— Братья, в эти дни на пропитание много не подавали, наскреб только это. Надеюсь, вы не станете брезговать.
В этот день Чу Личэнь принёс кувшин вина и немного дешёвой закуски в полуразрушенный храм. Там у костра небольшими группками сидели нищие. Все они были в лохмотьях, с растрёпанными волосами и грязными лицами. Чу Личэнь же выглядел свежо, одежда его была аккуратной, лицо чистым — стоило ему шагнуть внутрь, как он тут же показался здесь чужаком.
— А паренёк-то сообразительный, — один из нищих беззастенчиво забрал принесённое из рук Чу Личэня, словно всё это по праву принадлежало ему.
Чу Личэнь привычно улыбнулся и отозвался:
— Всё благодаря милости старших братьев.
Он и так отнимал у этих людей их кусок хлеба, поэтому, если бы не старался угодить, трудно было бы представить, как сильно его отсюда выживали бы.
Не прошло и мгновения, как нищие принялись за еду и питье, жадно заглатывая всё подряд.
— Гляжу на тебя, парень, рожей вышел в господчики, с чего это ты скатился до того, что с нами, бродягами, околачиваешься?
Чу Личэнь криво усмехнулся:
— Старший брат шутит, я самый обычный человек.
Хотя эти нищие и жили в нищете, благородства им было не занимать: видя, что Чу Личэнь не желает распространяться, расспросы они продолжали.
— То ты на поденной работе горбатишься, то на улице милостыню просишь... Неужто у тебя дома долги?
— Кто же не хочет разжиться лишней монетой? К тому же только с деньгами можно купить то, что пожелаешь, верно? Ладно, старшие братья, ешьте не спеша, я пойду.
Чу Личэнь поднялся, отряхнул подол и повернулся, чтобы уйти.
— Ишь ты, опять на реку мыться собрался. И до чего же дошёл — в таком положении всё ещё барские замашки сохранил, вот умора.
— Судя по тому, как ты говоришь, сам-то небось подглядывал за его мытьём?
— Тьфу на тебя! Мы оба мужики, чего там разглядывать, я вполне открыто глазел.
Приближался конец осени, речная вода уже пробирала до костей своей леденящей стужей. Чу Личэнь стоял в воде в одной нижней сорочке, и от холода у него отчаянно стучали зубы. Зачерпнув пригоршню воды, он плеснул её себе в лицо и тяжело выдохнул. Зима уже близко, подумалось ему, надо скорее купить пару тёплых вещей, а до нужной суммы ещё далеко.
При этой мысли он поднял голову, взглянул на ночное небо, где висела полная луна, словно нефритовый диск, и глубоко вздохнул...
В столице с наступлением глубокой осени холодало всё сильнее, и на улицах людей почти не осталось.
Многие запаслись едой заранее. Чу Личэнь последние дни сидел без поручений, да и подаяния никто не давал; охваченный тревогой и растерянностью, он вдруг услышал неподалёку шум и гам.
Проследив за взглядом толпы, он увидел величественную процессию, двигавшуюся прямо на него. Несколько десятков стражников плотным кольцом окружали мужчину в роскошных одеждах, причём каждый нёс на поясе меч, отливающий фосфоресцирующим блеском. Зрелище было донельзя внушительным.
Чу Личэнь никогда прежде не видел ничего подобного и невольно принялся разглядывать главу процессии. Тот отличался высоким и статным телосложением, а его резкие, словно высеченные топором и резцом черты лица излучали дерзкую, необузданную гордыню. Особенно примечательны были его очаровательные персиковые глаза, в которых то и дело вспыхивал зловещий блеск.
Словно заметив чужой пристальный взгляд, мужчина мгновенно полоснул по толпе пронзительным взором.
Чу Личэнь, словно кот, которому наступили на хвост, торопливо опустил голову. Сжав в руке разбитую чашку, он долго раздумывал о чём-то про себя, но мысль о зимней одежде перевесила: пересилив страх, он решительно бросился вперёд.
Остановившись в каких-то дюймах от мужчины, он лукаво сверкнул прекрасными глазами и льстиво улыбнулся:
— У этого господина благородный лоб и поистине величественный вид, в будущем его ждут неисчислимые богатства и почести. Так сделайте же доброе дело, одарите нищего мелкой монетой.
Этому Чу Личэнь научился у слепого старика из переулка: тайком подглядывая за ним целыми днями, он всё же перенял пару фраз, помогавших добыть себе пропитание.
Едва слова сорвались с его губ, как вокруг разнеслось коллективное придыхание. Озадаченный Чу Личэнь огляделся: во взглядах толпы читались и безрассудство, и неверие, но больше всего было сочувствия.
Чу Личэнь не понимал, что означают эти взгляды. Выросший в Поместье Чу за высоким забором, где он не видел ничего дальше собственных покоев, откуда ему было знать, что перед ним стоит сам Регент Государства Тяньцюань — Мужун Чэнду?
Вроде бы в народе ходили слухи, что Мужун Чэнду хоть и деспотичен, своенравен да жесток, но обладает выдающимся государственным талантом, а его власть простирается далеко за пределы императорского двора. Имя его гремело по всем четырём сторонам света: вовне он внушал страх враждебным государствам, а внутри от одного его окрика переставали плакать дети. Но что ещё важнее, он славился распутством и ветреностью, не брезговал ни женщинами, ни мужчинами, а его наложницы и мальчики-фавориты целиком занимали три двора в Резиденции регента.
— Дерзость! Какой-то нищий смеет преграждать путь вану!
Это и впрямь оказался Мужун Чэнду.
— Эй, стража! Уведите его! — заметив это, окружавшие телохранители приготовились оттащить Чу Личэня. Тот испугался и тут же низко опустил голову, не смея издать ни звука.
Чу Личэнь лихорадочно соображал: что же это за чин такой — ван?
— Ох... — в этот момент сверху донёсся лёгкий смешок, а затем над самым ухом раздался низкий, бархатный голос: — Мне довелось слышать немало лести, но чтобы подобные речи произносил нищий — слышу впервые.
Услышав это, Чу Личэнь осторожно поднял голову. Хотя взгляд Мужун Чэнду заставил его слегка вздрогнуть, он всё же растянул губы в просительной улыбке.
Мужун Чэнду сурово нахмурил брови, прищурился и опасным взглядом окинул стоявшего перед ним юношу с ног до головы:
— А у этого бродяги взгляд на удивление чистый.
С этими словами он сделал ещё два шага вперёд. Телохранители тут же обнажили мечи и заслонили его собой:
— Ван, этот человек подозрителен, кто знает, не подослали ли его нарочно. Лучше держаться от него подальше.
Мужун Чэнду бросил на охранника свирепый взгляд и холодно усмехнулся, приподняв брови:
— Какая тогда от вас всех польза?
Лицо стражника изменилось. Бросив на Чу Личэня нерешительный взгляд, он всё же поклонился и отступил на два шага назад.
Чу Личэнь исподтишка бросил взгляд на стражу и заметил, что даже наряды рядовых телохранителей сшиты из парчи и шёлка. Это убедило его, что Мужун Чэнду — человек крайне состоятельный, и он, набравшись храбрости, поднёс разбитую чашку прямо к лицу Мужун Чэнду и лучезарно улыбнулся:
— Господин, сжальтесь, подайте монетку...
Воздух внезапно замер в тишине, а мгновение спустя раздался раскатистый, полный сил смех:
— Интересно. С таким я сталкиваюсь впервые.
Мужун Чэнду выдалась редкая возможность совершить прогулку по городу, и надо же было такому случиться, чтобы ему встретился столь безрассудный нищий. Заметив, что у юноши красивые черты лица, одет он совсем не как обычный бродяга, да к тому же так нелепо притворяется, он тотчас решил, что это очередной лазутчик, подосланный левым министром.
Ах, этот старый хрыч придумывает всё более изощрённые фокусы.
Мужун Чэнду свысока уставился на Чу Личэня:
— Сильно нуждаешься в деньгах?
Чу Личэнь кивнул, даже не задумываясь.
— Только вот я, выходя из дома, никогда не беру с собой серебра. Как насчёт того, чтобы пойти со мной в резиденцию и забрать их там?
— Ван, это... берегитесь обмана! — встревоженно предостерёг стоявший рядом стражник.
Чу Личэнь помрачнел, но, глядя на внушительный и благородный вид Мужун Чэнду, решил, что тот не станет его обманывать:
— Если я пойду с господином, мне дадут больше?
Мужун Чэнду не рассердился, лишь зловеще ухмыльнулся:
— Разумеется. Будем считать это моим добрым делом.
Чу Личэнь вздохнул с облегчением: этот человек явно не испытывает недостатка в мальчиках для утех, вряд ли он заинтересуется каким-то оборванцем, а потому можно без страха отправляться вслед за Мужун Чэнду в Резиденцию регента.
Охрана взяла Чу Личэня в плотное кольцо посреди процессии. Он опасливо поднял глаза на шедшего впереди Мужун Чэнду, чувствуя себя как на иголках.
Даже от одной его спины веяло опасностью — с чего это он вдруг заупрямился и согласился идти с ним?
Ощущая на себе бесчисленные любопытные взгляды со всех сторон, Чу Личэнь опустил голову, чувствуя себя так, будто его усыпали иглами.
Стоило отряду добраться до окраины рынка, как один из стражников подвёл к Мужун Чэнду породистого скакуна и опустился на одно колено:
— Ван, лошади для возвращения в резиденцию подготовлены.
Мужун Чэнду взял из рук телохранителя поводья, ловко развернулся и вскочил в седло. Холодным взглядом бросив на Чу Личэня, он приказал куда суровее прежнего:
— Маленький бродяга, хочешь получить свои деньги — не отставай!
С этими словами он пришпорил коня, и тот помчался вперёд, взметая облака пыли. Чу Личэнь ещё не успел прийти в себя, как стражники мгновенно перестроились в два ряда и дружной пробежкой двинулись следом за конём Мужун Чэнду.
Чу Личэнь нахмурился, не успев даже толком обо всём подумать, и оказался в самом хвосте, после чего был вынужден припустить вслед за остальными.
Сначала бежать было легко, лишь слегка сбивалось дыхание, но стоило преодолеть целую улицу, как силы начали иссякать. Окружающий пейзаж поплыл перед глазами, лента в волосах развязалась неизвестно когда, а пот с со лба ручьями стекал прямо в рот, однако у него уже не оставалось сил даже на то, чтобы вытереть его.
Каждый раз, когда ему хотелось всё бросить, где-то в глубине души ещё теплилась крошечная искра надежды, заставлявшая бежать дальше.
А вдруг этот господин сжалится над тем, как сильно он устал, и насыплет побольше монет? Тогда он сразу же сможет купить себе зимнюю одежду.
То ли небеса услышали его безмолвную молитву, то ли Резиденция регента и вправду находилась всего в двух кварталах от рынка, но Чу Личэнь никогда в жизни не бегал так долго. Когда он наконец остановился, в горле резко защипало металлическим привкусом, в груди нестерпимо засаднило, и каждый вдох отдавался разрывающей болью.
Присев на корточки, Чу Личэнь задохнулся от прилива крови к лицу, его слабые ноги мелко дрожали, а подступающее удушье грозило помутить рассудок — настолько, что он даже не успел подивиться великолепию Резиденции регента, как чей-то сильный рывок за воротник швырнул его внутрь.
Стражник втащил его во внутренний двор, где стояло больше десятка больших и малых глиняных чанов — место явно предназначалось для каких-то постирушек.
Едва переступив порог, Чу Личэнь с любопытством завертел головой, но не успел он выровнять дыхание и твёрдо встать на ноги, как прямо на него опрокинули целое ведро воды. Чуть не шлёпнувшись задом на землю, он услышал, как охранник швырнул ему какую-то одежду:
— Вымойся как следует, вытряхни всё, что у тебя есть, и сложи в сторонку, а затем переоденься в это.
У бедняги Чу Личэня, кроме разбитой чашки, ничего за душой и не было, но он всё же не преминул с недоумением спросить:
— Я же пришёл просто за милостью, к чему переодеваться?
Стражник презрительно фыркнул, глядя на него свысока:
— Таковы правила вана: чужакам запрещено проносить с собой что бы то ни было. К тому же то, что тебе позволили войти в резиденцию — уже величайшая милость со стороны вана. Ты что же, собрался являться перед его очищенными очами в этаком грязном и вонючем виде?
http://bllate.org/book/25557/3048761
Готово:
