Когда он снова открыл глаза, все слабые волны в его взгляде утихли, оставив лишь спокойную решимость.
Цзинь Тан уверенно опустил запястье.
Этот императорский указ он был обязан написать.
Пока он ещё мог двигаться, пока не вернулась Система.
Он должен был оставить для этой династии, терзаемой внутренними и внешними смутами и павшей жертвой его былого «слабоумия», надежную опору, способную подпереть небо.
Назначить Сюань-вана Сяо Ли регентом.
Причину Цзинь Тан обдумал в глубине души уже давно.
Сюань-ван искусен как в гражданских, так и в военных делах, обладает выдающимися заслугами и беззаветно предан государству, тогда как он сам страдает от тяжелой, неизлечимой болезни и недуга бренного тела, из-за чего вряд ли сможет лично заниматься всеми государственными делами. Отныне все важнейшие военные и политические вопросы могут миновать взор императора и передаваться на полное усмотрение регента Сяо Ли.
Видеть регента — всё равно что видеть самого императора.
Это было равносильно тому, чтобы без единой оговорки отдать всю полноту власти над династией Великая Чжао. Стоило этому указу вступить в силу, как Сяо Ли стал бы фактическим хозяином страны.
Взяв кисть и опустив её в тушь, он выводил иероглиф за иероглифом с такой силой, что тушь проступала сквозь оборотную сторону бумаги. Дойдя до конца и описывая состояние собственного здоровья, он на мгновение замер на кончике кисти.
То не было притворством — это была суровая правда, вот только за этой правдой скрывалась невыразимая истина.
Пока Цзинь Тан писал, он утешал себя в душе — или, вернее, искал хоть капельку сил, чтобы выстоять.
К счастью, Прежний император оставил ему столь надежного побратима.
Эта мысль была подобна крошечному огоньку среди зимней стужи: её не хватило бы, чтобы согреть всё тело, но на крохотный пятачок света вокруг её тепла всё же хватало.
Тушь на бумаге постепенно высыхала, и в каждой четкой линии воплощались вся воля и все силы Цзинь Тана.
Цзинь Тан отложил кисть и от начала до конца внимательно перечитал написанный указ, проверяя, не допущено ли где-нибудь ошибки и верно ли передан каждый смысл.
Затем он взял ту самую государственную печать с ручкой в виде извивающегося дракона, густо обмакнул её в ярко-красную, бросающуюся в глаза киноварь из стоявшей рядом коробочки и изо всех сил, торжественно и твердо, поставил оттиск в самом конце шелкового свитка.
Четкий оттиск и алый цвет казались невероятно яркими на ярко-желтом шёлке, символизируя высшую, ни с чем не сравнимю императорскую власть.
После этого Цзинь Тан взял свою личную императорскую печать и с усилием припечатал её рядом с государственной.
Двойная печать — официальная и личная — придавала указу высшую, непререкаемую силу. С этого момента, если только сам Цзинь Тан не издаст указ об отмене или пока Сяо Ли жив, этот приказ будет стоить выше всего на свете.
— Ван Чжун, — звонко позвал Цзинь Тан, и его голос из-за долгого напряжения и слабости показался слегка глуховатым.
Ван Чжун, который всё это время затаив дыхание стоял у дверей и боялся выдохнуть хоть капельку воздуха, тут же отозвался и шагнул внутрь, ступая так легко, словно кот.
Цзинь Тан протянул ему указ и посмотрел на него спокойным взглядом:
— Храни этот указ надлежащим образом.
Его тон был ровным, словно он поручал обычное служебное дело, однако содержание приказа заставило Ван Чжуна задрожать всем телом.
Ван Чжун протянул обе руки и принял этот невесомый, но тяжелый, словно тысяча цзиней, шелковый свиток.
Его пальцы неконтролируемо мелко подрагивали, глаза Ван Чжуна вмиг покраснели, он приоткрыл рот, желая что-то сказать, но горло будто перехватило чем-то, и с языка не сорвалось ни единого звука.
Ван Чжун мог лишь глубоко опустить голову и прижать указ к груди:
— Старый слуга повинуется воле Вашего Величества.
Он развернулся и, шатаясь, вышел вон. Добравшись до внешней комнаты и убедившись, что Цзинь Тан его не видит, он поднял рукав и изо всех сил стер брызнувшие из глаз слезы.
В Императорском кабинете Цзинь Тан проводил взглядом слегка согбленную спину Ван Чжуна, скрывшуюся за дверью, и силы, которые он всё это время из последних средств поддерживал, словно вмиг испарились. Он откинулся на прохладную спинку кресла и медленно прикрыл глаза.
В кабинете стояла тишина, лишь мерно капали водяные часы.
Кап-кап.
Словно обратный отсчет.
А за окном в лучах весеннего солнца вовсю цвели кусты бегонии: пышные соцветия, нежно-розовые, исполненные жизни, пестрели повсюду.
Молодой же император в покоях сидел в полном одиночестве среди тишины, бледный как полотно, словно его отделяла от этой цветущей весны целая непреодолимая зима.
Написав этот указ, Цзинь Тан словно сделал ставку ва-банк, бросив последний камень. На другом конце доски лежала неизвестная судьба и тот, кто сейчас мчался в столицу на всех парах.
Сяо Ли.
Цзинь Тан безмолвно повторил про себя это имя.
Умоляю тебя, сбереги Великую Чжао.
Глава 3
Когда Цзинь Тан лег, он бессознательно упивался этим мгновением тепла.
В покоях вновь воцарилась тягостная, почти застывшая тишина.
Цзинь Тан прислонился к спинке кресла, закрыв глаза, и позволил лучам солнца, пробивавшимся сквозь щель в окне вместе с пылинками, упасть на его веки, даруя крошечную, едва уловимую капельку тепла.
Усталость наваливалась волна за волной, смывая последние остатки душевных сил Цзинь Тана.
Написание указа высосало всю ту энергию, что он только что собрал по крупицам. Запястье до сих пор мелко подрагивало — свидетельство перенапряжения и предельного истощения, — но на душе у Цзинь Тана словно камень с плеч свалился.
Он опустился на самое дно и больше не висел в пустоте.
Оставшаяся половина дня утекла сквозь пальцы в череде лекарств и дремотных урывках.
Ван Чжун то входил, то выходил на цыпочках, тревога на его лице никак не рассеивалась, а когда он смотрел на Цзинь Тана, в его глазах неизменно читалось невысказанное беспокойство.
Цзинь Тан видел это, но у него не было сил никого утешать — любые слова утешения сейчас казались пустыми.
Лишь изредка, в минуты ясности, Цзинь Тан устремлял взгляд к дверям покоев, словно чего-то ожидал или пытался в чем-то убедиться.
Пока наконец не сгустились сумерки и одна за другой не зажглись дворцовые фонари, заливая спальню мягким тусклым теплом.
Цзинь Тан только что поужинал — правда, едва заставив себя проглотить пару ложек жидкого риса, — и теперь полулежал на постельных подушках, тяжело дыша и восстанавливая силы после крошечной трапезы, ушедшей на еду.
Снаружи внезапно послышались шаги, совсем не похожие на те, с какими ходили дворцовые слуги.
Шаги были размеренными, тяжелыми, отмеченными спешкой дальнего пути. Они стучали по каменным плитам во дворе — шаг за шагом, приближаясь издалека, отчего казалось, будто они бьют прямо по больному сердцу.
Взгляд Цзинь Тана, до того слегка расфокусированный, мгновенно собрался воедино. Кончики его пальцев невольно сжались, вцепившись в мягкое парчовое одеяло.
Ван Чжун, очевидно, тоже расслышал шум. Он прислушался на мгновение, на его лице мелькнуло удивление, после чего он, сообразив, в чем дело, быстрыми шагами подбежал к дверям спальни и тихо спросил через преграду.
Из-за двери донесся приглушенный голос дежурного стражника.
Услышав ответ, Ван Чжун резко развернулся и побежал обратно к ложу, докладывая вполголоса:
— Ваше Величество, прибыл Его Высочество князь Сюань. Сейчас он просит о доступе снаружи.
Прибыл.
Даже быстрее, чем он рассчитывал.
Сердце Цзинь Тана словно кто-то легко толкнул изнутри: то ли отлегло от сердца, то ли напряжение взлетело на новый уровень.
Он попытался выровнять дыхание и сесть ровнее, но понял, что даже это простое движение вызывает у него перед глазами черные круги, а на висках выступает холодный пот.
Сдавшись, Цзинь Тан снова откинулся назад:
— Пусть дядя Ван войдет. Сразу сюда, в спальню.
— Слушаюсь, — низко поклонившись, ответил Ван Чжун и поспешил передать приказ.
Цзинь Тан закрыл глаза и глубоко вдохнул. Воздух был напоен легким ароматом лекарств и слабым запахом болезни, исходившим от его собственного тела. Он чувствовал, что сердце бьется чаще обычного, стуча в пустой и уставшей груди.
Снова послышались шаги.
На этот раз они звучали отчетливее, ступая по золотым кирпичам пола в спальне — всё так же твердо, но будто чуточку медленнее, чем прежде.
Цзинь Тан открыл глаза и устремил взгляд к дверям, силуэт которых вырисовывался в свете дворцовых фонарей.
Первым делом в поле зрения попали покрытые дорожной пылью носки сапог, затем — полы фиолетового парадного халата удельного князя, плотной ткани, сохранившей ночной зимний холод. Выше виднелась туго стянутая нефритовым поясом точеная талия, широкие плечи и, наконец, четко очерченное лицо.
Сяо Ли.
У этого человека были высокие брови, прямой нос, плотно сжатые тонкие губы, а линия подбородка очерчена остро, словно лезвие ножа. Вот только его глаза напоминали не тающие круглый год снега Северной Границы; сейчас в них сквозила неутихшая за время бешеной скачки усталость, а также нескрываемые сомнения и пытливость, с которыми он устремил взор прямо на него.
Прическа Сяо Ли была слегка растрепана, на одежде виднелись явные складки и следы дорожной пыли — судя по всему, он явился во дворец прямо с дороги, даже не заехав в собственную резиденцию.
За этой спешкой стояли и сомнения по поводу столь неожиданного приказа, и тревога за столицу, за состояние самого императора.
В тот момент, когда их взгляды встретились.
Сяо Ли только ступил во внутренние покои и разглядел фигуру на ложе дракона, как на его лице — лице сурового военачальника границ и почтительного подданного на аудиенции — в ту же секунду появилась отчетливая трещина.
Зрачки Сяо Ли слегка сузились. Его взгляд молниеносно скользнул с неестественно бледного, почти прозрачного лица Цзинь Тана на его сухие, с выпистающими суставами руки, беспомощно раскинутые на парчовом одеяле, и вернулся к глазам — из-за худобы казавшимся огромными, но пугающе спокойным.
Если бы не вбитый годами в самые кости инстинкт верноподданного, заставивший Сяо Ли на рефлексах опустить полы халата, согнуть колени и отдать положенный поклон, он бы почти забыл, что этот хрупкий, словно готовый рассыпаться от малейшего прикосновения юноша, лежащий в глубине ярко-желтых пологов — император, единственный наследник его побратима.
— Ваш подданный, Сяо Ли, приветствует Ваше Величество.
Поза при поклоне была безупречной, но слегка натянутые линии плеч и спины выдавали его внутреннее неспокойствие.
Цзинь Тан смотрел на опустившегося на колени Сяо Ли, и на душе у него отчего-то стало горько. Он постарался приподнять уголки губ, желая улыбнуться непринужденнее, но вышло лишь слабое подобие улыбки.
— Дядя Ван, не нужно церемоний, — голос Цзинь Тана звучал очень тихо, словно скользящее по воздуху перышко, с прерыдистым дыханием. — Принесите стул.
Ван Чжун уже расторопно приволок стул и бережно поставил его перед ложем дракона на не слишком близком, но и не далеком расстоянии — так, чтобы было удобно говорить, но при этом соблюдалась подобающая дистанция между монархом и подданным.
Сяо Ли выразил благодарность за милость и поднялся, но садиться не спешил.
Его взгляд по-прежнему был прикован к лицу Цзинь Тана, и в нем читались изумление, непонимание, а еще — быстро разгорающееся пламя гнева.
Этот гнев был направлен вовсе не на Цзинь Тана, а на всё происходящее перед глазами: император тяжело болен, а он, Равный по титулу князь-соправитель, столь ценимый Прежним императором, оставался в неведении и лишь сегодня, по экстренному приказу, смог узреть августейший лик.
http://bllate.org/book/25563/3049470
Готово:
