— Доченька, ложись пораньше, — с теплотой произнёс Ий Чанфэн. — Отец лишь напомнить хочет: завтра в столице, пожалуй, пойдут разные слухи. Но не бойся. Если тебе в Цзинчэне станет не по себе — уедем в пограничные степи к твоему брату.
— Батюшка… — Глаза Ий Яо слегка покраснели. Она вспомнила, как в прошлой жизни он погиб в темнице, и решимость отомстить в её сердце только окрепла.
— Не бойся, не бойся, — поспешил успокоить её Ий Чанфэн, решив, что дочь испугалась. — Коли захочешь выйти замуж — схожу в лагерь и привяжу тебе какого-нибудь парня, чтобы жил у нас в доме.
Ий Яо прижалась щекой к плечу отца и невольно рассмеялась.
Но насчёт замужества она уже всё решила.
***
Слухи, словно весенний дождь, за одну ночь пропитали всю столицу. К тому времени, как дошли до генеральского дома, их уже обжарили, потушили и пересолили до неузнаваемости.
— Госпожа, на улице твердят, что вы полмесяца не выходили из дома, — говорила Жэньдун, расчёсывая хозяйке волосы и поглядывая на её отражение в бронзовом зеркале. — Мол, вас похитители опозорили, и вам стыдно показываться.
Прекрасное лицо в зеркале оставалось невозмутимым:
— Раз им так нравится сплетничать, сегодня вечером мы облачимся во всё самое нарядное и пойдём на бал в честь дня рождения принцессы Аньлэ. Пусть хорошенько позавидуют.
В прошлой жизни именно на этом балу она обручилась с наследным принцем. Чтобы изменить судьбу, начинать следовало именно отсюда.
— В какое платье одеться? — Жэньдун велела служанкам принести целую груду нарядов и разложила их перед Ий Яо.
Та бегло окинула взглядом: либо цвета молодого месяца, либо белоснежные, разве что кое-где — приглушённый бирюзовый. Такие оттенки подходили лишь благоразумной хозяйке дома: скромные, сдержанные, благородные.
Но в этой жизни Ий Яо не собиралась вновь быть той послушной, кроткой девицей. Махнув рукой, она велела раздать всю эту одежду служанкам и нянькам.
— Принеси мне алый наряд, — сказала Ий Яо, подходя к окну и глядя на ярко цветущую красную розу. — Сегодня на балу я стану розой с шипами.
Она срезала распустившийся бутон и приколола его к причёске, поставила на переносицу алую точку и облачилась в платье, пылающее, словно пламя. В зеркале отражалась женщина, подобная фениксу, возрождённому из пепла.
Довольная своим отражением, Ий Яо оперлась на руку Жэньдун и вышла из генеральского дома. Карета неторопливо покатила её ко дворцу.
Пир уже начался. Император Юаньдэ и императрица восседали на возвышении, тихо беседуя между собой.
Принцесса Аньлэ, оглядывая зал, нахмурилась и спросила императрицу:
— А Яо-Яо? Почему её до сих пор нет?
Императрица натянуто улыбнулась:
— Наверное, простудилась. Уже полмесяца не показывалась во дворце.
Все при дворе знали, что Ий Яо похитили, но императрица делала вид, будто ничего не слышала. Более того, она втайне приказала наследному принцу разорвать помолвку: императорский дом никогда не возьмёт в жёны девушку, чья девичья честь запятнана.
Поэтому наследный принц Цзин Чжань уже полмесяца не появлялся в генеральском доме.
Принцесса Аньлэ с детства любила Ий Яо как родную, но редко покидала дворец. За последнее время она наслушалась разных слухов и теперь искренне волновалась.
Вторая принцесса Цзин Няньэр фыркнула:
— Да как она смеет показываться? Потеряла девичью честь — все мужчины в столице сторонятся её. Скоро побрить голову и уйти в монастырь.
Цзин Няньэр была родной сестрой наследного принца и дружила с Лу Фэйсюэ. Она мечтала, чтобы Лу Фэйсюэ стала принцессой-наследницей, но брат всё ходил в генеральский дом. Поэтому Ий Яо она терпеть не могла.
Лу Фэйсюэ слегка похлопала подругу по рукаву:
— Принцесса, Ий Яо и так несчастна. Не стоит так говорить.
— Да разве она с тобой не соперничает за место принцессы-наследницы? — не унималась Цзин Няньэр. — Чем она лучше тебя? В музыке, шахматах, поэзии или каллиграфии? Единственное её умение — вести себя вызывающе!
Едва она договорила, как Ий Яо, окружённая служанками и евнухами, величаво вошла в зал.
— Яо-Яо, садись ко мне, — махнула ей принцесса Аньлэ.
Ий Яо озарила её сияющей улыбкой и, подобрав юбку, смело прошла сквозь весь зал.
Её алый наряд резал глаза. Цзин Няньэр и Лу Фэйсюэ оцепенели: раньше Ий Яо всегда носила скромные тона и избегала выделяться. Что с ней случилось?
Мужчины из знати, сидевшие в своих местах, затаив дыхание, смотрели на алую красавицу у принцессы Аньлэ. Говорили, что Ий Яо и Лу Фэйсюэ — две первые красавицы столицы, но сегодня Ий Яо затмевала всех, особенно с алой розой в причёске.
Ошеломляюще прекрасна!
В сравнении с ней Лу Фэйсюэ в своём белом платье казалась бледной. Даже самый чистый белый цвет не мог потягаться с огненно-алым.
В мужской части зала Рун Сюнь беседовал с соседом. Услышав, что пришла Ий Яо, он поднял глаза — и в его взор ворвалось пламя, которое надолго засело в душе.
Ий Яо почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Их глаза встретились. Она вспомнила, как в ту ночь Рун Сюнь отнёс её домой, и с благодарностью улыбнулась ему.
Рун Сюнь ответил ей улыбкой. От этого взгляда многие знатные девицы подумали, что он смотрит именно на них, и покраснели.
Увидев реакцию мужчин, Цзин Няньэр сжала кулаки. Она бросила взгляд на мужскую часть зала и заметила, что Рун Сюнь, как и все остальные, смотрит на Ий Яо. Гнев в ней вспыхнул с новой силой.
— Ий Яо, — язвительно сказала она, — похитители, видать, специально выбрали твою спальню. Наверное, твоя вызывающая манера одеваться и поведения их так привлекла.
Улыбка Ий Яо исчезла. Холодно взглянув на принцессу, она ответила:
— Раз вы так говорите, принцесса, мне кажется, дело с похитителями нечисто. Может, кто-то специально устроил это, чтобы меня наказать?
В зале воцарилась тишина. Ий Яо сделала паузу и спокойно продолжила:
— К слову, в тот самый день я отказалась от предложения наследного принца и, к несчастью, облила его чаем. Он ушёл в ярости… А той же ночью в наш дом проникли похитители.
Цзин Няньэр вскочила:
— Ий Яо! Ты осмеливаешься подозревать, будто мой брат-наследник нанял похитителей, чтобы опозорить тебя? Где твои доказательства? Не смей безосновательно клеветать!
Брови принцессы Аньлэ слегка сошлись. Она не знала об этой истории.
— Где наследный принц?
Цзин Чжань, сидевший среди гостей, медленно встал и вышел в центр зала.
— Тётушка, — сказал он, — разве я такой подлый человек, чтобы из-за отказа девушки нанимать похитителей, дабы опозорить её? Я невиновен. Прошу отца разобраться.
— Ха, — лёгкий смешок Ий Яо прозвучал, как звон хрусталя. Она слегка покачала фарфоровой чашкой в руке. — Тогда объясните, почему похититель, напавший на наследного принца, не причинил ему вреда, а меня не тронул и просто оставил в Ийчунь Юане?
В зале стало тихо, как в могиле.
Действительно странно: похититель проник во Восточный дворец, якобы чтобы убить наследного принца, но, выйдя, вместо бегства отправился в противоположную сторону — в генеральский дом, похитил Ий Яо и увёз в самый известный квартал увеселений. Очевидно, цель была одна — опорочить её имя.
Императору Юаньдэ было неловко. Его сын вёл себя опрометчиво: всё ходил в генеральский дом, а как только случилась беда — исчез, будто в воду канул. Неудивительно, что генерал подозревает заговор.
— А где Рун Сюнь? — спросил император. — Говорят, он был там в ту ночь. Что произошло на самом деле?
Рун Сюнь встал и вышел в центр зала, встав рядом с наследным принцем.
— В тот вечер я собирался отдыхать, но задержался в суде из-за старого дела. Услышав от стражи, что на наследного принца напали, а дочь генерала похищена, я немедленно выехал на поиски. У ворот Ийчунь Юаня я увидел чёрного человека с девушкой и последовал за ними.
— Я не владею боевыми искусствами и, будучи один, не осмелился врываться. Спрятавшись у двери, я подслушал: похититель не тронул госпожу Ий, а просто оставил её и скрылся через окно. Тогда я вломился внутрь и отвёз её домой.
— Более того, — продолжал Рун Сюнь, — госпожа Ий и её отец великодушно позволили слухам распространяться, чтобы похититель расслабился. Благодаря этому вчера мы поймали его за городом. Он сейчас в тюрьме. После бала я хотел бы пригласить госпожу Ий в суд для опознания.
Зал взорвался. Выходит, Ий Яо не была опозорена, как ходили слухи!
Лицо Цзин Чжаня потемнело. Он думал, что её девичья честь утрачена, и потому отказался от помолвки. Слухи ходили полмесяца, а генеральский дом не опровергал их, Ий Яо не выходила из дома — он был уверен, что всё правда.
Кто бы мог подумать, что на балу Ий Яо и Рун Сюнь разоблачат ложь: её честь цела, а похититель пойман.
Император Юаньдэ нахмурился. По словам Рун Сюня, ни Ий Яо, ни наследный принц не пострадали. Все улики указывали на сына.
Принцесса Аньлэ сжала холодную руку Ий Яо и вздохнула:
— Бедняжка моя Яо-Яо… Ты столько перенесла из-за этих злых сплетен.
Ий Яо незаметно ущипнула себя за бедро, вызвав слёзы.
— Мои страдания — ничто, — сказала она дрожащим голосом. — Главное, чтобы похитителя поймали. Ведь императору грозила опасность!
Император растрогался. Он вспомнил, как род Ий с самых времён основания династии защищал границы и приумножал славу государства. А теперь дочь этого рода готова пожертвовать собственной честью ради его безопасности! В то же время он возненавидел сына за подлость.
— Род Ий внёс огромный вклад в процветание нашей империи, — торжественно объявил император. — За такую заслугу я жалую дочь генерала Ий Чанфэна титулом хуаиньской цзюньчжу с правами принцессы. Пусть никто не осмелится больше оскорблять девичью честь дочери нашего верного воина! Кто посмеет — тому язык отрежут!
Ий Яо, ошеломлённая, вышла принять титул. Цзин Няньэр и Лу Фэйсюэ смотрели на неё, готовые выцарапать глаза от зависти.
Император строго взглянул на сына:
— Ты, наследный принц, оскорбил семью, которая веками защищала нашу страну. Это вызывает у меня глубокое разочарование. Я учил тебя благодарности, а ты ничему не научился. Три месяца под домашним арестом и тысяча священных текстов в наказание!
Цзин Чжань никогда ещё не подвергался такому позору перед всем двором. Покраснев от стыда и злобы, он опустился на колени и принял наказание.
Когда бал закончился, Ий Яо, опершись на руку Жэньдун, неторопливо спускалась по ступеням. Внизу, у ста ступеней, стоял мужчина спиной к ней.
Увидев её, Рун Сюнь остановился, будто дожидаясь.
Ий Яо приподняла юбку и поспешила вниз.
— Благодарю вас, господин Рун, за то, что восстановили мою честь, — сказала она, подойдя к нему. — Жэньдун, передай господину Руну коробку мармелада, что подарила мне принцесса Аньлэ. Он ведь любит сладкое?
— Благодарю вас, цзюньчжу Хуаинь, — Рун Сюнь улыбнулся, но при упоминании мармелада не дрогнул. Он велел охраннику принять подарок. — Завтра я зайду в генеральский дом. Вам нужно будет сопроводить меня в суд для опознания похитителя.
***
Огонь!
Жар накатил на Ий Яо, будто она упала в лаву. Она посмотрела на себя: старое, грязное весенне-осеннее платье, на ноге — железная цепь. Как… как она снова оказалась в Холодном дворце?
С потолка рухнула балка и с грохотом ударила прямо в ногу. Ий Яо зажмурилась… но боли не последовало.
Балка прошла сквозь её ногу и врезалась в каменный пол.
http://bllate.org/book/2554/280774
Готово:
