Хотя Айвор и говорил, что составит Лебертину компанию и пойдёт навестить Деби, в конце концов Лебертин всё же уболтал его и они ушли вместе с Рафлом.
Оставшись один после ухода Рафла и Айвора, Лебертин решил перекусить, а затем навестить того самого странного и робкого русала, о котором ходили такие слухи.
Возможно, из-за того, что он сам превратился в русала, Лебертин совсем не испытывал психологического барьера, когда зубами сыро ел свежую рыбу, принесённую Айвором и остальными. Он даже находил её мясо плотным и упругим, с лёгким сладковатым привкусом — вкус действительно оказался неплох.
Айвор принёс четыре рыбины, и Лебертин наелся, умяв две с половиной. Помассировав живот, наполовину покрытый мягкой кожей, а наполовину — чешуёй, Лебертин отложил недоеденную рыбу, прихватил за жабры целую тушку и вышел из дома. Покружив какое-то время по окрестностям, он направился к дому Деби.
Судя по разговорам Айвора с Рафлом и тому, что Лебертин видел сам, всё племя русалок обитало в определённом уголке глубокого моря, и каждое жилище было вырублено прямо в рифах. Удивительной особенностью этого места было то, что весь район проживания русалок словно накрывал огромный невидимый и прозрачный купол. Хотя вокруг находилась вода, рыбы снаружи не могли проплыть внутрь, в то время как сами русалки свободно выплывали за пределы купола на охоту. Это гарантировало, что в определённом радиусе русалкам не грозили внезапные нападения и увечья от таких свирепых хищников, как акулы.
Места, где обитали русалки, казались довольно обширными, но, как и в человеческом обществе, здесь существовало деление на оживлённые районы и глушь. Самой оживлённой была зона вокруг жилища старейшины, а чем дальше от центра расходились постройки, тем безлюднее становилось. Русалки были существами стайными, поэтому все старались жаться друг к другу как можно ближе, и лишь те, кто отличался угрюмым характером или имел какие-то иные, не самые приятные причины, выбирали уединение.
Лебертин подумал, что это очень напоминает разницу между центром города и пригородом. Что же касается дома Деби, то он, разумеется, относился к глухомани и располагался прямо на краю того невидимого купола. Выражаясь современным языком, если жилище старейшины находилось в пределах первого кольца, то дом Деби улетал куда-то за пятую кольцевую. Его же собственный дом располагался неплохо — в пределах третьего кольца.
Сверившись с картой адреса Деби, которую Айвор нацарапал прямо на морской траве, Лебертин после долгих блужданий наконец заметил одиноко торчавший на рифе домик. На суше, среди цветов, травы и ручьев, это был бы настоящий уголок земного рая, но здесь, посреди холодных глубин океана, этот домик неизменно навевал тоскливое, холодное и сиротливое ощущение.
Лебертин остановился недалеко от маленького домика и, мысленно сформулировав, что именно он скажет при встрече с этим русалом, слегка кашлянул, прочистил горло и подплыл ближе, постучав в дверь:
— Эй, Деби, ты дома?
Ответом Лебертину послужил звук какого-то предмета, упавшего внутри, а затем воцарилась абсолютная тишина. Такая реакция заставила Лебертина на мгновение замереть, после чего он постучал снова:
— Деби, ты здесь?
По-прежнему тишина.
Он постучал в третий раз — и вновь ни звука, словно в доме не было ни души.
Лебертин приподнял бровь и, изображая монолог с самим собой, произнес:
— Раз тебя нет, пожалуй, я пойду.
С этими словами он развернулся и, взмахнув хвостом, поплыл прочь.
Плывя, Лебертин мысленно вёл отсчёт. Досчитав до десяти, он с молниеносной быстротой резко развернулся, стрелой подлетел обратно к двери Деби и услышал изнутри новый звук сталкивающихся предметов. На этот раз в голосе Лебертина проскользнула улыбка:
— Эй, приятель, прекращай прятаться, я же вижу твой хвост.
Едва Лебертин произнес это, как в доме снова воцарилась тишина. Он не рассердился и продолжил терпеливо ждать. Спустя мгновение каменная дверь наконец медленно отворилась, и перед ним предстал русал с золотистыми волосами и синей чешуей. Его влажные, синие, как само море, глаза растерянно и робко смотрели на Лебертина.
Увидев возникшего перед ним русала, Лебертин мысленно присвистнул. Ого, какой красавчик! Ой, нет, точнее — русалочка. Никаким топ-моделям, которых нанимают для съёмок модных журналов, с ним тягаться не стоило.
Возможно, взгляд Лебертина был слишком красноречивым, но златокудрый русал смущенно отпрянул назад, спрятал руки за спину, слегка опустил голову и тихо спросил:
— Простите, вы что-то хотели?
Глядя на это похожее на испуганного крольчонка создание, Лебертин наконец сбавил градус своего нагловатого обаяния и принял серьёзное выражение лица:
— Деби, я пришёл поблагодарить тебя.
— Ой, да не за что... — услышав слова Лебертина, это худенькое русалочье создание по имени Деби вжалось в себя, еще дальше спрятало руки за спину и пискнуло.
Значит, тогда он действительно находился в запретной зоне — это была первая мысль Лебертина в ответ на реплику Деби. На самом деле раньше Лебертин не был до конца уверен, тот ли это русал, о котором говорили Айвор и остальные. В конце концов, те воспоминания, или скорее сны, были настолько расплывчатыми, что он даже не решался давать стопроцентную гарантию. Но этот наивный малыш попался на удочку с первой же попытки.
Лебертин изо всех сил постарался сдержать широкую улыбку, склонил голову и мягко произнес, глядя на золотоволосого юношу, который был готов спрятать голову так, чтобы её вообще не было видно:
— Конечно, это очень важно! Если бы не ты, я бы наверняка погиб в запретной зоне. Ты спас мне жизнь, спасибо тебе, Деби.
Видимо, никогда прежде не слышавший, чтобы печально известный хулиган Лебертин разговаривал с ним в таком тоне, Деби поднял голову, мельком взглянул на собеседника и тут же снова потупился. Его хвост смущенно постучал по каменному полу, и он бормотал в ответ:
— Я никому не скажу, что ты ходил в запретную зону... Возвращайся домой.
Глядя на Деби, который хоть и опустил голову, но буквально излучал ауру поскорее убирайся отсюда и исчезни из моих глаз, Лебертин едва не рассмеялся в голос. Он слегка кашлянул, чтобы взять себя в руки, и произнес:
— Я конечно знаю, что ты никому не расскажешь, но раз уж ты спас мне жизнь, я искренне тебе благодарен.
С этими словами он достал то, что принес с собой:
— Это мой подарок в знак признательности.
Деби испуганно отшатнулся от внезапно протянутой к нему руки, но, разглядев, что именно в ней зажато, на секунду даже забыл о страхе. С сомнительным выражением на лице он поднял взгляд на Лебертина:
— Эта рыба...
Кхе! На этот раз Лебертин снова закашлялся, но вовсе не для того, чтобы сдержать смех, а от банального смущения. На его лице впервые промелькнуло подлинное замешательство, и, отведя глаза в сторону, он принялся объяснять:
— Видишь ли... я повредил руку, поэтому... ну, та рыба, которую удалось поймать...
Лебертин не договорил до конца, но Деби прекрасно понял суть и серьезно кивнул:
— Да, твоя рука была повреждена. Сейчас тебе лучше?
Убедившись, что Деби перестал зацикливаться на рыбе, Лебертин с облегчением выдохнул и закивал:
— Намного лучше, намного!
Стоило вспомнить, на что были похожи те рыбины, которых Лебертин наловил сам — в надежде навестить Деби — помимо той единственной, что ему добыли Айвор с товарищами. Зрелище было поистине ужасающим: выглядело так, будто рыбу растерзали на месте преступления. Зрителю на такое лучше было не смотреть. И винить в этом стоило лишь неуклюжесть Лебертина, который еще толком не освоил этот навык, так что раненая рука служила отличным оправданием.
Заговорив о ранах, Лебертин вдруг с тревогой вспомнил, что в его воспоминаниях Деби тоже был ранен, и порывисто подался вперед:
— А как твои раны? Зажили?
Но стоило ему задать этот вопрос, как Лебертин тут же почувствовал неладное. Деби снова спрятал за спину руки, которые только что держал на виду, и вернулся к прежней зажатости времен их первой встречи.
— В-все зажило, — пробормотал он, а затем молниеносно вытянул одну руку, забрал рыбу из рук Лебертина и, прежде чем тот успел сообразить, в буквальном смысле вытолкал его к порогу. — Спасибо за рыбу, но ты ведь ранен, иди домой отдыхать.
В конце концов Лебертин еще долго стоял перед этой внезапно захлопнутой дверью, не в силах прийти в себя.
Потом сколько бы Лебертин ни звал Деби, дверь больше никто не открывал, и ему пришлось уйти, ломая голову над загадками.
Уже возле самого дома Лебертин столкнулся с Айвором и Рафлом.
— Эй, приятель, тебя-то нам и надо! Куда запропастился? Мы из-за тебя зря к тебе домой бегали, — первым подплыл Айвор. Он шутливо хлопнул Лебертина по плечу и беззаботно поинтересовался:
— Я? — Лебертин опомнился, поднял глаза на Айвора с Рафлом и ткнул пальцем в себя. — Я ходил проведать Деби.
— Ого! — от такого заявления у Айвора округлились глаза, а Рафл вскинул брови:
— Ты и вправду ходил к Деби?
Увлекая Айвора и Рафла к себе домой, Лебертин ответил:
— Конечно. Разве я не говорил об этом утром?
Айвор невероятно воодушевился:
— Ты заходил к нему? Он открыл тебе дверь? Поговорил с тобой?
— Разумеется, открыл и поговорил, — с некоторым унынием ответил Лебертин.
Однако Айвор не заметил перемены в настроении друга и продолжал допытываться:
— И он пригласил тебя внутрь?
— Конечно нет! — тут Лебертин окончательно сник. — Я просто спросил о его ранах, а он взял и выставил меня вон.
— Я же говорил! — Айвор сделал вид, что ничуть не удивлен, а затем успокаивающе хлопнул Лебертина по плечу. — Но знаешь, брат, должен признать: по сравнению со многими другими ты добился огромного прогресса! Во всяком случае, он с тобой поговорил и дверь открыл. А то, что выставил за порог — так это было вполне ожидаемо. Он у нас тот еще чудик, правда, Рафл? — с этими словами Айвор обернулся за поддержкой к товарищу.
Рафл согласно кивнул:
— Точно, Деби и впрямь странный.
— Кстати говоря, — Лебертин вскинул голову, переводя взгляд на Айвора с Рафлом, — вы вечно повторяете, что он странный. Неужели только из-за того, что он выгоняет людей из дома?
— Да нет же, — даже не задумываясь, помотал головой Айвор. — В нем куча всяких странностей! Хотя иногда мне кажется, что некоторые его причуды вполне можно понять, на то ведь есть причины.
— Мм? Это какие же? — услышав намек на скрытые подробности, Лебертин тут же заинтересовался.
— Ну, дело вот в чем... — Айвор закинул руку на плечо Лебертину, и они вместе с Рафлом, оживленно беседуя, поплыли к дому.
http://bllate.org/book/25555/3048509
Готово:
