В глубинах моря, разумеется, тоже сменяются день и ночь: их границу определяет солнечный свет, проникающий толщу воды.
Ночью, когда большинство русалов уже погрузилось в страну снов, Лебертин лежал в постели и ворочался, не в силах уснуть. В его голове то и дело всплывали слова Айвора и Рафла о Деби.
Деби был неполноценным русалом-самкой.
Русалы этого подводного мира не делились на мужчин и женщин — они делились на самцов и самок.
Самцы-русалы были искусными рыбаками, а самки — мастерицами ткать нежнейшую шёлковую ткань. Внешне самок и самцов тоже было очень легко различить: зрение самок уступало зрению самцов, но чтобы компенсировать это, посреди лба у них красовалась межбровная жемчужина. До шестилетнего возраста у самок она оставалась серой и тусклой, однако в год своего шестилетия самка должна была омыть межбровную жемчужину собственными слезами, чтобы та засияла присущим ей мягким светом. И именно в тот же год слезы самок-русалов могли превращаться в жемчуг.
Но у Деби возникли проблемы со всем этим. У него имелась межбровная жемчужина, однако она излучала лишь тусклый, едва заметный свет, а его слезы и вовсе не превращались в жемчуг. Для русалки-самки подобный изъян был смертельным ударом — его было вполне достаточно, чтобы окружающие начали смотреть на Деби искоса.
Еще сильнее людей раздражало то, что помимо двух вышеназванных смертельных изъянов, на его руках отсутствовала та самая тонкая перепонка, соединяющая все пять пальцев, которая была абсолютно у каждого русала.
Настоящий монстр — так думал каждый из русалов, но большинство все же обладало достаточным воспитанием, чтобы не произносить этого вслух, хотя скрыть взгляды они были не в силах.
Постепенно улыбок на лице Деби становилось все меньше, он начал понемногу отстраняться от общества русалов, и в конце концов они с удивлением обнаружили, что в какой-то момент Деби почти перестал появляться у них на глаза, лишь молча и непрерывно тча шёлковую ткань у себя дома.
Что ж, так даже лучше, по крайней мере нам не придется из-за его присутствия соблюдать какие-то табу и о чем-то беспокоиться — это было еще одной мыслью, роившейся в головах большинства русалов. Их вполне устраивало отдаление Деби, однако, следуя своей природе, они продолжали поддерживать с ним самую пресную и поверхностную связь.
Некоторые же озорные самцы или самки русалов, переживавшие переходный возраст, напротив, обожали докучать Деби по мелочам.
Подобное отношение — почти полное игнорирование, вдобавок к придиркам, в которых хоть и не было откровенной злобы, но доброжелательностью тоже не пахло — делало Деби лишь еще более замкнутым и робким. Он начал страшиться вида сородичей, а когда изредка был вынужден выходить на улицу, проносился мимо толпы с невероятной скоростью. Любое приветствие бросало его в дрожь, а на простой вопрос он либо не отвечал часами, либо его голос звучал так тихо, что даже русалы, всегда гордившиеся своим безупречным слухом, страшно мучились.
А еще Деби тайком сходится с орочеловеческими с суши, просто невероятно! Мы, русалы, никогда не знаемся с орочеловеческими! Так что Деби по-настоящему странный! — так завершил свой рассказ Айвор. Его вытаращенные глаза и взмахи рук красноречиво свидетельствовали о том, насколько бурные эмоции кипели в груди рассказчика.
Однако теперь, вспоминая об этом, Лебертин лишь легко усмехнулся. До чего же странный мир: женщины здесь никогда не рождались, мужчины рожают детей, а помимо русалов водятся еще и орочеловеческие с пушистыми хвостами и ушами — поистине невероятное приключение.
Ко всей этой странности Деби, о которой толлковали Айвор и Рафл, Лебертин отнесся с полным равнодушием. Физические недостатки Деби не мог контролировать, бессознательное отчуждение сородичей и косые взгляды вытолкнули его за пределы стаи. Отец и другой папа Деби погибли в зубах акул, так что в минуты одиночества и тоски он неизбежно жаждал найти друга, чтобы излить душу. Сородичи приближаться не желали, так неудивительно, что приходилось искать друзей в другом месте.
Узнав обо всем этом и вновь представив себе того хрупкого, застенчивого, незрелого юношу с влажными синими, как море, глазами, Лебертин почувствовал, как в груди что-то неуловимо смягчило и защемило. Но мгновение спустя он беззвучно улыбнулся: подумать только, встретились лишь сегодня, а в голове уже крутится один лишь образ этого русала — неужели он и правда стал настолько озабоченным?
Лебертин перевернулся на другой бок, снова закрыл глаза и провалился в сон.
Однако когда на следующий день Лебертин вновь стоял у порога дома Деби с несколькими рыбинами в руках, ему пришлось признать: судя по всему, те теплые синие глаза просто не позволяли ему оставаться равнодушным к этому одинокому юноше, вызывая лишь одно желание — относиться к нему чуточку лучше, еще чуточку лучше.
Как и в прошлый раз, дверь долго не открывали, но Лебертина, привыкшего к разгульной жизни, это ничуть не смутило. Он оперся хвостом о дверь дома Деби и лениво протянул: — Эй, Деби, если ты не откроешь, я так и буду стоять у твоего порога и никуда не уйду. Прошу, не сомневайся в моем терпении, я серьезно...
Слово «серьезно» еще не сорвалось с губ, как дверь распахнулась. Лебертин, перенесший весь вес тела на верхнюю туловительную часть, с позором забавно закрутился из стороны в сторону, пока наконец не восстановил равновесие.
— Ты все-таки решил открыть? — Порой в словаре Лебертина просто не существовало понятия стыда. Он с улыбкой уставился на Деби, который надул щеки, глядя на него.
Деби сейчас чувствовал, что настроение испорчено хуже некуда. Он отроду не встречал настолько бессовестного русала!
Но даже будучи переполненным обидой, их наивный маленький Деби при всем желании не мог выговорить ни единого грубого слова. Покраснев до корней волос и дожидаясь, пока прислонившийся к косяку негодяй наконец заткнется, он выдавил из себя лишь запинкой: — Т-ты... Я же говорил тебе идти домой отдыхать! Чего ты опять приперся?
— Мои раны уже почти зажили, но твои, полагаю, куда серезнее моих. И ведь все это произошло по моей вине, как я мог не объявиться? — С этими словами Лебертин продемонстрировал Деби свежую рыбу, зажатую в руке. — Смотри, вышло куда лучше, чем вчера.
Деби посмотрел на рыбу в руке Лебертина, на мгновение замер и произнес с легкой беспомощностью: — Мои раны тоже зажили, правда. Спасибо вам, уходите.
— Правда? — С самой первой встречи Лебертин заметил, что Деби норовит спрятать руки за спину. Воспользовавшись тем, что тот не следит, Лебертин перехватил запястье Деби и, уставившись на особенно свирепо выглядящие повреждения на белой коже, на секунду замер, после чего помрачнел. — Разве это можно назвать зажило, раз рана такая глубокая?
— Я... Я... — Деби никак не ожидал, что Лебертин схватит его за руку. Он попытался выдернуть ее, но вырваться оказалось выше его сил. Глаза Деби покраснели. — Оно... оно само постепенно заживет, правда.
Глядя на перепуганное и обиженное выражение лица Деби, Лебертин почувствовал, как вспыхнувший было гнев — неизвестно даже, на кого направленный — тут же угас. — Насколько же это «постепенно»? Глянь на эту рану, мясо же наружу выворачивает! Если ничего не предпринимать, сколько времени уйдет на то, чтоб она сама затянулась? Твои руки пострадали из-за меня, как ты теперь будешь рыбачить? И после этого ты смеешь отказываться от моей рыбы? Ты подумал о том, каково мне на душе?
— Нет, я не думал о тебе... — Деби поднял глаза на Лебертина, чей лихой прищур сменился суровым выражением, слегка заерзал и пролепетал: — Я не хотел, чтобы тебе было плохо на душе.
— Раз не хочешь, чтобы мне было плохо и мучило чувство вины, бери рыбу, — безапелляционно заявил Лебертин. — Знаю, тебе не по душе, когда я мозолю глаза у твоего порога. Обещаю: как только твои раны затянутся, я больше к тебе не сунусь,дет идет?
Мягкотелый по природе Деби вечно пасовал перед теми, кто превосходил его в силе. Встретившись взглядом с непреклонным Лебертином, он мог лишь кивнуть: — Л-ладно.
Стоило Деби кивнуть, как напускная суровость на лице Лебертина моментально растаяла, словно весенний снег, и его фирменная плутовская улыбка вновь озарила лицо. — Ну что ж, не пригласишь гостя войти и присесть?
— Ой, точно. — После учиненной только что встряски голова бедного Деби слегка шла кругом. Он торопливо кивнул, отступил в сторону, приглашая Лебертина войти: — Проходите.
Так Лебертин стал первым посторонним гостем, переступившим порог дома Деби с тех пор, как тому исполнилось шесть лет.
Жилище Деби выглядело предельно просто: помимо обычной кровати и подставки для вещей, в нем находились лишь инструменты для тканья шёлка. Но даже при этом Деби изо всех сил старался сделать свой дом чуточку уютнее, украшая его подобранными тут и нет мелочами.
Первой мыслью Лебертина было то, что дом Деби — это самая заурядная «черновая отделка», однако ему пришлось признать, что даже в таком скромном жилище ощущалось куда больше тепла домашнего очага, чем в его собственной холостяцкой берлоге.
— Выпейте воды. — Пока Лебертин озирался по сторонам, Деби протянул ему чашку.
Прервав осмотр, Лебертин бросил взгляд на Деби — у того слегка покраснели уши, а глаза смотрели куда в сторону. — Спасибо.
Сделав глоток, рецепторы уловили легкое, приятное послевкусие. Лебертин приподнял бровь: — Ого, вкус очень даже неплох.
— Правда? — Самая обыкновенная похвала заставила глаза Деби ярко засиять.
— Разумеется, — кивнул Лебертин, пригубил напиток еще раз и поинтересовался: — Как ты ее приготовил? Раньше мне доводилось пробовать что-то подобное.
— Это морской сладкий лист. — Судя по всему, это был маленький секретный рецепт самого Деби. Сияющие глазки выдавали ту крошечную гордость и восторг, что переполняли его сердце. — Ну знаешь, те крошечные тоненькие листочки бледно-фиолетового цвета, что растут среди камней и песка! Их нужно собрать, вымочить пару дней в воде — и можно пить!
— Ого, да это просто волшебство. — Лебертин поймал себя на мысли, что ему безумно нравится наблюдать за тем, как этот хрупкий юноша-русал оживает, озаряемый таким вдохновением. Ему хотелось смотреть на это еще и еще. — Как ты додумался до такого?
— Да случайно набрел, — уже не так боязно, ведь давненько никто не говорил с ним столь мирным тоном, этот зажатый юноша-русал понемногу ослаблял стражу и отпускал собственную мнительность. — В тот день мне не удалось поймать рыбы, а живот жутко урчал от голода, вот я и решил нарвать водорослей на ужин, а вернувшись домой, обнаружил, что туда затесалась парочка листочков морского сладкого...
Слушая рассказ Деби о том, как он обнаружил морской сладкий лист, Лебертин чувствовал, как на душе скребут кошки. Самки-русалы не умели добывать пищу, и одним богам было известно, сколько усилий Деби приходилось прилагать ежедневно, чтобы просто набить брюхо, и сколько раз он оставался ни с чем, вынужденный давиться водорослями, которые русалы терпеть не могли. Жалость в его сердце сделалась еще острее.
Разумеется, Лебертин не показывал своих чувств на лице. С легкой улыбкой на губах он с неподдельным интересом слушал продолжение истории — о том, как Деби додумался превращать морской сладкий лист в пригодный для заваривания «морской чай».
В этот день Деби наговорился от души, и это принесло ему огромную радость. Радость оттого, что нашелся человек, готовый терпеливо и с подлинным интересом выслушивать его скучные, пустяковые рассказы. Оттого, что, дослушав до конца, Лебертин приложил палец к губам, призывая к молчанию, а затем таинственно наклонился к самому его уху и зашептал: — Это поистине великая тайна, и я так польщен, что ты поделился ею со мной. Обещаю бережно хранить наш секрет, о котором знаем только мы двои.
От этого жеста и этих слов Деби залился долгим, позабытым им звонким смехом.
В этот день Деби не стал выгонять Лебертина — напротив, они договорились о времени следующей встречи, и Деби провожал его взглядом, пока силуэт гостя не скрылся вдали от одиноко стоящей хижины.
http://bllate.org/book/25555/3048510
Готово:
