Обед подан! — докричавшись, Чжуан Бай вышел из кухни с двумя мисками в руках, зажав во рту лепешку.
На самом деле звать никого было не нужно: трое находились на кухне, а один сидел под деревом.
Но Чжуан Бай просто обожал устраивать театр одного актера.
Сегодняшняя каша была густой, с рисом, пшеном и машем, а сверху образовалась маслянистая пленочка.
Чжуан Наньсин и Чжуан Цай не удержались и начали с каши.
Жуя лепешку с овощами, Чжуан Бай подумал, что она почему-то отличается от вчерашней — стала гораздо более упругой и тягучей.
Чи Нинбао ел как-то рассеянно.
Возился с маленькой, размером с ладонь лепешкой, и за полдня съел едва ли половину.
Чжуан Наньсин посмотрел на это пару секунд, развернулся, сходил на кухню и вернулся с двумя блюдечками, в одно из которых налил уксус, а в другое положил соленья.
— Брат, все-таки как ты у нас предусмотрителен, а я совсем забыл про…
Его губы снова сами собой надулись без всякого разрешения, а в глаза защипало от подступившего тепла.
Брат, в следующий раз возьми меня с собой, ладно? Умоляю тебя. Я не хочу с тобой расставаться…
Сейчас он толком не понимал, зависел ли Чи Нинбао от него исключительно из-за спасения, или же дело обстояло так, как он втайне надеялся.
Он решил отпустить мысли: с глаз долой — из сердца вон.
Аппетит у подростков в таком возрасте был поистине отменным, в бедных семьях еды на них попросту не хватало.
Чи Нинбао знал, что у него за душой ничего нет, но ведь никто не запрещал человеку вроде него питать какие-то свои тайные надежды.
В этот момент в его тоне уже не было прежней легкой игривости, с которой он обычно кого-то ублажал, — остались лишь серьезность и искренность.
Она вовсе не собиралась становиться помехой для их уединения.
По идее, сегодняшние лепешки удались еще лучше вчерашних, но аппетит у всех оказался хуже, и оставшиеся двое почти ничего не съели.
— Нин-нин еще мал, в следующий раз я подумаю об этом, хорошо? — наконец подал голос сидевший рядом Чжуан Наньсин.
Он искренне не понимал, во что превратился Чжуан Наньсин, не подменили ли его часом в результате одержимости.
Ему требовалось на время покинуть это место, баламутившее его душу, и уйти в горы, чтобы в одиночестве и тишине обо всем подумать.
Чжуан Бай еще не успел до конца расточить лесть, как воочию наблюдал, как эти два блюдечка поставили прямо перед Чи Нинбао — ему самому пришлось даже встать, чтобы хоть как-то дотянуться.
Чи Нинбао понятия не имел, когда человек начинает считаться взрослым, поэтому мог растопить чужое сердце лишь проявлением предельной искренности.
Казалось, он тосковал не столько от горя или разочарования, сколько от внезапно проснувшихся чувств: без мертвой хватки на сердце постоянно царила тревога.
Больше он не мог сделать ни кусочка, поднялся и направился на кухню.
Он и сам не понимал, почему от одного лишь предчувствия того, как горько станет Цин-эр, от желания, чтобы старший брат потрепал его по волосам и коснулся щеки, от стремления вечно быть вместе и никогда не разлучаться, его бросало в такую краску, что сердце начинало колотиться как безумное.
Чи Нинбао, решивший, что брат молчанием ответил отказом, тоже потупился.
Попрощавшись со старшим братом, он в спешке побежал в школу, а Чжуан Цай тем временем отправилась на кухню завернуть брату лепешки в дорогу.
Схомячив целых пять лепешек, Чжуан Бай наконец сбавил темп и принялся за кашу.
Чжуан Наньсин молча теребил палочки для еды, опустив голову и погрузившись в какие-то свои мысли.
Быть может, наивный Нин-нин вовсе ничего не понимает, и все происходящее — лишь плод его собственных несбыточных фантазий…
Что ж, тогда он даст им десять дней.
Напоследок потрепав Чи Нинбао по голове, он без дальнейших колебаний поднялся и вышел из дома.
Чи Нин-бао не вышел провожать брата: он не хотел снова расплакаться и показать себя жалким.
Брат сказал, что в следующий раз подумает насчет того, чтобы взять его с собой, так что он постарается проявить себя с лучшей стороны и будет во всем слушаться брата.
— Нин-нин, брат тебя отругал? Почему ты не вышел проводить его? — тихонько заглянула в комнату Чжуан Цай.
Ей казалось, что настроение у обоих какое-то странное: с чего бы им было ссориться среди бела дня?
Впрочем, расспрашивать она не смела — лучше не лезть в чужие дела, глядишь, вернется брат, и они снова начнут ворковать друг с другом.
Чжуан Цай попыталась развеселить погрустневшего Нин-нина: — Нин-нин, хочешь, я научу тебя вышивать платочки? Мы сможем отнести их на продажу в город, а на вырученные деньги наедимся леденцов на палочке!
Чи Нинбао вдруг вспомнил про деньги, которые дал ему Чжуан Наньсин.
Он торопливо вытащил их на свет: — Вот, это дал брат, возьми себе, мне ничего не нужно покупать.
Чжуан Цай вдруг отчасти стала понимать те легкие капризы Чжуан Бая: деньги в семье вроде бы водились, и пользоваться ими могли все.
Но вот чтобы брат кому-то давал столько в единоличное пользование — такого еще не бывало…
— Оставь себе, Нин-нин. Раз брат дал, потратишь потом, когда захочешь что-нибудь купить. — Чжуан Цай вовсе не собиралась забирать эти деньги: брат зарабатывал их тяжелым трудом на охоте, и был в полном праве отдавать их кому пожелает, тем более Нин-нін.
— Пойдем, мы остались дома одни, давай сходим в город развлечься, раз у нас как раз есть деньги. — Чжуан Цай потащила Чи Нинбао за собой, решив занять Нин-нина делами, чтобы он не думал о брате.
У нее как раз оставалась кое-какая готовая вышивка, так что можно было продать всё заодно.
Чжуан Цай зашла в комнату за маленькой корзинкой, прихватила для Чи Нинбао сшитый ею самой кошелек и небольшой заплечный кузовок, а затем наглухо заперла двери спереди и сзади, и они пустились в путь.
Чи Нинбао нес за спиной крошечный кузовок, а на поясе у него был туго завязан кошелек — других денег у него не водилось, только те единственные, что подарил брат.
В городке он оказался впервые, поэтому все вокруг вызывало у него жгучее любопытство, и он неотступно следовал по пятам за Чжуан Цай, смертельно боясь потеряться.
За разговорами и смехом дорога пролетела незаметно, они добрались довольно быстро — селение находилось близко, и ходить в город было очень удобно.
Чжуан Цай собиралась сбыть платочки в лавку вышивки: конечно, если ходить по дворам и торговать вразнос, выручка могла оказаться чуть больше, но возиться ей совсем не хотелось.
Пусть они потеряют пару медяков, зато хлопот меньше — и они прямиком направились в лавку.
Чи Нин-бао никогда прежде не видывал столь прекрасных носовых платков: узоры на лицевой и изнаночной стороне различались, а пестрые краски делали их самой изящной вещью из всех, что ему доводилось встречать.Он хотел потрогать её, но боялся, что измажет своей грязной рукой и её потом не удастся продать. Он только смотрел глазами, прислушиваясь к тому, как Чжуан Цай и вышивальщица договариваются о цене.
По их разговору он понял, что они, должно быть, были знакомы раньше. Деньги отдали очень охотно: за два десятка платков вышло четыре цяня.
Чи Нинбао никогда раньше не тратил денег и не знал, много это или мало и что на них можно купить.
Он лишь догадывался, что это большая сумма, но не знал, идёт ли она в сравнение с тем, что лежало у него в мешочке.
— Держи, поиграй, другие всё равно не смогут такую вышить. — Чжуан Цай выбрала среди платков тот, над которым старалась больше всего.
Словно заигрывая с ребёнком, она сунула его Чи Нинбао.
Обычно она не давала их ни старшему брату, ни Чжуан Баю: те всё равно не стали бы беречь вещь и вмиг бы её испачкали.
Чи Нинбао гладил изящно вышитое Сяо Хуа и был так счастлив.
Но ведь платок мог принести деньги, ему нельзя было просто играть с ним.
— За него же можно выручить столько денег! Мне не нужно, — шепнул Чи Нинбао прямо на ухо Чжуан Цай, стыдясь говорить громко, боясь, что кто-нибудь услышит и станет над ним смеяться.
Убрав деньги, Чжуан Цай потянула Чи Нинбао за собой и зашагала прочь, совершенно не обращая внимания на его уговоры.
Чи Нинбао ничего не оставалось, как бережно спрятать платок в рукав, а на душе у него сразу посветлело.
— Давай чуть позже встретим Чжуан Бая после занятий, пообедаем в городе, а потом уже вернёмся домой.
До окончания уроков в школе оставалось еще полчаса, и бродить по другим местам сейчас было бы скучно.
Тогда Чжуан Цай и Чи Нинбао отправились к воротам школы и стали ждать.
Чи Нинбао никогда прежде не видел таких величественных зданий, а доносившиеся оттуда звонкие голоса учеников, читающих книги, заставили его растеряться и побояться идти дальше.
— Чжуан Цай, давай я лучше вон там подожду? — Чи Нинбао указал на угол стены по диагонали от них.
Это было совсем не то место, где ему следовало находиться. Видя, как Нин-нин, робко съёжившись, всё норовит спрятаться за её спиной, Чжуан Цай слегка нахмурила изящные брови и строго произнесла:
— Иди за мной сюда.
Знакомым путём обойдя всё вокруг, Чжуан Цай привела его к уединённому маленькому озеру, чья гладь плескалась прямо у задней стены школы.
Они сели на камни и принялись смотреть на плывущие по воде лодки. Какое-то время никто ничего не говорил, и Чи Нинбао интуитивно чувствовал, что разозлил Чжуан Цай.
Он немного испугался, сидел как на иголках и всё время украдкой поглядывал на неё.
Напустив на лицо угодливую улыбку, он робко произнёс:
— Чжуан Цай, м... мы ведь шли сюда, чтобы дождаться Чжуан Бая после уроков?
Но та даже не удостоила его ответом, продолжая смотреть на него очень суровым взглядом.
— Нин-нин, дома мы с тобой сейчас самые близкие люди, так что я не буду ходить вокруг да около и скажу всё как есть. — Чжуан Цай так и не смогла сохранять холодный вид перед робким взглядом Чи Нинбао, её сердце по-прежнему переполняла жалость к нему.
Чи Нинбао понял, что Чжуан Цай не шутит с ним. Он впервые видел её такой и от этого немного страшился.Ты ничего не рассказывал семье о своей прошлой жизни, но все и так догадываются, и я верю, что ты чувствуешь, как близкие относятся к тебе. Давай не будем вспоминать, что было раньше, я знаю, как трудно изменить характер, который формировался годами, но давай я помогу тебе, ладно? Я больше не хочу видеть тебя таким, и брат с Чжуан Баем тоже бы этого не хотели. Чжуан Цай погладила слегка вьющиеся волосы Чи Нинбао и с безграничной нежностью заглянула в его влажные глаза.
На самом деле Нин-нин очень красивый. У тебя такая белая кожа, стройная фигура, даже волосы завиваются и выглядят очень мило, а когда ты улыбаешься, на щеках появляются едва заметные ямочки — это так наивно и трогательно. Так что тебе не нужно так бояться и осторожничать на улице, если люди смотрят на тебя, то лишь потому, что наш Нин-нин действительно очень красивый и милый, а вовсе не из-за чего-то другого. Смотря на дрожащего от слёз Чи Нинбао, Чжуан Цай и сама уже не могла сохранять полное спокойствие, её голос слегка задрожал.
Она ведь была ещё совсем юной девушкой шестнадцати лет, и, видя своего любимого друга в таком состоянии, она невольно прониклась глубоким сочувствием.
Чи Нинбао тихонько прислонился к плечу Чжуан Цай. Она была его первой подругой и его семьёй, и он знал, что эта девочка никогда его не бросит.
Чи Нинбао перестал всхлипывать и произнес:
— Я, я знаю, что веду себя отвратительно. До того, как я ушёл из деревни, я был совсем не таким, правда. Просто потом, когда я побивался попрошайничеством в дороге, меня всё время били. Они били меня, и мне было так страшно, я даже не знаю, почему постепенно стал таким.
— Я буду слушать тебя во всём, я исправлюсь, только не бросай меня… — умолял он, вцепившись в маленькую ручку Чжуан Цай.
Он впервые в жизни сказал кому-то столько слов, и на душе у Чи Нинбао стало чуточку радостнее.
Чжуан Цай с трудом сдержала подступившие к горлу слёзы. Раньше она думала, что Нин-нин просто голодал, но она никак не оживала, что по дороге его ещё и били, пока он в конце концов не потерял сознание прямо у их порога.
— Ну всё, мой хороший Нин-нин, мы ни за что и никогда тебя не бросим, мы же семья. Если кто-то ещё посмеет обидеть нашего послушного Нин-нин, я позову брата и Чжуан Бая, и мы набьём этому гаду морду до крови! К тому же у нашей семьи есть деньги, мы богаче многих в нашем городке, так что мы можем смело и с гордостью ходить по улицам.
Успокаивая Чи Нинбао, Чжуан Цай успокаивала и себя, поклявшись в сердце больше никогда не оставлять Нин-нина одного.
Она смахнула рукавом слёзы с лица Чи Нинбао и, глядя на его заплаканное личико бедного малыша, вдруг поняла, почему брат всегда был с ним так нежен.
Кто вообще смог бы повысить голос на такую красоту? Тут только и остаётся, что холить да лелеять, лишь бы с глаз больше не упало ни единой слезинки.
— Чжуан Цай, м-мы, кажется, кое о чём забыли… — Успокоившись, Чи Нинбао вдруг почувствовал, что что-то не так, и неуверенно спросил.
http://bllate.org/book/25553/3048344
Готово:
