать самостоятельно. Хотя ноги все еще казались ватными и он ступал словно по облакам, а тело слегка покачнулось, ему удалось быстро выровнять равновесие.
Ван Чжун хотел было уговорить его отдохнуть еще немного, но, заметив непреклонность на лице Цзинь Тана, проглотил слова и поспешно отдал приказ приготовить паланкин.
В Императорском кабинете всё оставалось по-прежнему. На массивном столе из красного дерева высились горы мемориалов, а в воздухе витали ароматы туши и легкой пыли.
Цзинь Тан отослал всех сопровождавших слуг, оставив у дверей лишь Ван Чжуна с наказом никого не подпускать без приказа.
Усевшись на широкое драконье кресло, он ощутил сквозь тонкую ткань одежд его ледяной холодок, заставивший его слегка съежиться.
Не обращая внимания на этот неприятный холод, Цзинь Тан развернул лист ярко-желтого шелка, взял императорскую кисть из волчьей шерсти и щедро обмакнул ее в тушь на резной чернильнице.
Кончик кисти замер над шелковым полотном, слегка подрагивая. И дело было вовсе не в душевных сомнениях или колебаниях — просто его тело еще не до конца оправилось от кары Системы, и глубинная бессильная усталость мешала запястью сохранять абсолютную твердость.
Цзинь Тан закрыл глаза и глубоко вдохнул прохладный аромат туши и бумаги, наполнявший Императорский кабинет, позволяя ему проникнуть в самую грудь.
http://bllate.org/book/25563/3049469
Готово:
