Лу Янь больше не произнес ни слова. Он прошел во внутренний зал на заднем дворе и, по привычке уверенно отперев потайную нишу, достал стоявшую там нефриторовую поминальную табличку.
С самого первого дня своего прибытия в храм Гуаньюнь он велел вырезать эту табличку, и с тех пор перед ней круглый год не гасли лампады вечной жизни.
Кун Цзин затворил за ним двери зала.
Лишь крупицы света пробивались сквозь щели в дверях, и в полумраке казалось, будто видны даже пылинки, парящие в воздухе.
Лу Янь опустился на колени и прижался лбом к нефритовой табличке.
— Шэн-шэн, я так сильно по тебе скучаю.
— Ты вел себя послушно в последнее время? Слушайся папу, маму и старшего брата. Не капризничай за едой и не смей надевать тонкую куртку зимой.
Каждый раз Лу Янь бормотал примерно одно и то же.
Он даже не знал, о чем еще можно поговорить с Цзян Шэном.
Прошло уже восемь лет.
Время утекло слишком далеко: резня, власть, борьба...
Все это заставляло его после пробуждения от тяжелых кошмаров то и дело терять рассудок, не понимая, кто же он на самом деле — тот самый Лу Янь из современного мира, расписавшийся с Цзян Шэном в свидетельстве о браке, или же все-таки грозный князь Чжэньбэй из Даганя, стоящий выше всех под небесами, кроме самого императора.
Все то, что было затуманено бегом времени, в памяти смывалось и проступало с пугающей четкостью.
Он не мог забыть. Да и как он смел забывать?
В сумрачном главном зале мужчина стоял на коленях, его одежды волочились по полу. Он согнулся в три погибели, судорожно вцепившись в нефритовую табличку, и в этот момент всемогущий князь Чжэньбэй казался таким одиноким и жалким.
Цзян Шэн изо всех сил бежал вниз по склону.
Однако детские воспоминания были расплывчатыми, из-за чего он несколько раз сворачивал не туда. Цзян Шэн никогда раньше не ходил по таким первобытным грязевым горным тропам: спотыкаясь на каждом шагу, он падал бессчетное количество раз.
Но он не смел останавливаться. Цзян Шэн знал, что слуги наверняка очень скоро обнаружат его побег, и, пожалуй, люди из семьи Цзян уже вовсю его ищут, а то и вовсе приспешники резиденции князя Чжэньбэй.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее становился страх. Цзян Шэн ускорил шаг, но его физическая подготовка безнадежно отставала — обе ноги словно налились свинцом, в них нарастала тяжелая, ломящая боль.
Небо постепенно темнело.
То ли из-за игры воображения, то ли наяву, но Цзян Шэну то и дело чудилось, будто до него доносится вой каких-то зверей — то ли волков, то ли еще кого. Сердце подскочило к самому горлу, и он в ужасе крутил головой во все стороны. Вдруг, не заметив опасности, Цзян Шэн поскользнулся и кубарем полетел вниз по крутому склону.
— А-а-а!
— Ваше Высочество! Что с вами?!
Тело Лу Яня внезапно качнуло, и сидевший рядом Чэн Юй испуганно вскрикнул, поспешно поддерживая его.
Внезапная резкая боль в груди пронзила сердце так, будто его собирались разорвать на части. Лицо Лу Яня побледнело, но мимолетная слабость длилась лишь мгновение — мужчина тут же выпрямил спину, и выражение его лица стало совершенно обычным.
— Пустяки, — холодно обронил он.
Чэн Юй невольно бросил на него еще один взгляд, но в конце концов не посмел расспрашивать дальше.
На половине пути с горы прискакал тайный стражник с докладом.
Он доложил, что у подножия горы появилось множество дворовых слуг из семьи Цзян — все они кого-то искали.
Стражник склонил голову:
— Говорят, что второй молодой господин семьи Цзян сбежал.
У Чэн Юя от услышанного задергался глаз.
Этот молодой господин из семьи Цзян обладал поистине огромной дерзостью — совершить побег прямо перед свадьбой с князем?
Однако, взглянув на лицо Лу Яня, он заметил лишь полнейшее равнодушие, словно этот молодой господин Цзян, которого вот-вот должны были привезти в его резиденцию, ничем не отличался от обычной дорожной гальки.
Впервые в сердце Чэн Юя шевельнулась жалость.
Он подумал, что будет даже лучше, если этот молодой господин сбежит — по крайней мере, удастся сохранить жизнь, всяко лучше, чем отправляться в резиденцию князя. Судя по настрою князя, тот вряд ли позволит ему прожить дольше трех дней.
У подножия горы горели яркие огни.
Лу Янь лениво восседал в просторном мягком паланкине, как вдруг увидел, что кто-то на противоположной стороне спешился и поспешно направляется к нему.
Стражники с обнаженными мечами преградили путь у паланкина.
Тот человек тут же рухнул на колени:
— Приветствую князя Чжэньбэй.
Лу Янь приподнял занавеску рукой. Его опущенный взгляд был равнодушным, но он молчал.
Чэн Юй, придерживая меч, холодно бросил со стороны:
— И всякая шваль теперь смеет являться перед нашим князем для приветствия.
Стоявший на коленях человек содрогнулся всем телом и поспешно заговорил вновь:
— Ваш покорный слуга, помощник министра чинов Цзян Юань, выражает почтение князю Чжэньбэй. Здоровья Вашему Высочеству.
Лу Янь наконец холодно произнес:
— О, господин Цзян.
Он подпер рукой висок и небрежно бросил:
— Господин Цзян, в столь поздний час да еще со столькими людьми... Знающие люди решат, что вы прибыли помолиться Будде, а незнающие — что собрались учинить бунт.
Лицо Цзян Юаня мгновенно побледнело:
— Ваша светлость, как вы можете такое говорить! Мой младший сын сегодня пропал на горе, я страшно тревожусь, поэтому и послал слуг на поиски. Простите, что потревожили князя.
Во взгляде Лу Яня не было ни капли тепла.
Семья Цзян присосалась к князю Ин, а князь Ин — кровная родня вдовствующей императрицы. То, что он сегодня не нашел повода разделаться с Цзян Юанем, можно было считать актом накопления благочестия и совершения добрых дел ради Шэн-шэна.
Он опустил занавеску, лениво избавив собеседника от лишних слов.
Мягкий паланкин удалялся все дальше. Цзян Юань стоял на коленях, не смея даже вздохнуть полной грудью, и лишь когда паланкин окончательно скрылся из виду, слуги помогли ему подняться.
Цзян Юань сжал зубы, его лицо помрачнело:
— Искать! Даже если перевернуть гору вверх дном, найдите этого мелкого ублюдка!
— Слушаюсь, господин!
В это время Цзян Шэн еще ничего не знал о переполохе у подножия горы.
Его подобрал горный охотник. Охотник сказал, что ему невероятно повезло: в этих горах водятся волки, и если бы Цзян Шэн провел здесь хотя бы одну ночь, его бы непременно сожрали.
В ветхой соломенной хижине посреди гор царила теплая, уютная атмосфера. На столе стояли блюда, только что поданные женой охотника — все они состояли из лесной зелени, но в честь гостя они даже зарезали курицу, поставив ее прямо посреди стола.
Вывихнутая лодыжка Цзян Шэна была перевязана, и сейчас он сидел на маленьком табурете, играя с ребенком охотника.
— Нюню, иди сюда, не приставай к старшему брату.
Жена охотника мягко улыбнулась:
— Детишки вечно любят порезвиться. Молодой господин — паломник с горы? Почему вы спускаетесь так поздно?
Цзян Шэн замер и, тщательно подбирая слова, ответил:
— Я потерял своих близких, а дорогу вниз никак не мог найти.
— Ну, раз молодой господин не брезгует, оставайтесь переночевать. Ночью горные тропы опасны.
Цзян Шэн как раз размышлял о том же самом и с благодарностью закивал:
— Большое спасибо.
Он снял с пальца одно нефритовое кольцо-перстень и положил на стол:
— Маленький знак благодарности.
— Ой! Это слишком дорого! Так нельзя!
По одежде и убранству Цзян Шэна было очевидно, что он человек из богатой или знатной семьи, да и вещицы, которые он доставал, явно стоили целое состояние.
— Если бы не вы, спасли меня, еще неизвестно, остался бы я в живых. Возьмите, пожалуйста.
Цзян Шэн не хотел устраивать долгих споров и просто сунул вещь в руки маленькой Нюню.
— Не спорьте, это для ребенка.
Этот аргумент сработал безотказно, и семья наконец мирно уселась за ужин.
Цзян Шэн голодал целый день, поэтому уплетал еду за обе щеки. Ингредиенты были самыми простыми, но стряпня жены охотника отличалась отменным вкусом, и блюда источали особый аппетитный аромат.
Однако не успел он сделать и нескольких глоток, как охотник внезапно отложил палочки, и его лицо помрачнело.
— Снаружи звуки.
Цзян Шэн резко вздрогнул, и цвет его лица мгновенно изменился.
Заметив это, охотник догадался о чем-то:
— Молодой господин, вы от кого-то прячетесь?
Цзян Шэн прикусил губу:
— Я...
Шум снаружи приближался — неразборчивые голоса людей, шаги...
Охотник нахмурился:
— Время на исходе. Жена, спрячь молодого господина в корзину для одежды.
Жена охотника немедленно закивала.
Она отвела Цзян Шэна в заднюю комнату, к счастью, он был хрупкого телосложения, так что в самый раз поместился в плетеном коробе.
Крышка опустилась, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Цзян Шэн сжал кулаки, сердце колотилось с такой бешеной силой, что в голове кружилось. Он непрестанно сглатывал слюну, чувствуя, как все его тело едва заметно дрожит.
Из-за полной темноты слух обострился до предела, и каждое слово разговора снаружи отчетливо отдавалось в ушах.
— Не заходил ли сюда какой-нибудь юноша попроситься на ночлег?
— Нет. В этих диких местах откуда взяться юношам.
Слуга прищурился. Окинув взглядом комнату, он заметил сидевшую в углу Нюню в грубых конопляных одеждах, в руке у которой был зажат нефритовый перстень.
Его глаза вспыхнули, он шагнул вперед и грубо выхватил украшение:
— Откуда это? Ах вы, негодяи, посмели мне лгать! Знаете, кто наш господин? Да он же важнейший сановник при дворе! Жить надоело?!
Нюню испугалась резкого движения и залилась громким плачем.
В тот же миг в комнате поднялся переполох!
Услышав детский плач, Цзян Шэн больше не мог сдерживаться. Он не имел права подставлять ни в чем не повинных людей.
Цзян Шэн толкнул крышку и вылез наружу:
— Я здесь.
Его одежда и волосы растрепались, вид был до того жалким, что весь этот побег казался не более чем глупой, никчемной шуткой.
Его все равно поймали.
Цзян Шэна тут же скрутили веревками, притащили обратно в поместье Цзян и швырнули в караулку.
Он не сомкнул глаз за всю ночь.
Цзян Шэн знал, что очень скоро его отправят в резиденцию князя Чжэньбэй.
Неужели он умрет там?
В этот момент Цзян Шэну вдруг показалось, что смерть — не такая уж страшная вещь.
Ему просто безумно хотелось увидеть папу, маму и брата.
И еще Лу Яня.
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец дверь караулки распахнулась. Цзян Шэн увидел своего папашу, который широким шагом вошел внутрь, посмотрел на него свысока и холодно усмехнулся:
— Свяжите его и запихните в паланкин, чтобы по дороге не было никаких сюрпризов.
— Слушаемся!
У Цзян Шэна не осталось сил, и он позволил им делать с собой всё, что заблагорассудится.
Раз уж его отправляли в княжескую резиденцию, нельзя было везти его в таком растрепанном виде. Его заставили умыться и переодели в алые одежды, завязали волосы и закрепили корону на голове — со стороны всё выглядело вполне прилично.
Было бы еще лучше, если бы его руки и ноги не были связаны красными шелковыми лентами.
Во дворе собралось множество людей.
Глава семьи Цзян, госпожа Цзян, Цзян Янь...
Вся семейка в полном составе.
Цзян Шэну порядком надоело притворяться, и он подпрыгнул, принимаясь бранить их, обнажив ряд белоснежных зубов:
— Вы трупы ходячие, знаете это?!
— Мой муж — злой дух! Очень страшный! Я уже пожаловался ему на вас, ждите своей смерти!
http://bllate.org/book/25543/3047330
Готово:
