Глава 15. Тан Цин
— Чжуан Цай, сможешь со мной сходить на рынок купить овощей? Я здесь никого не знаю, — Чи Нинбао шаг за шагом следовал за Чжуан Цай и, видя, что та наконец освободилась, поспешно озвучил свою просьбу.
Чжуан Бай завистливо смотрел на них. Разве он просто не отличался от них полом? Почему его вечно не берут с собой погулять? Так дело не пойдет!
— Я тоже пойду! Никто не знает деревенские дороги лучше меня, — Чжуан Бай добровольно вызвался присоединиться к их компании.
Чи Нинбао дружелюбно улыбнулся Чжуан Баю:
— Идём вместе!
Так будет даже лучше, с ним он чувствовал себя намного безопаснее.
Троица заперла главную калитку и отправилась в путь. С тех пор как Чжуан Наньсин ушел, каждый из них пустился во все тяжкие — куда хотели, туда и шли.
— Какие овощи мы покупаем? — Чжуан Бай вел за собой двоих спутников уже довольно долго, но наконец вспомнил, что Нин-нин еще не сказал, что именно нужно купить.
Чжуан Цай уже привыкла к ненадежности Чжуан Бая и с бесстрастным выражением лица посмотрела на Чи Нинбао.
— Купим свинину! И еще каких-нибудь овощей, любых, дома остались только зеленый лук да перец, — Чи Нинбао теперь полностью взял на себя все кухонные заботы.
В их деревне не было специального места для продажи овощей: обычно, если у кого-то в палисаднике росло что-то съедобное, покупатели отдавали хозяевам три-четыре медные монеты и срывали целую охапку.
Чжуан Бай решил отвести их к Бабушке Ци — у нее за домом раскинулся огромный огород. Деревенские жители обычно ходили за покупками именно туда.
Бабушка Ци сидела на завалинке, глядя на троих детей, и ее лицо озаряла искренняя улыбка.
— Бабушка Ци! Мы пришли нарвать овощей! — Чжуан Бай начал предупреждать о своем винта еще до того, как они вошли во двор.
Увидев перед собой покрасневшего, робкого паренька, который то и дело бросал взгляды на Чжуан Цай, Бабушка Ци неизбежно перенесла на него свою теплую привязанность: мальчишка выглядел послушным и красивым, он прекрасно подошел бы старшему сыну семьи Чжуан.
Сейчас она очень ласково беседовала с шедшим рядом с ней юношей, думая о том, что этот ребенок наверняка обладает множеством прелестных черт.
Чжуан Бай надул губы и пробормотал:
— Опять меня не берут. — Из вредности он поплелся к самой дальней грядке срывать баклажаны.
Перед выходом из дома Чжуан Цай захватила с собой корзину. Бросив ее прямо у начала грядок, она потащила за собой Чи Нинбао собирать фасоль, попутно командуя Чжуан Баю сорвать пару баклажанов.
Зимнюю тыкву можно было пустить на похлебку, а с баклажанами Чи Нинбао был знаком не слишком близко, что, впрочем, ничуть не умаляло его любви к ним.
Стоило Чи Нинбао взглянуть на овощи, в его голове сами собой возникали идеи для готовки: из фасоли получатся отличные пирожки, а если потушить ее вместе с яйцами или мясом, наверняка выйдет невероятно вкусно.
Вместо этого слова бабушки принесли в душу Чи Нинбао тепло: нежное внимание со стороны старших было для него настоящей роскошью.
Чи Нинбао обратил внимание, что эта бабушка уже перешагнула возраст покорности судьбе, но при этом оставалась такой здоровой, что ей даже не требовалась ничья помощь при ходьбе.
Она всегда знала, как непросто приходится Чжуан Наньсину, и когда в семье Чжуан только произодои перемены, то и дело наведывалась к ним, чтобы присмотреть за Чжуан Цай и Чжуан Баем и дать Чжуан Наньсину возможность спокойно трудиться на горе.
Бабушка Ци жила со старшим сыном, имела небольшой дополнительный доход от огорода, а еще всегда старалась поддержать старшую ветвь семьи, то и дело подсовывая деньги жене старшего сына.
Они набрали фасоли, зимней тыквы и баклажанов.
То собирая урожай, то прерываясь на игры, троица провозилась добрую половину дня, прежде чем закончила все дела. На обратном пути Чжуан Бай тащил за спиной наполненную доверху корзину, плетясь позади них.
— Ай да молодцы из семьи Чжуан! Сколько же вы не навещали бабушку? — Бабушка Ци уверенной походкой вышла из дома им навстречу.
Она заметила Чжуан Бая, который, забыв о прежних обидах, радостно прибежал к ним, на бегу крича:
— Поглядите-ка, ха-ха-ха, этот баклажан вырос такой забавной формы, ха-ха-ха!
Бабушка Ци остановилась и с мягкой улыбкой оглядела незнакомого ей мальчика. В ее взгляде не было ничего такого, от чего хотелось бы смутиться или сбежать.
Чи Нинбао, который до этого чувствовал себя здесь практически чужаком, теперь вовсе не находил происходящее тягостным или неловким.
Чжуан Цай была девушкой с непростым характером, и редкая деревенская девчонка или юноша могли ей угодить.
— Какой хороший ребенок, живи дружно со старшим из семьи Чжуан. Когда будете справлять свадьбу, бабушка подарит тебе большой красный конверт! — Бабушка Ци с материнской нежностью погладила Чи Нинбао по щеке.
— Ну же, здесь за домом все мое хозяйство, срывайте сколько душа пожелает, — Бабушка Ци отвела их на задний двор, где зеленялся огромный огород.
— Бабушка, мы все собрали, вот деньги, — Чжуан Цай то и дело подбадривала Чи Нинбао, призывая его заговорить с людьми, но стоило им подойти к бабушке вплотную, как сама она умолкла, переложив всю инициативу на него.
Чи Нинбао растерялся и отчаянно занервничал. Говоря с бабушкой, он неестественно выпрямился и, потерпев неудачу в попытке выдержать зрительный контакт, тут же потупил взор.
Не имея ни малейшего понятия, сколько именно нужно заплатить, он просто зажал в кулаке горсть монет и протянул ее прямо перед лицом бабушки, с тревожным трепетом следя за ее выражением лица — он ужасно боялся дать слишком мало.
Бабушка Ци сощурилась и с улыбкой вытащила из протянутой горсти всего две монетки:
— Этого хватит, убирай остальные.
Задание было наконец выполнено. Чи Нинбао бросил взгляд на Чжуан Цай и, заметив, что та с улыбкой кивает ему, наконец позволил себе расслабиться.
В глубине души он тихонько радовался: кажется, все оказалось не так уж сложно.
Троица попрощалась с бабушкой — впереди их ждала покупка мяса.
— Погодите, бабушка даст вам кое-что вкусненькое. — Позавчера старшая невестка купила ей пакет леденцов, но к чему старой женщине такое лакомство? Куда лучше отдать его детям.
Чи Нинбао всё еще пребывал в эйфории от того, что только что смог самостоятельно заговорить с человеком, как вдруг ему в руки сунули какой-то сверток.
— Возьмите, полакомитесь, разведите в воде и попейте сладкой водички, — с ласковой улыбкой произнесла бабушка, глядя на них.
Такой подарок стоил гораздо дороже двух монет, и Чи Нинбао прекрасно это понимал. Он мгновенно запаниковал, совершенно не представляя, как поступить.
Пока он раздумывал, бабушка уже вытолкнула их за калитку:
— Раз уж взяли мои конфеты, впредь обязаны почаще навещать эту старуху!
— Обязательно! Мы будем приходить часто! — Ободренный расположением бабушки, Чи Нинбао осмелел, застенчиво улыбнулся, помахал ей рукой и зашагал вслед за Чжуан Цай.
Прошагав изрядное расстояние, он все еще бережно прижимал к груди пакет с леденцами.
— Нин-нин, ты не устал? Давай я понесу, — глядя на него, даже Чжуан Бай почувствовал усталость.
Чи Нинбао только хотел ответить, что вовсе не устал, как вдруг кто-то окликнул Чжуан Цай:
— Цай-цай, почему ты в последнее время совсем перестала с нами играть? Кто-то тебя обидел?
Три или четыре девушки того же возраста, что и Чжуан Цай, заметив ее, поспешно окликнули подругу, однако их взгляды были прикованы вовсе не к ней, а к шедшему рядом юноше.
— Нин-нин, Чжуан Бай, идите вперед, я немного поболтаю с ними, — Чжуан Цай и впрямь больше не тянуло водить с ними дружбу. Было лучше объясниться прямо здесь, чтобы избавиться от бесконечных просьб что-нибудь одолжить, а главное — от необходимости вечно выбивать возврата долгов.
Чи Нинбао восхищался тем, что у Чжуан Цай так много знакомых.
— Только живо догоняйте нас! — с важным видом наставника бросил он, а затем, весело ухмыльнувшись, забрал у Чжуан Цай корзину с овощами и вместе с Чжуан Баем отправился за мясом.
Дорога была всё той же, что и в прошлый раз, как и тот дом, куда Чжуан Наньсин не позволил ему заходить. Едва подойдя к порогу, они ощутили густой запах крови.
— Нин-нин, может, ты не пойдешь внутрь? Я сам все куплю, — Чжуан Баю тоже не хотелось, чтобы этот аромат пропитал одежду Чи Нинбао.
— Ничего страшного, давайте зайдем вместе, — подумав, решил Чи Нинбао. Кто знает, может, в следующий раз ему придется идти сюда в одиночку, так что лучше заранее привыкнуть — не всегда же кто-то будет сопровождать его повсюду.
Сделав глубокий вдох и мысленно подготовившись, Чи Нинбао обнаружил, что внутри вовсе не так уж страшно. Вероятно, весь этот запах шел с заднего двора, а в передней части лавки висели чистые туши без единой капли крови.
Покупателей было больше, чем они вдвоем: рядом с ними свинину выбирала какая-то женщина с юношей.
Мясник, не обращая на вошедших внимания, продолжал болтать с покупательницей:
— Через пару дней этот парень заглянет к нам в гости, молодые люди посмотрят друг на друга, и если оба останутся довольны, дело в шляпе. — Одежда женщины выглядела бедно, но на лице сияла довольная улыбка.
Стоявший рядом юноша тоже натянуто улыбался, однако Чи Нинбао почему-то показалось, что тот вовсе не рад происходящему.
Тут мясник заметил припозднившихся ребят и поспешно бросился навстречу:
— Чего желаете? Сегодня баранина на редкость нежная, не взять ли кусочек?
Заметив, что юноша поблизости обернулся на него, Чи Нинбао торопливо отвел глаза:
— Пожалуй, свинину. — Вообще-то он изначально шел именно за ней.
На беду, рядом нашелся один беспокойный элемент:
— Нин-нин, а я хочу баранины! Сто лет ее не пробовал, — у Чжуан Бая не было ни гроша в кармане, и ему пришлось поступиться гордостью, умоляя своего бывшего младшего брата.
Чи Нинбао снова засомневался: он слышал, что баранина намного дороже свинины, и теперь гадал, хватит ли у него денег.
— А… сколько стоит фунт баранины? — робко осведомился Чи Нинбао у хозяина. Если цена окажется неподъемной, Чжуан Баю придется довольствоваться свининой.
Сумей кто-нибудь из местных услышать эти слова, они бы тут же разразились бранью: подумать только, свинина для него — это компромисс! Почему бы им сразу не потребовать говядину?
Семья Чжуан оберегала Чи Нинбао столь тщательно, что он понятия не имел, как обстоят дела в реальном мире. Ему было плевать на дороговизну, важно лишь одно — хватит ли наличности в кошельке. Гулял так гулял!
— Пятьдесят две медные монеты за фунт, бараньи ребрышки — по сорок. Берите, не пожалеете, у этого мяса почти нет специфического запаха, — с энтузиазмом расхваливал свой товар мясник.
Денег, которые взял с собой Чи Нинбао, едва-едва хватало на один фунт, а ведь нужно было еще купить свинину для начинки пирожков.
— Тогда давайте фунт. А свинина почем? — Чи Нинбао заметил, что теперь беседовать с незнакомцами ему стало гораздо легче — все вокруг такие доброжелательные, и Бабушка Ци тоже отнеслась к нему очень хорошо.
— Свинина нынче подешевела, двадцать семь монет.
Двух фунтов набрать не выйдет, планы немного нарушились. Ну и ладно, фунт так фунт, просто сделаем поменьше мясной начинки.
— Взвесьте по фунту того и другого, — Чи Нинбао отсчитал деньги, и Чжуан Бай последовал за мясником выбирать куски получше.
— Мам, иди домой, я тут поговорю с другом, — услышал Чи Нинбао голос того юноши, обращенный к матери.
Голос звучал тихо и мягко, сам юноша был до того тощим, что казалось, будто первый же порыв ветра унесет его прочь.
Спустя мгновение до него дошло: кажется, в этот момент он остался один. А где же его друзья? И действительно — незнакомый юноша уже направлялся прямо к нему.
Во взгляде незнакомца не читалось ни капли угрозы, и паника в сердце Чи Нинбао мгновенно улетучилась, хотя он все еще растерянно хлопал глазами, глядя на приближающегося человека.
— Раньше я тебя здесь не видел. До чего же ты хорошенький. Меня зовут Тан Цин, а тебя? — мягко поприветствовал его собеседник, не сводя пристального взгляда с лица Чи Нинбао.
Чи Нинбао, едва не забывший от волнения как дышать, наконец пришел в себя:
— Ой-ой! Привет, Тан Цин, я Чи Нинбао. — Густо покраснев, он робко заглянул в глаза новому знакомому.
Внезапно столкнувшись с юношей, который выглядел старше и опытнее его самого, Чи Нинбао невольно смутился, но в то же время лучился какой-то наивной, простодушной радостью.
— И правда прелестный, просто чудо, — тут же добавил Тан Цин. — Мы с Чжуан Цай очень близки, не хочешь сегодня вечером заглянуть ко мне поужинать? — На лице Тан Цина играла вымученная, мягкая улыбка, но в глазах застыла тоска, которую он никак не мог скрыть.
Каждый раз, когда он просил Чжуан Цай передать подарки, их неизменно возвращали обратно.
Чи Нинбао знал, что у Чжуан Цай много знакомых, поэтому не удивился предложению, но ему еще предстояло стряпать пирожки для нее и Чжуан Бая, так что пойти в гости он никак не мог.
Поразмыслив, он ответил:
— Нет, в другой раз! Лучше ты приходи к нам, я как раз напеку пирожков, угощу тебя, — искренне глядя в глаза собеседнику, пригласил Чи Нинбао.
Раз уж его зовут в гости, Чи Нинбао не хотел казаться жадиной, тем более что этот старший брат смотрел на него с такой теплотой.
— С удовольствием, я ем совсем немного. Хочешь, я захчу вечером конфет? — Тан Цин взял Чи Нинбао за руку, легко похлопал по ней, а напоследок потрепал по макушке.
«Почему все норовят погладить меня по голове? — промелькнуло в голове у Чи Нинбао. — Так ведь и вырасти недолго…»
— Цин-эр-гэ… — из внутренних помещений лавки с двумя фунтами мяса в руках и широкой улыбкой на лице появился Чжуан Бай. Увидев Чи Нинбао и Тан Цина вместе, он мгновенно помрачнел и с заметной неловкостью поприветствовал юношу.
Вчера они с Чжуан Цай еще пугали этим самым парнем Чи Нинбао, а теперь те уже вовсю болтают друг с другом…
http://bllate.org/book/25553/3048348
Готово:
